Когда она осторожно собралась снять её, то услышала, как кто-то в комнате разговаривает. Голос был очень похож на голос Цинь Шаохая.
Обуреваемая крайним любопытством о том, с кем беседует отец, она подошла ближе и прижалась ухом к стене.
— Немедленно пусти весть в ход, сделай так, чтобы об этом узнал весь цзяньху.
С этими словами Цинь Шаохай передал письмо управляющему.
Управляющий с сомнением спросил:
— Если об этом узнает старшая барышня, боюсь, всё закончится плохо. Не стоит ли сначала предупредить её, чтобы не портить отцовско-дочерние узы?
Цинь Шаохай пренебрежительно махнул рукой:
— Не нужно! Ступай и исполни немедля, не пройдет и трех дней, как об этом узнает каждый!
Услышав, что речь идет о ней, Цин Юэ поняла: здесь кроется нечто невыразимое.
Она затаилась в темноте и, когда мимо проходил управляющий, оттащила его в сторону. С посиневшим от гнева лицом она потребовала:
— Я всё знаю о вашем деле. Лучше рассказывай всё честно, а не то я прямо сейчас пойду разбираться с отцом!
Управляющий испугался её угрозы и принялся отчаянно оправдываться:
— Глава делает всё это ради Секты Фэнъян, умоляю, не вините его.
С этими словами на его лице появилось тяжелое выражение, он словно хотел что-то сказать, но осекся.
Публичный отказ от свадьбы
Видя, что слова застряли у управляющего в горле, Цин Юэ резко приказала:
— Говори немедленно, иначе сегодня я переверну всё вверх дном!
Заметив это, управляющий рухнул на колени и в ужасе пролепетал:
— Глава хочет, чтобы весь цзяньху узнал, будто он — убийца главы Секты Суян.
Цин Юэ ошеломленно переспросила:
— Ты имеешь в виду Лю Мяньси? С какой стати ему убивать главу Секты Суян, и какие тому доказательства?
Не смея поднять взгляд на её ледяное лицо, управляющий поклонился до земли и глухо ответил:
— Секта Суйян может подтвердить это.
Эти несколько слов обладали чудовищным весом — словно пощёчина обожгла лицо Цин Юэ.
В тот же миг её разум прояснился: оказывается, всё это было лишь хитрым заговором, чтобы накрепко привязать к себе Лю Мяньси. В чём её вина, чтобы становиться жертвой?
В чём вина Лю Мяньси, чтобы до самой смерти оставаться лишь орудием в чужих руках? Бросив всего одну фразу, она круто повернулась и ушла, её спина выражала непреклонную решимость.
Когда управляющий доложил обо всём Цинь Шаохаю, тот долго стоял молча, не в силах вымолвить ни слова. Разъяренный Цинь Шаохай со злости ударил ладонью по столу, и только тогда слуга дрожащим голосом произнес:
— Старшая барышня сказала, что он ни на что не годен, и не желает заключать с ним брак.
Не успел Цинь Шаохай раскрыть рта, как управляющий в подробностях пересказал их недавнюю встречу с Цин Юэ.
Тот в гневе швырнул фарфоровую чашку и свирепо бросил:
— Она что, решила расторгнуть помолвку или разрушить мои планы?
Стоявший рядом управляющий робко вставил:
— Быть может, старшая барышня искренне привязана к нему, потому и не хочет использовать его в своих целях.
Цинь Шаохай слегка призадумался:
— Раз брак не состоится, она думает, что я не смогу им воспользоваться? Что ж, я заставлю его узнать, что в конце концов он приползет ко мне с мольбами о защите.
Когда цзяньху наполнился грязными слухами о Лю Мяньси и покойном главе Секты Суян Гу Цинтин, Лю Мяньси, не в силах вынести то, как они спекулируют на имени ушедшего в мир иной, испытал глубочайшую горечь и гнев, но был бессилен изменить положение дел.
А вслед за этим всплыла весть о том, что старшая барышня Секты Фэнъян расторгла помолвку, и это мгновенно стало излюбленной темой для сплетен на каждом углу.
Опора, на которую Лю Мяньси опирался в сердцах людей, рухнула, и никто больше не удостаивал его даже взглядом. Слухи разрастались всё сильнее, обрастая такими подробностями, что усомниться в их правдивости казалось невозможным.
То, как описывали распри между Лю Мяньси и Гу Цинтин, было куда более захватывающим и драматичным, чем то, через что они прошли на самом деле, — зеваки были в восторге.
Сплетни зрели день ото дня, раздуваясь подобно снежному кому и давя на человека так, что становилось нечем дышать. Каждый раз, когда Лю Мяньси шел по улице и встречные забрасывали его тухлыми яйцами и гнилыми листьями, уродуя его лицо, он чувствовал, как тоска в его сердце становится ещё невыносимее.
Лю Мяньси перестал выходить из дома, запершись в своей комнате. Он не мог ни смотреть в глаза смерти друга, ни вынести собственного чувства вины и бессилия.
Некогда столь пылкий и гордый юноша словно вмиг постарел на много лет. Цин Юэ издалека смотрела на него через окно: её лицо было погружено в мрачную тоску и лишено всякой жизни.
Пока однажды у ворот Секты Фэнъян не начали шуметь люди из цзяньху:
— Выдайте Лю Мяньси, верните цзяньху справедливость! Уж не укрывает ли Секта Фэнъян убийцу?!
Управляющий наотрез отказывался отворять ворота, а крики снаружи становились только громче.
День за днем терзаемый пыткой, Лю Мяньси не мог ни есть, ни спать, пребывая в непрерывной тревоге. Цин Юэ когда-то думала, что стоит лишь отказаться от брака, и отец не сможет им воспользоваться, но теперь она поняла: лишь Секта Фэнъян способна спасти его.
Она пала на колени перед кабинетом, горько умоляя о помощи, но дверь так и не отворилась. Простояв на коленях сутки напролет, она рухнула на холодную землю, и слёзы покатились из её глаз.
Повторить старый трюк
Цин Юэ пришла в себя, когда уже совсем стемнело. Дверь по-прежнему была закрыта. Она вытерла слёзы с лица, повернулась и зашагала прочь, не оглядываясь.
Небеса не откликались, земля не слышала — она решила полагаться только на себя, чтобы вызволить Лю Мяньси из беды. Той же ночью она принялась собирать вещи, вытащив все свои украшения, золото и серебро.
Драгоценности снесли в ломбард, обменяв всё состояние на мелкие серебряные монеты. Взяв с собой нескольких слуг, за один день она объехала едва ли не полгорода.
Они отправлялись туда, где любил собираться народ, и в особенности в те места, где выступали сказители — в чайные, винные лавки, везде, где было людно. Щедро осыпая серебром искусных рассказчиков, она нанимала их вещать о великих событиях в цзяньху, и пуще прежнего — о тех недавних слухах, что сильнее всего взбудоражили улицы, о покойном главе Секты Суян и о Лю Мяньси из Секты Хэнъян.
Деньги, как известно, и чертей заставят крутиться: стоило заплатить щедро, как те готовы были плести любые небылицы.
К тому же языки у этих людей были подвешены прекрасно — любое черное они могли выставить белым. Всего за один день они обошли весь город, и когда Цин Юэ вернулась, она рухнула на кровать, не в силах даже пошевелиться.
Утром следующего дня Цин Юэ поднялась спозаранку. Ей отчаянно хотелось выспаться, но любопытство взяло верх — нужно было взглянуть на плоды вчерашних трудов.
Она отыскала чайную, села у окна, неторопливо попивая чай, и стала прислушиваться к разговорам на первом этаже.
В мирской суете люди вечно перемывали друг другу кости, ежедневно находя всё новые темы для сплетен. К полудню внизу прибавилось посетителей, пришедших пообедать и выпить, поднялся шум и галдеж — стало очень оживленно.
Цин Юэ рассеянно прислушалась к доносившимся обрывкам фраз:
— А вы слышали? Вчера снова говорили, будто тот Лю Мяньси вовсе не убийца главы Секты Суян. У меня есть брат в Секте Суян, так он рассказывал, что главу Суян тогда лично провожал и устраивал на покой именно Лю Мяньси!
Площадь внизу тут же заволновалась, словно закипевший котел, все заговорили наперебой.
Тут же раздался другой голос:
— Если бы он и вправду хотел убить, с какой стати ему везти тело обратно и заботиться о погребении? Неужели кто-то намеренно оговорил его и подставил?
Ситуация развивалась именно так, как задумывала Цин Юэ. Вполне довольная собой, она тихонько ускользнула.
Подойдя к комнате Лю Мяньси, она долго стучала, но ответа не было. Встревоженная, она принялась звать его по имени, боясь, что он натворит глупостей.
Наконец Лю Мяньси отпер дверь. Не обращая внимания ни на что, Цин Юэ потащила его в чайную. Сначала он упирался, но против её крепко державшейся руки не пошел, и она поднялась с ним наверх.
Он всё шел, опустив голову и боясь, что кто-нибудь разглядит его лицо, но Цин Юэ коснулась его щеки, призывая прислушаться.
Тут-то он и заметил, что люди внизу громко рассуждают о чем-то. Разобравшись, о чем идет речь, он вздрогнул и удивленно посмотрел на Цин Юэ, не понимая, как всего за несколько дней отношение цзяньху к нему могло так круто перемениться.
Встретившись с ней глубоким, исполненным чувств взглядом, она сжала его руку и проговорила:
— Всё кончено, всё позади. Теперь ты можешь поехать куда угодно.
С этими словами слёзы брызнули из ее глаз, точно оборванные бусы.
Лю Мяньси, казалось, всё понял. Нежно отирая её слёзы, он прижался лбом к её лбу, разделяя её эмоции, и больше не в силах был сдерживать собственные рыдания.
Они крепко обнялись, и буря в их сердцах еще долго не утихала.
Единодушие
Когда Цин Юэ и Лю Мяньси вернулись, держась за руки, окружающие ничуть не удивились и лишь слегка кивнули им в знак приветствия.
Узнав о резком переломе в делах, Цинь Шаохай догадался, что это дело рук Цин Юэ. Раз уж она так упорно его спасала, оставлять парня безнаказанным было нельзя — в голове Цинь Шаохая созрел новый коварный план.
На следующий день он лично навестил Лю Мяньси. В отличие от их прошлой встречи, теперь в его манере сквозило отчуждение. Лю Мяньси не знал, что Цин Юэ сыграла свою партию в ответ на чужие интриги, а потому чувствовал себя крайне неловко теперь, когда родственных уз с ней официально больше не предвиделось.
Он почтительно произнес:
— Зачем пожаловал глава?
Заметив, что тот не назвал его дядей, Цинь Шаохай подумал, будто парень уже раскусил его недавние замыслы, и внутренне встревожился:
— Слышал, в последние дни ты почти не выходил из дома. Подумал, что ты приболел, и решил заглянуть.
В глазах Лю Мяньси мелькнула благодарность: он думал о том, что, несмотря на все бури, глава по-прежнему относится к нему со всей теплотой.
Даже когда люди из цзяньху являлись к воротам Секты Фэнъян с требованиями выдать его, он мог спокойно отсиживаться здесь. Искренне признательный, он собственноручно налил чаю и почтительно протянул чашку Цинь Шаохаю.
Его слова были исполнены искренности:
— Благодарю главу за защиту. Столько раз удостаивался вашей милости, что младший чувствует себя крайне неловко.
Узрев перед собой столь искреннего человека, Цинь Шаохай подумал, что Цин Юэ не ошиблась в выборе — этот юноша действительно достоин того, чтобы доверить ему судьбу дочери.
Кивнув, он с улыбкой произвел:
— С тех пор как ты сошелся с Цин Юэ, я видел, что твои чувства к ней чисты. Моя жена умерла рано, а сам я уже стар. Отдать её в твои руки — для меня великое успокоение.
Лю Мяньси никак не ожидал услышать от главы такие слова. Рухнув на колени и обхватив руками его пояс, он уткнулся лицом в одежды и зарыдал, словно ребенок.
Растроганный Цинь Шаохай поднял его на ноги и глубоким голосом произнес:
— Глупый мальчик. Я непременно выберу благоприятный день для вашей свадьбы с моей дочерью. Теперь мы одна семья, к чему такие церемонии.
Мрачные тучи рассеялись в душе Лю Мяньси, оставив после себя удивительную легкость и покой.
Он совершил три земных поклона со словами:
— Мягко подчинюсь воле старших.
Свадьбу назначили через три дня. Цин Юэ то и дело рвалась увидеться с ним, но её останавливали слуги.
По обычаю, жениху и невесте нельзя было видеться перед свадьбой, опасаясь разрушить благую ударю. Лю Мяньси тоже томился в ожидании; он провел в Секте Фэнъян немало времени, и каждая травинка здесь казалась ему родной.
Накануне свадьбы слуги доложили, что с поздравлениями прибыли ученики Секты Хэнъян.
Лю Мяньси невероятно обрадовался и тут же велел накрыть праздничный стол.
Со времен хэнъянской бойли они не виделись уже очень долго. За застольем, вспоминая пережитый сектой разгром, все горько заплакали.
Лю Мяньси скитался в одиночестве по цзяньху уже около полугода, и новая встреча с соратниками пробудила в нем горькое чувство: всё вокруг переменилось, оставив на сердце глубокую пустоту.
Заметив странное выражение на его лице, младший соученик прямо спросил:
— Ты действительно решил войти в Секту Фэнъян? За эти полгода обстановка в цзяньху менялась столь стремительно, одна за другой секты подвергались бедствиям, и только Секта Фэнъян осталась абсолютно невредимой. Не находишь это странным?
Лю Мяньси ошеломленно уставился на него и чеканно произнес:
— Ты хочешь сказать, что за всем этим с большой долей вероятности стоит Секта Фэнъян?
Его взгляд мгновенно стал острым, как лезвие, заставив остальных замолчать от страха.
Замена слив на персики
Видя, что Лю Мяньси рассердился, соученики принялись мягко уговаривать его выпить за мир. Лишь когда Лю Мяньси напился до бесчувствия и застолье наконец разошлось, его проводили в комнату.
Наступил день свадьбы. В Секте Фэнъян стояло необычайное оживление: гости и друзья заполнили все залы, а слуги хлопотали в поте лица.
Настал час выходить жениху. Когда обеспокоенные слуги принялись барабанить в дверь Лю Мяньси, ответа долго не было.
Толпа уже собралась выломать дверь, как та внезапно распахнулась. Перед ними стоял человек в алых одеждах, с красивым, но скрытым под тонкой полупрозрачной маской лицом.
Сквозь легкую дымку черты лица почти неразличимы, видом он заметно отличался от прежнего себя. Слуги, перепуганные до холодного пота, торопливо схватили его за руки и потащили к главному залу, на ходу задыхаясь от бега:
— Как же ты напялил маску?!
Тот ответил:
— Заключение брака — великое дело, о нем надлежит уведомить старших. Эта маска — вещь самого главы, надев её, я словно позволяю ему засвидетельствовать наш союз. Иначе я бы горько сожалел.
Другим возразить было нечего.
Едва они добрались до входа, как увидели изящную невесту. Скрытая под покрывалом, она выглядела особенно ослепительно.
Взявшись за руки, они поднялись в залы и под взглядами собравшихся совершили тройной поклон.
Стоило им опуститься на колени для первого поклона Небу и Земле, как снаружи донесся шум и галдеж. Жених в ту же секунду вскочил на ноги.
Резким движением притянув к себе Цин Юэ и развернув её спиной к гостям, он приставил к ее горлу нож.
Пока ошеломленная толпа не успела прийти в себя, лжежених сорвал с лица маску, обнажив незнакомые черты, и яростно закричал:
— Цинь Шаохай, выдай главу!
Среди присутствовавших было немало людей из разных сект, и никто не понимал, о чем он толкует. Цинь Шаохай испуганно замахал руками:
— Не горячись, давай обсудим всё спокойно! Не смей её трогать, все претензии — ко мне!
Но тот с презрением бросил:
— Хватит ломать комедию! Моя Секта Хэнъян подверглась жестокому нападению, думаешь, я не знаю, что это твоих рук дело!
С этими словами он направил меч на Цинь Шаохая, а второй рукой намертво вцепился в горло Цин Юэ, заставив ту забиться в мучительных судорогах.
Опасаясь, что тот по неосторожности причинит ей вред, Цинь Шаохай изо всех сил пытался затянуть переговоры и с обиженным видом оправдывался:
— Клянусь, это не я! Когда Хэнъян постигло бедствие, Секта Фэнъян даже отправляла туда людей на помощь, это каждый может подтвердить!
Цинь Шаохай рассчитывал на то, что у нападавшего нет улик — будь у него доказательства, он бы давно подрался открыто, а не прибегал к подобным угрозам.
Гости загалдели, в один миг превратившись в растревоженный улей. Не выдержав долгих разговоров, злоумышленник с силой подался вперед, уперев острие меча прямо в грудь Цинь Шаохая.
И в этот самый момент в зал ворвался Лю Мяньси. Рассчитав мгновение, Цинь Шаохай сделал шаг навстречу, и меч вошел в его грудь на полдюйма.
Тут же он рухнул на пол без чувств. Увидев, что его благодетель повержен, Лю Мяньси вспыхнул смесью гнева и непонимания. В упор глядя на бывшего соученика, он процедил сквозь зубы:
— Я думал, ты пришел разделить мою радость, а ты просто использовал меня. Пусть старые узы оборвутся здесь и сейчас — с этого дня наши пути разойдутся навсегда!
Разочарованно оглядев соученика, Лю Мяньси взмолился к собравшимся пощадить их.
Опустившись на колени, он горячо просил:
— Сегодня день моей свадьбы, я не хочу проливать кровь. Прошу вас, пощадите его ради нашего старого братства, младший будет вечно благодарен.
В конце концов обретенная семья
Из-за ранения главы свадьба была скомкана и завершилась преждевременно. Люди из Секты Хэнъян уехали среди ночи, и никто не знал, куда они направились.
У Лю Мяньси всё равно не оставалось времени следить за ними: после ранения главы Секта Фэнъян погрузилась в хаос, и ему пришлось взять на себя бразды правления.
Всего за три дня он выбился из сил, совершенно запутавшись в делах. Ранение Цинь Шаохая не было смертельным, но из-за преклонных лет он восстанавливался медленно и пока не мог вернуться к управлению.
Глядя на то, как Лю Мяньси методично разбирается с делами, старик почувствовал облегчение — пожалуй, этот молодой талант и вправду как нельзя лучше подходил на роль преемника.
Наступило затишье. В цзяньху стояло такое спокойное время, что временами становилось не по себе — не происходило ровным счетом ничего.
Полмесяца спустя на окраине города обнаружили несколько обгоревших тел. Их лица были обезображены до неузнаваемости, так что определить личности не представлялось возможным.
Пожары случались и раньше, как и гибель людей в огне, но все трупы лежали в неестественных позах с поджатыми ногами — очевидно, перед смертью их связали.
Это казалось невероятным: кому понадобилось предавать людей столь мучительной казни? Лю Мяньси попытался начать расследование, но не нашел ни единой зацепки, и за неимением продвижения дело пришлось отложить.
Успехи Лю Мяньси в Секте Фэнъян видел весь цзяньху, и теперь все наперебой хвалили Цинь Шаохая за удачный выбор зятя.
Поскольку прошлая свадьба оборвалась на полуслове, было решено устроить пир заново — гуляния длились три дня и три ночи, чтобы все воочию убедились в достоинствах его любимого наследника.
Когда свадебная церемония повторилась, Лю Мяньси казалось, что он видит сон. Он и помыслить не мог, что и впрямь сможет разделить жизнь с Цин Юэ.
Когда церемониймейстер зчным голосом провозгласил поклон Небу и Земле, они оба опустились на колени, мысленно повторяя священные клятвы. Во время поклона родителям по лицу Цинь Шаохая уже текли слёзы: он торжествовал от собственного проницательного расчета, чувствуя, что всё идет точно по его плану.
При взаимном поклоне мужа и жены глаза Лю Мяньси покраснели. Ощутив, как дрожат от волнения пальцы Цин Юэ, он крепко сжал её ладонь и не отпускал.
Они совершили глубокий поклон, словно лишь в этот миг по-настоящему стали принадлежать друг другу.
После завершения обряда Цин Юэ сидела на краю постели в томительном ожидании. Лю Мяньси приподнял покрывало и замер, любуясь её миловидным лицом, что мягко сияло в отсветях свечей.
В его груди поднялось непреодолимое желание защитить её и целиком завладеть ею. Снимая с неё одежду слой за слоем, он действовал с бесконечной нежностью.
Когда полог над кроватью слегка затрепетал, на их телах выступили капельки пота. Весенняя истома кружила головы, и лишь сплетясь руками крепче прежнего, они могли обрести толику тепла.
Только слившись воедино, можно было присвоить друг друга целиком, сделав вес любви еще весомее.
После бурного шквала страсти осталось лишь нежное переплетение тел. Она лежала в его объятиях, покорная, мягкая и невинная, точно маленький ягненок.
Лю Мяньси осыпал поцелуями её брови, носик и мочки ушей. Захлестнутый чувствами, он двигался донельзя бережно, страшась причинить ей боль. В тишине комнаты раздавался лишь едва слышный скрип кровати да учащенное дыхание Цин Юэ.
Прохладный лунный свет заглянул в комнату, и оба, донельзя уставшие, погрузились в крепкий, сладкий сон в объятиях друг друга.
Буря на подходе
В последние дни обстановка в цзяньху оставалась безмятежной — кроме тех обгоревших трупов на окраине, ничего значительного не происходило.
Но едва главы сект вернулись домой с пира, как со всех сторон посыпались вести о внутренних усобицах. Глава Секты Цзиньян пропал без вести, а заместитель главы погиб при загадочных обстоятельствах. Пошли слухи, будто это не смирившийся со смертью Сун Цинчуань вернулся ради мести.
В Секте Цзиньян царила паника: воспоминания о жуткой гибели Сун Цинчуаня не давали никому покоя. А из Секты Суйян пришла весть о том, что Мужун Цы покончил с собой. Лю Мяньси счел это невероятным: человек столь самонадеянный, как Мужун Цы, просто не мог уйти из жизни вот так запросто.
Он хотел лично отправиться туда и во всем разобраться, но из-за груза дел в Секте Фэнъян не мог вырваться.
Секта Суян после гибели Гу Цинтин обладала лишь заурядными учениками и была вынуждена вести жалкое существование в тихом углу.
Секта Шэнъян жила обособленно, не блистая в цзяньху, но зато справляясь своими силами за счет земледелия и ремесел.
Секта Хэнъян после того памятного побоища на свадьбе больше не подавала вестей.
Не успел ландшафт цзяньху слегка измениться, как всего за два дня у всех сект появились новые направления.
Секту Цзиньян возглавил второй старший брат, некогда изгнанный из школы. Воспользовавшись смутой после гибели главы и зама, он вернулся во главе верных людей и сумел завоевать всеобщее доверие, получив абсолютную власть.
Среди приведенных им бойцов были и те ученики, что в свое время преступили закон. В Секте Цзиньян чтили строжайшие правила, и даже такой талант, как Сун Цинчуань, не избежал участи быть преданным и выброшенным за ненадобностью.
Едва вернувшись, он отменил все старые порядки секты. Своды законов Секты Цзиньян были сожжены дотла в знак того, что всё начнется сначала.
Он исповедовал правило: подчиняйся или умри. Тех, кто не желал следовать за ним, немедленно отправляли на свидание с главой.
Если кто-то пытался оказать упорное сопротивление, он бросал непокорных на растерзание тиграм, а когда хищники разрывали несчастных до последней искры жизни, приказывал вытащить тела наружу.
И на этом было не всё: расправу устраивали средь бела дня на глазах у всех, да так, чтобы казнь затягивалась, а сам он в это время сидел неподалеку, попивая вино для развлечения.
Подобный метод устрашения возымел действие: ученики, еще недавно готовые стоять насмерть, бледнели, блевали и падали в обморок при виде участи своих товарищей.
С тех пор никто больше не смел открыто выражать несогласие — даже затаив обиду в душе, люди не решались произнести и слова.
Со времен ухода Лю Мяньси Сектой Суйян неизменно управлял Мужун Цы, и Лю Мяньси никак не мог взять в толк, почему тот вдруг решил наложить на себя руки.
Когда посланные на разведку люди вернулись, они привезли с собой письмо, от которого в сердце Лю Мяньси вновь зародилось смутное предчувствие беды.
http://bllate.org/book/19244/1887399
Готово:
