В далеких северных пустошах издавна бурлила жизнь.
Империя Бэймин — огромное государство, раскинувшееся посреди бескрайних песков.
Было здесь одно место, куда стремился попасть каждый. Окруженный трехметровыми стенами, простирался огромный Лес Дахунь, славившийся бесчисленными диковинными зверями и редкими созданиями. Здесь действовало правило: чего бы ни пожелал ум — все можно было отыскать в этой чаще.
Лес также называли вторым по величине в Пустотных Небесах Девяти Областей. Чтобы войти внутрь, требовалось непременно предъявить именной приказ от короля любого из девяти государств либо заручиться поручительством великой секты с ее жетоном. Без этого путь был заказан. Тот же, кому удавалось переступить черту, полагался исключительно на собственную силу — впереди ждали либо жизнь, либо смерть. Кроме того, после входа в лес напрочь прерывалась любая связь с внешним миром. Нарушителей этого правила ждала неминуемая смерть от рук стражей леса!
Фух…
— Это ведь… Пинъаньчжэнь? Проделав такой долгий путь, я наконец-то смогу немного передохнуть, — вытирая пот со лба, произнес самый обыкновенный шестнадцатилетний парень.
Это был Е Сюаньчи. После двух месяцев пути он наконец добрался до Пинъаньчжэня, располагавшегося всего в десяти ли от Леса Дахунь.
Хотя людей в этом небольшом городке было не так много, царило здесь поистине оживленное движение. Большинство обитателей обосновались тут, готовясь к вылазке в Лес Дахунь.
— Набираю Практиков Юань любого ранга! Кто со мной?! — громко вопил девятнадцатилетний юноша с правильными чертами лица, миловидной внешностью и в самом обычном синем одеянии.
Услышав это, Е Сюаньчи подошел ближе и спросил:
— Я хочу присоединиться, можно?
Юноша бросил на него взгляд и ответил:
— Конечно можно! Привет, меня зовут Пу Наньсяо, добро пожаловать в Южное Цзюцзянское Училище.
С этими словами он протянул руку, держась вежливо и учтиво.
— Меня зовут Е Сюаньчи. А Южное Цзюцзянское Училище — это…
— Е Сюаньчи… Скоро выдвигаемся в Лес Дахунь, — перебил его Пу Наньсяо, не давая договорить.
— Ладно, хорошо, — поспешно согласился Е Сюаньчи. — Мы что, вдвоем пойдем?
— Разумеется, двоих вполне достаточно, — с неподдельным энтузиазмом заявил юноша.
Е Сюаньчи нахмурился, чувствуя смутное подозрение:
«Этот Пу Наньсяо вовсе не похож на простолюдина, возможно, он обладает немалой силой. К тому же у меня нет пропуска, и войти в лес мне никак не светит. В худшем случае пойду с этим парнем, а там разберемся».
— Пошли, Е Сюаньчи, — бросил Пу Наньсяо, направляясь вместе с Е Сюаньчи в сторону Леса Дахунь.
— Держи, — внезапно выудив из кармана две маленькие красные пилюли, Пу Наньсяо протянул их спутнику.
— Что это?
— Ты даже этого не знаешь? Какая деревня! Это пилюли, купленные нашим родом у потомственных алхимиков. Лечебный эффект вдвое сильнее обычных. Бери, внутри они еще могут пригодиться.
Услышав такое, Е Сюаньчи скривился, чувствуя легкое раздражение, но стерпел и продолжил путь в Лес Дахунь вместе с ним.
Дорога шла за разговорами, и Е Сюаньчи сам не заметил, как они добрались до входа в лес.
— Стоять! Пропуск? — преградил им путь облаченный в серебряно-золотые доспехи стражник, державший в руках копье и стоявший вытянувшись в струнку.
— Вот, — Пу Наньсяо извлек из кармана лист бумаги и протянул стражнику.
Тщательно изучив документ, тот немедленно согнулся в поклоне:
— Добро пожаловать, Ваше Высочество седьмой принц Империи Тяньхунь!
Пу Наньсяо лишь коротко угукнул и с величественным, непреклонным видом прошел мимо стражника.
Подняв голову, солдат окликнул его вдогонку:
— Ваше Высочество, простите за дерзость, но как только вы ступите в лес, мы больше не сможем вас защищать. За вашу жизнь и смерть мы ответственности не несем.
— Знаю.
Стоявший рядом Е Сюаньчи потрясенно уставился на спутника:
— Он оказался седьмым принцем Империи Тяньхунь! Вот уж поистине — внешность обманчива. А я-то думал, он обычный Практик Юань.
Гигантские ворота Леса Дахунь медленно отворились. Внутри зеленели густые кроны деревьев, буйствовала сочная растительность, а примыкавший к стене лесной массив уходил ввысь по меньшей мере на сажень — теперь стало понятно, зачем понадобилось возводить трехметровые стены.
Шаг за шагом Е Сюаньчи и его спутник углублялись в Лес Дахунь.
— Я слышал, в Лесу Дахунь полно свирепых зверей, причем чем дальше идешь, тем они ценнее.
— Но ведь это место — извечное поле боя для сильнейших экспертов… Е… Е Сюаньчи, ты все еще уверен, что мы должны идти вглубь?
— Да.
Е Сюаньчи обернулся и посмотрел на плетущегося позади Пу Наньсяо.
Тот судорожно подпирал руками бока, а его губы мелко дрожали.
…
— Ты же великий седьмой принц Империи Тяньхунь, а тоже боишься? — усмехнулся Е Сюаньчи.
Услышав это, Пу Наньсяо тут же выпятил грудь и гордо заявил:
— Боюсь? Хм, с чего бы? Я… вовсе не боюсь, я ведь Практик Юань стихии грома!
Едва он закончил говорить, как заросли по левую руку от Е Сюаньчи тревожно зашевелились. Е Сюаньчи мгновенно остановился.
— Подожди! — оглядываясь по сторонам, бросил он. — Кто-то нас преследует.
С самого входа в лес его Тело Без Души уловило чье-то присутствие — нечто неотступно шло за ними по пятам.
— Преследует? Е Сюаньчи, ты уверен? — переспросил Пу Наньсяо и вдруг почувствовал, как по спине пробежал леденящий холодок. Оглянувшись назад, он замер с лицом, искаженным от ужаса. — Сл… Слушай, Е Сюаньчи, ты говорил, что нас кто-то преследует… Не это ли?!
Пу Наньсяо принялся отчаянно хлопать Е Сюаньчи по спине. Тот обернулся и увидел перепуганного до смерти товарища: губы Пу Наньсяо тряслись, глаза остекленели и были устремлены куда-то вверх. Е Сюаньчи тоже поднял взгляд и задрожал всем телом:
— Что… что это за чудище?!
Перед ними вилась ярко-зеленая чешуя, покрывавшая все тело змеи, свернувшегося тугими кольцами. Широкая плоская голова была широко разинута, обнажая пару тонких, острых, как иглы, ядовитых клыков. Тело зверя отличалось удивительной гибкостью и долготой.
Это был свирепый зверь второго ранга: Зеленострельный Ядовитозубый Питон.
Заметив питона, Е Сюаньчи тут же схватил Пу Наньсяо за руку и завопил:
— Бежим! Чего стоишь?!
Пу Наньсяо мгновенно пришел в себя и бросился наутек.
Они неслись через лес без оглядки, выбирая самые непролазные заросли.
Фух… Больше не могу, не могу! — тяжело задыхаясь, выдохнул Пу Наньсяо.
Заметив, что спутник отстал и остановился на полпути, Е Сюаньчи тут же повернул назад.
— Пу Наньсяо, беги быстрее! Питон сейчас нас догонит!
Едва слова сорвались с губ Е Сюаньчи, как позади послышался стремительно приближающийся шорох. Оглянувшись, парень отчетливо увидел ярко-зеленую змею: она двигалась не только с бешеной скоростью, но и с поразительной грацией, выслеживая жертву по запаху.
Извиваясь всем телом и ловко огибая стволы деревьев, питон стремительно сокращал расстояние. Не прошло и мгновения, как чудовище преградило им путь.
Змея вытянула голову вперед, изогнула тело и беспрестанно высовывала раздвоенный язык, улавливая запахи, а ее глаза яростно вращались.
Оба от страха застыли на месте.
В этот момент стоявшего рядом Пу Наньсяо прорвало, и он завопил во всю мочь:
— Спасите! Я еще не хочу умирать!
Оглушительный крик заставил питона перевести внимание с Е Сюаньчи прямо на Пу Наньсяо.
Принц оцепенел от ужаса. Стоявший рядом Е Сюаньчи прошептал:
— Ты же Практик Юань! Примени боевое умение Изначальной Души!
— Точно! — спохватился Пу Наньсяо. — У меня же есть прием, чуть не забыл со страху перед этой змеей!
— Е Сюаньчи, смотри и учись!
Сжав кулаки, Пу Наньсяо позволил силе Изначальной Души медленно подняться из глубин тела и окутать его целиком. Его фигура начала искривиться разрядами молний. Е Сюаньчи подумал: «Неужели так выглядят Практики Юань стихии грома? Одно лишь внешнее проявление внушает трепет».
Внезапно Пу Наньсяо широко раскинул руки, и охватившие его тело молнии устремились в ладони. Присев на полусогнутых ногах и готовясь к прыжку, он оттолкнулся пятками от земли, взмыл в воздух и во всю силу легких взревел:
— Яростный Удар Грома!
Резко ринувшись вниз с раскинутыми руками, он точно обрушился на голову питона. Мощный разряд молнии мгновенно парализовал змею от макушки до хвоста.
Увидев, что питон рухнул, Пу Наньсяо тут же подпрыгнул обратно к Е Сюаньчи и принялся хвастаться:
— Ну как, впечатляет?
Однако он не успел договорить, как Зеленострельный Ядовитозубый Питон снова вскочил и с раззявленной пастью бросился на Е Сюаньчи. Проявив молниеносную реакцию, Е Сюаньчи оттолкнул Пу Наньсяо в сторону.
В следующий миг парень увидел, как змея широко раскрыла пасть и извергла струю зеленой жидкости.
Е Сюаньчи резко отпрянул назад. Брызги попали на стоявшее позади дерево, и то мгновенно загноилось, испустив едкий, удушливый запах.
— Эта змея еще и ядовитая! — потрясенно выдохнул Е Сюаньчи.
Внезапно развернувшись, он бросился бежать и заорал во всю мочь:
— Пу Наньсяо, я уведу его! Беги! Как только оторвусь, сразу найду тебя, беги же!
Обезумев от страха, Пу Наньсяо выдавил короткое угу и бросился в противоположную сторону.
Е Сюаньчи долго петлял по лесу, уводя за собой питона, пока наконец не уперся в тупик у подножия отвесной скалы.
Остановившись, он оглянулся: разъяренная змея по-прежнему неотступно преследовала его.
Заметив, что жертва больше не бежит, питон снова разинул пасть и ринулся на Е Сюаньчи.
Парень попытался увернуться, но было слишком поздно — вложив в рывок всю скорость, змея явно вознамерилась проглотить его целиком. В глазах Е Сюаньчи отразилась лишь гигантская распахнутая пасть, стремительно летящая прямо на него!
…
http://bllate.org/book/19255/1887596
Готово:
