Ду Кан уже ушел, и Ли Чэньхао больше незачем было оставаться здесь. Исток пьянящего аромата в горном лесу удалось отыскать, а та самая банка вина, что звалась Опьяняющий Красный Прах, была уже забрана. Пройдет совсем немного времени, и этот горный лес вернется в прежнее состояние, а винные пары полностью рассеются.
Когда все закончилось, Ли Чэньхао уже собирался выйти за пределы горного леса. Но в этот самый момент перед ним неожиданно возникла фигура его учителя — Ли Шизчжэня.
— Учитель, как вы пришли сюда! Разве вы не боитесь этих винных паров? — увидев прибытие учителя, Ли Чэньхао был поистине вне себя от радости.
— Только что внезапно поднялся сильный ветер, который и сдул большую часть винных паров в лесу. Вот учитель и поднялся сюда! Впрочем, я полагаю, что этот порыв ветра наверняка был вызван вмешательством какого-то могущественного мастера.
— Я знаю, кто это сделал!
Ли Чэньхао рассказал учителю о том, как только что встретил среднего возраста мужчину по имени Ду Кан. Вдобавок он снял с пальца то самое Белое Нефритовое Кольцо и показал его ему.
— Ду Кан! Бог вина Ду Кан! Неудивительно, что здесь стоял столь жуткий запах вина — оказывается, это он здесь занимался виноделием. Хоть этот человек и страсть как любит выпить, благородством и чувством долга он превосходит других. Раз уж он подарил тебе эту вещь, бережно храни ее!
Ли Шизчжэнь велел Чэньхао убрать Белое Нефритовое Кольцо, после чего они продолжили свой путь. Пройдя еще три дня, влажность в воздухе заметно возросла, и к тому же почудился легкий солоноватый привкус. Это был запах моря — наконец-то они добрались до побережья.
Стоя на вершине горы и глядя на бескрайнее море, человек чувствовал, как душа его словно бы расширяется. С наступлением ночи вся морская гладь отражала небо, превращаясь в единый океан звезд.
В этот момент Ли Шизчжэнь достал свиток из шкуры зверя, испещренный сложными узорами. Ли Чэньхао заинтересовался, ведь он видел, как учитель достает эту вещь впервые. К тому же ее хранили с такой осторожностью, что она должна была представлять огромную ценность.
— Учитель, что это?
— Это звездная карта. Только держа ее в руках, можно отыскать путь к Пэнлаю.
— И как же в нее смотреть? Почему я ничего не понимаю?
— Ха-ха-ха, разумеется, ты ничего не понимаешь. Даже те, кто искушен в астрономии, не способны разобраться в этой звездной карте! Ибо чтобы постичь ее, необходимо знать одну формулу. Иначе, даже если звездную карту украдут злоумышленники, они вовек не отыщут Пэнлай!
— Учитель, можете ли вы поведать мне эту формулу?
— Я как раз собираюсь рассказать ее тебе, слушай и запоминай хорошенько.
— Хорошо.
— Жадный Волк и Врата Покоя проникают в Тяньфу, Вэньцюй и Юйхэн познают небесную тайну, Покоритель Армий и Воинственный Сын Неба сбивают с толку вершителя судеб, Богатство и Семь Убийств защищают Цзывэй, Небесный Сановник вершит расчеты, но возврата нет.
— Учитель, почему же мне ничего не понятно?
Ли Шизчжэнь легко улыбнулся и ничего не ответил, вглядываясь в глубь Восточного Моря! Умирающий лис поворачивает голову к холму, где родился, одичавший конь встречает ветер родных степей, дерево вырастает на тысячу чжанов, а опавшие листья возвращаются к корням. Возвращение в Пэнлай, пожалуй, станет лучшим пристанищем!
Ли Шизчжэнь смотрел на звездное небо, и его пальцы непрерывно производили расчеты. Звездная карта в его руках уже давным-давно отпечаталась в его сознании. В его сердце одна за другой сплетались звездные тропы, а они с Ли Чэньхао словно стояли перед этими путями, силясь сделать выбор, по какому из них следует идти.
В самую полночь звездный океан на земле и бескрайнее звездное небо вверху перекликнулись друг с другом, и две звездные тропы идеально совпали. И тогда Ли Шизчжэнь наконец определил дорогу, ведущую в Пэнлай.
Впрочем, отправиться в путь можно было лишь через три дня: поскольку звезда Тяньфу еще не раскрылась, звезды Жадный Волк и Покоритель Армий не могли войти в нее, и звездная дорога естественным образом оставалась закрытой. Ли Шизчжэнь безостановочно перебирал пальцы в расчетах и лишь так назначил время на полночь через три дня.
Одинокая легкая лодочка — вот и все средство передвижения, что было у учителя с учеником для переправы через море. Однако эта лодочка вовсе не была обычной — она являлась магическим артефактом. Иначе, положись они лишь на самую заурядную лодку, добраться до Острова Бессмертных Пэнлай посреди бескрайнего моря, даже имея перед глазами звездную карту, было бы совершенно невозможно.
Лодочка, на которой плыли Ли Шизчжэнь и его ученик, двигалась очень быстро. При этом обоим даже не требовалось прилагать хоть малейшие усилия, а морские ветры и волны не могли причинить суденышку ни малейшего вреда, поскольку его окружал защитный слой сияющей энергии.
Звездное небо над головой и звездный океан под ногами казались совершенно тождественными. Ли Чэньхао впервые столь безмятежно любовался этой прекрасной небесной высью. В какой-то момент он даже перестал понимать, парит ли он в небесах или плывет по волнам.
Зато Ли Шизчжэнь все это время оставался предельно собранным. Звезда Тяньфу раскрыла две звезды — Жадный Волк и Врата Покоя, чье звездное сияние одновременно указывало на Тяньфу. Это скрытое сияние звезд и служило направлением для дальнейшего пути.
Лодка продвигалась по просторам океана с определенной скоростью и в заданном ритме, а отражавшиеся в воде звезды отмечали каждый пройденный ими перекресток.
В этот момент из звезды Тяньфу внезапно вырвались два луча звездного света, устремившись прямиком к звездам Вэньцюй и Юйхэн. Звездный свет вспыхивал и мгновенно гас, то появляясь, то исчезая, и уловить его след было крайне трудно. Однако в этот самый миг звезду Тянь-цзи тоже пересек луч света. На сей раз лучи от звезды Тянь-цзи поймать оказалось довольно легко.
Ли Шизчжэнь сидел, скрестив ноги, на дне лодки, а перед ним была разложена звездная карта. Он неотрывно смотрел на небосвод, то и дело бросая взгляд то на море, то на карту. Его пальцы ритмично меняли движения, а сам он то и дело корректировал курс лодки.
Спустя некоторое время сияние, испущенное звездой Тянь-цзи, внезапно ослабло, а когда оно уже было готово совсем пропасть, два луча от Вэньцюй и Юйхэн вдруг проявились вновь и слились с ним, образовав новый пучок звездного света.
Продвинувшись вперед еще какое-то время, этот свет резко и стремительно повернул, метнувшись к звезде Покоритель Армий, расположившейся на другом участке неба. Стоило шевельнуться Покорителю Армий, как тут же пришла в движение и соседняя звезда Воинственный Сын Неба. Следом зашевелились две вспомогательные звезды — Левый Помощник и Правый Помощник. Четыре луча звездного света взмыли одновременно. В то же самое время еще одна звезда, Вершитель Судеб, исторгнула несколько световых лучей, которые переплелись со свечением четырех звезд во главе с Покорителем Армий, сделав невозможным определение их конечного направления.
К счастью, лицо Ли Шизчжэня оставалось безмятежным, в нем не было ни тени растерянности. Не успели лучи, выпущенные Вершителем Судеб, Покорителем Армий, Воинственным Сыном Неба, Левым Помощником и Правым Помощником, продержаться и мгновения, как еще две звезды — Богатство и Семь Убийств — испустили свое сияние, окончательно перепутав всю картину звездного пути.
Если бы это зрелище лицезрел человек, не ведающий сути дела, он наверняка давным-давно впал бы в отчаяние — разве смог бы он отыскать нужную звездную дорогу! Однако Ли Шизчжэнь по-прежнему оставался непоколебим, словно гора, ибо в мыслях у него уже давно был готов четкий план. Как бы ни запутывались лучи, он даже не пытался их поймать. Ибо понимал: у этого звездного сияния есть лишь одно конечное пристанище, и имя ему — звезда Цзывэй.
И впрямь, после того как световые лучи от Вершителя Судеб, Покорителя Армий, Воинственного Сына Неба, Левого Помощника, Правого Помощника, Богатства и Семи Убийств некоторое время хаотично метались туда-сюда, все они наконец повернули в едином направлении. Правда, в момент поворота лучи звезд Богатство и Семь Убийств начали гасить и поглощать сияние Покорителя Армий, Воинственного Сына Неба, Левого Помощника и Правого Помощника, в результате чего к звезде Цзывэй устремился лишь один-единственный, едва заметный лучик.
Этот участок звездного пути был донельзя запутанным: не ведай человек надлежащего метода, он непременно сбился бы с дороги, даже имея на руках такую звездную карту.
Впрочем, то было еще не самое запутанное место — следующий отрезок пути оказался куда труднее. Ибо направление этой части звездной дороги невозможно было разглядеть на небесном своде, зато оно отчетливо проступало в звездном океане внизу.
Из звезды Цзывэй брызнули два луча звездного света: один указывал на звезду Небесный Сановник, а второй — на звезду Судья. Поглотив эти лучи, обе звезды скрыли их из виду.
И в этот самый момент на глади звездного океана возникли те самые два луча — именно те, что были испущены Небесным Сановником и Судьей. На бескрайнем же небесном своде не происходило ровно ничего, зато внизу, в зеркале звездного моря, проступили оба этих световых следа.
Лучи продержались совсем недолго, поэтому Ли Шизчжэнь неотрывно следил за водной гладью. Стоило им появиться, как они мгновенно пересеклись друг с другом и исчезли. И лишь теперь на звездном небе наконец начали зарождаться те же два луча, исходимые Небесным Сановником и Судьей. Причем они неуклонно держались параллельно друг другу, так и не пересекаясь, пока окончательно не растворились.
Какая же это уготована ловушка! Неудивительно, что после того, как Остров Бессмертных Пэнлай погрузился в Гуйсюй, многие великие мастера отправлялись на его поиски, но неизменно возвращались ни с чем. Похоже, они действительно не владели истинным методом!
Лодочка неслась по морю со скоростью молнии и давно уже слилась с водной гладью воедино, так что обнаружить ее было почти невозможно. Указания звездной карты подошли к концу, и небо уже посветлело. Тем не менее суденышко не выказывало ни малейших признаков остановки.
Ли Чэньхао озадаченно спросил:
— Учитель, уже рассвело, и звездную дорогу больше не разглядеть. Почему же мы не останавливаемся?
— Ха-ха, вся звездная карта отныне хранится в моем сердце. Закономерности изменения ночного звездного пути прочно запечатлелись в моей памяти. А значит, мы можем продолжать путь и без помощи карты.
http://bllate.org/book/19249/1887482
Готово:
