Внутри всей горной утробы скрывалась невероятно огромная пещера. Вся гора оказалась полой изнутри, и большую часть пространства в её сердце занимала исполинская Ледяная Ива. Множество ветвей свисало с её ствола длинными прядями, а каждый отдельный листок сиял и переливался чистым, хрустальным блеском. Человек и представить себе не мог, что в этом мире действительно существуют столь прекрасные творения.
Однако в этот момент Ли Чэньхао и Сяо Ба были вовсе не расположены любоваться столь завораживающими пейзажами — их взгляды непрерывно шарили по Ледяной Иве. Хотя легенды о Ледяной Иве были не столь широко известны, как сказания о Древе Фусан, Ли Чэньхао был целителем, а Сяо Ба нёс в себе глубокие скрытые раны, поэтому ценность Ледяной Ивы для них в данный момент была выше всего остального.
И на самом деле они искали не это похожее на хрусталь божественное дерево, а другое сокровище, что неизбежно росло рядом с ним — Ветку Бессмертной Ивы.
Согласно преданиям, Ветка Бессмертной Ивы была срезана с Семидрагоценного Чудесного Древа — высшего проявления первородных духовных корней неба и земли. Никто и никогда воочию не видел Семидрагоценное Чудесное Древо, и было ли правдой то, что о нём рассказывали, проверить не представлялось возможным. Зато легенды о Ветке Бессмертной Ивы оказались истинной правдой.
Ветка Бессмертной Ивы обладала способностью возвращать к жизни мёртвых, отращивать заново плоть и кости, а также исцелять врождённые духовные травмы. Согласно слухам, после того как её сорвали с Семидрагоценного Чудесного Древа, она паразитировала на Ледяной Иве. И повсюду в мире, где появлялась Ветка Бессмертной Ивы, непременно вырастала и Ледяная Ива. Именно поэтому, завидев Ледяную Иву, Ли Чэньхао и Сяо Ба испытали столь бурное волнение — ведь если им действительно удастся отыскать Ветку Бессмертной Ивы, её можно будет использовать для исцеления скрытых ран в теле Сяо Ба.
Способна ли Ветка Бессмертной Ивы исцелить скрытые раны Сяо Ба на самом деле, Ли Чэньхао и его спутник сейчас вовсе не обдумывали. Пока оставался хотя бы малейший шанс, они были обязаны попытаться. Вот почему, заприметив Ледяную Иву, они бросились на поиски легендарной Ветки Бессмертной Ивы сгораемым от нетерпения образом.
Обыскивая всё вокруг добрую половину дня, они с удивлением обнаружили, что на огромной Ледяной Иве нет ни единого зелёного листочка. Ледяная Ива — дерево чистейшего и непорочного льда — и впрямь полностью соответствовала легендам: незапятнанная, холодная, гордая и благородная. Застыв в задумчивости перед Ледяной Ивой, Ли Чэньхао впервые в жизни ощутил уникальный нрав, присущий первородным духовным корням неба и земли. Вместе с тем он почувствовал, что Ледяная Ива уже утратила свою жизненную силу. Стоявшая перед ними исполинская Ледяная Ива на самом деле была мертва!
Ли Чэньхао подошёл к Ледяной Иве, зная, что её семя должно находиться у самого основания корней, ведь тамошняя ци древесного элемента была самой густой. С помощью Сяо Ба они потратили больше половины дня, чтобы продолбить проход и проникнуть к корням Ледяной Ивы.
Похоже, это дерево погибло уже очень давно, и подножие его корневой системы успело опустеть изнутри. К тому же гигантские корни Ледяной Ивы уже начали иссушаться и сжиматься. К тому моменту, когда Ли Чэньхао и Сяо Ба докопались до самых нижних участков корней, это пространство уже можно было назвать полноценной пещерой.
Семя Ледяной Ивы пряталось в одном из корней, выглядя точно чистая, безупречно прозрачная ледяная бусина. Однако их жгло ещё одно потрясение: прямо на том самом корне, где хранилось семя Ледяной Ивы, очень отчётливо зеленела крошечная молодая ветвь.
— Ветка Бессмертной Ивы!
— Ветка Бессмертной Ивы!
Оба воскликнули в один голос, переглянулись и зашагали к нужному корню. Ярко-зелёная Ветка Бессмертной Ивы казалась невероятно приметной среди этого белоснежного царства. Хотя они находились у самых корней Ледяной Ивы, всё дерево целиком напоминало гигантскую ледяную скульптуру, отражавшую свет снаружи прямо вглубь корневой системы. Поэтому здесь вовсе не было темно — наоборот, царила особая, завораживающая атмосфера.
Они бережно сорвали Ветку Бессмертной Ивы с корня и тут же отчётливо почувствовали, как в этой крошечной веточке таится пугающая жизненная сила.
Однако это место не подходило для того, чтобы выплавлять и поглощать Ветку Бессмертной Ивы: кто знает, не вернётся ли та самая демоническая драконица, что стерла с лица земли Бессмертные Врата Южного Моря. Поэтому Ли Чэньхао сперва спрятал Ветку Бессмертной Ивы в тыкву-горлянку. После этого его взгляд приковало семя Ледяной Ивы, затаившееся внутри корня.
Он осторожно надрезал корень, и всё оказалось ровно так, как подсказывало ему чутьё. Семя Ледяной Ивы и вправду выглядело как чистейшая ледяная бусина, но при этом отличалось еще большей утончённой прозрачностью и завораживающей красотой.
Спрятав семя Ледяной Ивы, Ли Чэньхао и Сяо Ба решили покинуть это место, поскольку их главной целью в этот раз было уничтожение той демонической драконицы.
Стоило им выбраться из выкопанного ими туннеля наружу, как они внезапно ощутили надвигающуюся угрозу!
Бум! Бам!
Вся горная утроба заходила ходуном. Кристально чистые ветви начали сыпаться одна за другой, а похожие на хрусталь листья брызнули дождём.
— Демонический дракон!
— Демонический дракон!
Ли Чэньхао и Сяо Ба снова вскликнули в унисон, мгновенно устремив взгляды к тому проёму, через который они вошли. Теперь этот проход стал намного шире, чем тогда, когда они пробирались внутрь, и они уже могли разглядеть снаружи обличье демонического дракона.
— Это и есть демонический дракон? Почему мне кажется, что он похож на огромную змею?
— Так и есть, драконий родовой клан уже давным-давно сгинул в этом мире. А нынешние так называемые демонические драконы — всего лишь какие-нибудь гигантские змеи или цзяо.
Ли Чэньхао всё-таки был еще юнцом, и многое в этом мире ему было внове. Понятие дракона оставалось для него довольно туманным, поэтому Сяо Ба тут же поспешил всё объяснить.
Трессь — раздался еще один громкий звук, и ствол Ледяной Ивы начал осыпаться. Похоже, атаки демонического дракона потрясли всю гору, а лишённая всякой жизненной силы Ледяная Ива теперь должна была рухнуть окончательно.
— Уходим быстрее, сперва надо найти способ выбраться наружу, иначе нас заживо похоронит в этой горе.
— Сяо Ба, до какой же ступени дошло твое развитие? Аура демонического дракона слишком сильна, если мы просто вот так выберем наружу, он нас выследит.
Видя, что Ледяная Ива вот-вот рухнет до основания, а вместе с ней, судя по всему, обрушится и вся гора, Сяо Ба торопливо подгонял Ли Чэньхао на выход. С момента своего рождения он обитал на Острове Бессмертных Пэнлай и потому не имел абсолютно никакого боевого опыта. Услышав этот вопрос от Ли Чэньхао, он попросту растерялся.
Тем временем Ли Чэньхао через проём, пробитый ударами демонического дракона, оглядывал обстановку снаружи. Хотя они с Сяо Ба провели в Забытых Землях Пэнлай три года, он никогда не расспрашивал того о его точной ступени культивации, а Сяо Ба никогда об этом не упоминал.
Он вспомнил, как учитель Ли Шизчжэнь некогда объяснял ему разделение ступеней культивации. Обычный человек, желавший ступить на путь самосовершенствования и стать практиком, обязан был пройти через Закаливание Тела, Проведение Промэжутков и Конденсацию Ци, а затем успешно завершить Закладку Основания — только тогда это считалось истинным вступлением за порог мира практикующих. После Закладки Основания предстояло пройти через Формирование Ядра, Золотое Тело, Зарождающуюся Душу, Слияние, Превращение в Божество, и под конец вознестись.
Аура демонического дракона за пределами горной утробы была поистине жуткой, и потому Ли Чэньхао с такой осторожностью расспрашивал Сяо Ба. Но на этот раз Сяо Ба и вправду был озадачен! Будучи древним божественным зверем Басей, он вовсе не боялся той твари снаружи, хоть её сила и превосходила его собственную.
Даже если бы он проиграл в битве, за счет своей чудовищной защиты Сяо Ба был уверен, что демонический дракон не сможет его ранить. Однако он никак не мог гарантировать безопасность Ли Чэньхао, из-за чего и начал сомневаться.
— Сяо Ба, что с тобой?
— Всё в порядке. У этой демонической драконицы чудовищная сила, иначе она бы не смогла в одиночку уничтожить целые Бессмертные Врата.
— Сила демонического дракона превосходит твою?
— Верно, я лишь одной ногой ступил на среднюю ступень Зарождающейся Души, в то время как сила этого демонического дракона достигла как минимум поздней стадии Зарождающейся Души, а боюсь, до пика Зарождающейся Души ему осталось совсем чуть-чуть.
Ли Чэньхао шумно втянул воздух: разрыв между каждой ступенью в мире практики был подобен горному пику, преодолеть который невероятно трудно! Именно поэтому практики низкой ступени редко решались бросать вызов тем, кто стоял выше. Столкнувшись с врагом, подобная разница в ступенях обычно означала неминуемую смерть.
— Чэньхао, выберемся наружу — держись за мной изо всех сил.
— Но ведь, Сяо Ба, твоя сила...
— Пошли!
Не дав Ли Чэньхао договорить, Сяо Ба мгновенно увеличился в размерах и, взвалив Ли Чэньхао на спину, ринулся прочь из горной утробы.
http://bllate.org/book/19249/1887491
Готово:
