На следующий день, когда лунный свет с неохотой отступил и краски рассвета вновь обагрили эту землю, Дун Люйшуй, как и всегда, открыл глаза. Вернув в себя меч-мысль, что развевался всю ночь, и умывшись, Дун Люйшуй принялся собирать всё необходимое.
Поскольку череда недавних опытов в Хаотичном Потоке подчистую истощила все его сбережения за последние годы, ему требовались духовные камни — как на Траву Кровавого Зала, усиливающую тело, так и на деревянных марионеток для тренировок.
Духовные камни на этот месяц уже закончились, о досрочной выдаче не могло быть и речи, да и к тому же даже ещё восемь лишних духовных камней ничем бы не помогли в его нынешнем положении.
Поэтому… Ха-а…
Дун Люйшуй выдохнул, его взгляд излучал твёрдую решимость. Он собирался в горы — наравне с наемниками испытать удачу и посмотреть, удастся ли ему отыскать в горных хребтах какую-нибудь возможность для прорыва.
К тому же сам Дун Люйшуй уже давно находился на пике Стадии Восприятия, до Стадии Проведения Меридианов оставался всего один шаг, а благодаря многолетним закалкам его фундамент был невероятно прочным. Теперь же, когда исчезли оковы духовной энергии, Стадия Проведения Меридианов была у него прямо перед глазами.
Дун Люйшуй потёр гладкий подбородок, погрузившись в раздумья. В его голове проносился перечень вещей, необходимых для похода в горы, и уже спустя пару минут он открыл потайное отделение на третьем этаже Павильона Писаний и достал оттуда кое-какие предметы.
Первым на свет показалось почти прозрачное вещество. Оно холодило ладонь, и сквозь него насквозь проникали солнечные лучи, выглядя довольно жутковато. Однако при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что по размерам оно примерно соответствовало человеческому лицу, а на его поверхности едва угадывались смутные черты пяти органов чувств — это была довольно диковинная маска.
Дун Люйшуй жутковато усмехнулся, глядя на маску, и, надев её на лицо, достал из тайника каменную склянку. Внутри неё плескался чистейший сок Темного Дерева.
Стоило вылить весь сок на лицо, как маска впитала его до последней капли. Одновременно с этим меч-мысль внутри его тела бесшумно пришёл в движение и по воле Дун Люйшуя устремился к маске.
Ву-у…
Неясные черты лица тут же начали меняться и под воздействием меча-мысли постепенно стали чёткими. Всего за несколько вдохов Дун Люйшуй полностью преобразился.
Изящные черты лица сменились самыми заурядными, даже лёгкая пухлость детских щек исчезла под маской. Весь его облик больше не напоминал «не видавшего жизни» четырнадцатилетнего юнца — теперь он выглядел бродящим по цзянху молодым наемником, в чьей юношеской неопытности явственно сквозила доля превратности судеб.
Глядя на своё отражение в зеркале, Дун Люйшуй остался весьма доволен. Эту маску, названную Иллюзорной Маской, он изготовил сам, руководствуясь описанием из древнего трактата, хранившегося в Павильоне Писаний, причем внес в оригинальный чертёж собственные изменения.
Дикие звери по уровню силы делились от первой до девятой ступени, однако Стадия Восприятия в эту классификацию не входила.
Материал для маски был добыт из паутины Иллюзорного Паука-Демона — низшего зверя первой ступени, чья сила сравнима со Стадией Проведения Меридианов. Паутина, которую ткал этот монстр, отличалась прочностью, бесцветностью и не имела определенной формы, и бесчисленное множество практикующих рассталось с жизнями в этой смертельной ловушке.
Лишь после сложнейшей обработки этой паутины и при помощи мощного контроля меча-мысли Иллюзорная Маска полностью оправдывала своё название: полагаясь на неё, Дун Люйшуй мог в любой момент принять облик абсолютно любого человека.
А свойство сока Темного Дерева изолировать духовную энергию позволяло даже мастерам, превосходившим Дун Люйшуя на целый уровень, не замечать его истинной личины. Способность же поглощать свет давала ему возможность свободно передвигаться в кромешной тьме.
В конце концов, нынешнее положение членов клана Дун находилось на пике зенита, а он был сиротой бывшего главы клана Дун Цинфэна — этот статус был слишком щекотливым. Если никто не заметит — беды не будет, но что, если раскроется? Дун Люйшуй никогда не шутил со своей жизнью, поэтому до сих пор продолжал цепляться за нее.
Надев маску, Дун Люйшуй достал из потайного отделения ножны странной формы — судя по едва искривляющемуся вокруг них воздуху, они тоже были сделаны из Темного Дерева.
Находившийся в его руке Меч Синей Тьмы в тот же миг полностью погрузился в эти ножны, а после того как их обмотали несколькими слоями пропитанной соком Темного Дерева чёрной ткани, весь длинный меч стал походить на обычную черную дубинку, полностью утратив свой клиночный блеск.
Именно на это Дун Люйшуй обращал больше всего внимания. Если посмотреть на весь Архипелаг Улин, он, пожалуй, был единственным практикующим меча. Разгуливать по горам с мечом наперевес… Ха, Дун Циншань ведь не слепец. Так что абсолютная надежность — вот к чему стремился Дун Люйшуй.
Прихватив еще кое-какие необходимые вещи, Дун Люйшуй с черной дубинкой в руке вышел за дверь. В обычное время в этот Павильон Писаний никто и не заглядывал, вернее, те, кто заглядывал, в основном уже покоились на заднем дворе.
Что же до слуг клана Дун, то они, стремясь к выгоде и избегая бед, не совались сюда в поисках проблем на свою голову, а у тех, у кого хватало наглости, уже закончился земной путь. Большие же шишки, кроме Дун Циншаня, и вовсе не обращали внимания на такую мелкую сошку, как он. А если кто-то и заявится — можно просто сказать всё как есть, ведь Дун Циншань не накладывал на него домашний арест.
Архипелаг Улин… Остров Сюэлин был одним из двух его главных островов. Называть его островом было бы неверно — скорее, это парящий миниатюрный материк, колоссальный и невероятно просторный. А Горный Хребет Тяньхань являлся лишь одним из множества хребтов, упираясь тылом в Ущелье Тяньхань, от одного упоминания которого у практиков леденела кровь. Глубокий холод круглый год бурлил в небесах, распространяясь на окрестные земли, в честь чего Горный Хребет Тяньхань и получил свое название...
И вот прямо у внешней границы Горного Хребта Тяньхань одиноко стояла табличка, исписанная кроваво-красными мазками кисти, отчего её вид казался зловещим. Впрочем, само содержание… заставило Дун Люйшуя прищуриться.
Хэ!
Раздался легкий смешок со стороны стоявшего неподалеку человека в одеянии наемника. Это был не кто иной, как Дун Люйшуй. А точнее — наемник по имени Гу Лоу! Только под этим новым именем… Дун Люйшуй мог обладать тем, до чего не мог дотянуться настоящий «Дун Люйшуй». Наемнику же «Гу Лоу» это было вполне по силам.
Холодный блеск пробивался сквозь прищуренные щелки глаз, а уголки губ Дун Люйшуя кривились в насмешливой ухмылке. Проследив за его взглядом, можно было разобрать надпись на деревянной табличке:
Боевая Арена ищет здесь возможности, поэтому горный хребет перекрыт! Всем посторонним немедленно удалиться. Нарушители понесут ответственность за последствия!
Этот напыщенный тон позабавил Дун Люйшуя. С каких это пор поиски возможностей — столь секретное дело — стали выставляться напоказ с помощью подобных табличек?.. Алчные до наживы наемники вовсе не слепцы, и если они все разом хлынут сюда, то…
Тц-тц!
Мысли пронеслись в голове, но улыбка на лице Дун Люйшуя постепенно застыла. Чуткий по своей природе, он интуитивно чувствовал, что всё это далеко не так просто…
В конце концов, за этим стояла Боевая Арена. При одной мысли об этом названии в голове Дун Люйшуя начали всплывать связанные с ним слухи, а его лицо стало еще более суровым.
Хотя Боевая Арена была лишь одной из новых сил, поднявшихся за последние годы, скорость ее экспансии превосходила любые ожидания. Всего за несколько лет она обзавелась аж двенадцатью мастерами Стадии Духовного Источника, внушая страх всей нечисти вокруг. Даже старые кланы, стесненные ее мощью, могли лишь с завистью наблюдать со стороны, не смея предпринимать лишних шагов.
Боевая Арена охватывала самые разные сферы: торговлю духовными камнями, целебными травами и даже передачу боевых искусств. Официально она контролировала почти семьдесят процентов торговли на Острове Сюэлин, больше походя на торговую и развлекательную платформу, однако её военная мощь заставляла людей цыкать языками от удивления.
Семьдесят процентов торговли… Пусть даже с каждой сделки взималась лишь крошечная комиссия, при таких масштабах накопленные суммы составляли астрономические цифры. И практически всё это богатство вкладывалось в собственное развитие, поэтому…
Станет ли такая колоссальная для Острова Сюэлин организация совершать столь глупую ошибку, как надпись «клад не здесь»? Стоит помнить, что наемники, ежедневно облизывающие лезвия мечей, — далеко не дураки, а те, кто осмелился сунуться в горы, и вовсе были бродячими практиками. Среди этих людей разве найдется хоть один, кто сам никого не подставил?
Боевая Арена не могла не знать об этом. Разве смогли бы они развиваться под завистливыми взглядами других сил, не обладай они хоть капелькой ума? Если отбросить всё остальное, значит, здесь таился какой-то скрытый умысел…
Впрочем, глядя на сновавших за пределами горного хребта наемников, Дун Люйшуй изогнул уголки губ в странной улыбке: шанс отыскать здесь реальную возможность действительно существовал… Вот только что насчет этой мощной ауры, затаившейся поблизости?
Хэ…
Улыбка мгновенно исчезла с его губ, после чего фигура Дун Люйшуя метнулась вперед, перемахнув через так называемый запретный знак, и устремилась вглубь внешнего периметра…
В это же время на лесной поляне на окраине Горного Хребта Тяньхань несколько человек в одеждах Боевой Арены суетились туда-сюда. Они переносили сухой паек, воду, древесину и прочее — судя по всему, занимались строительством лагеря Боевой Арены. Внутри этого простого лагеря уже было разбито несколько палаток, однако… количество палаток явно намного превышало число людей…
А в самом большом шатре в центре лагеря друг напротив друга сидели две фигуры. Если присмотреться, их лица имели некоторое сходство, и судя по небольшой разнице в возрасте, они несомненно были братьями.
— Старший брат, зачем ты меня позвал? Неужели эта вещь нашлась? — молодой с виду мужчина хлопнул в ладоши и нетерпеливо произнес.
— Куда ты спешишь?! Сколько раз тебе говорить: в любой ситуации сохраняй хладнокровие, не будь импульсивным. Почему ты никак не запомнишь?! — старший мужчина при виде такого поведения тотчас нахмурился и сурово прикрикнул.
— Кхе… — услышав это, младший неловко усмехнулся, почесал затылок и попытался вновь выведать:
— Так… старший брат, та вещь…
— Хотя Горный Хребет Тяньхань велик, эту штуку не так-то просто отыскать. На этот раз я позвал тебя по другому делу, подойди ближе, послушай…
Шепотом дав указания, старший мужчина посмотрел на младшего и сурово произнес:
— На том конце уже кое-кто ждет, весть давно пущена в ход. Тебе нужно лишь взять отряд людей и выдвинуться на встречу. А если попадется кто-то слепой…
Услышав это, молодой мужчина кривил губы в зловещей усмешке, резко поднялся на ноги и зловеще рассмеялся:
— Если кто-то окажется слеп… я покажу ему всю мощь нашей Боевой Арены!
— Мм. Помни: в любой ситуации сохраняй хладнокровие и не вздумай пороть горячку, — старший кивнул и продолжил наставлять:
— Однако, старший брат, мы ведь закинули слишком большую приманку, ведь это… Я слышал, у других такого и в помине не было…
— Ха! — услышав эти слова, старший мужчина презрительно усмехнулся. Он легонько потровал ладони и равнодушно произнес:
— Чем больше приманка, тем больше рыбы она способна привлечь. К тому же сейчас это наша территория, и сколько бы те парни ни проглотили, когда придет время, мы заставим их выплюнуть всё в двойном размере!
http://bllate.org/book/19301/1889073
Готово:
