Я снова опустила руку в воды Яочи, тихонько подзывая И Сю, и в тот же миг мне показалось, что пальцы дотронулись до чего-то необычного.
Раскрыв ладонь, я увидела мерцающую чешуйку в форме полумесяца.
— Это же… это обратная чешуя! — с первого взгляда узнав её, всплеснула руками Фея Яочи.
Озадаченная и встревоженная, я бережно поднесла находку к глазам и принялась её рассматривать. Чешуйка приятно холодила кожу, поражала воображение своей диковинной формой и отливала серебристо-белым светом.
В глазах Феи Яочи мелькнула тень грусти:
— Тебе достаточно просто сберечь её. Это драконья обратная чешуя, она же — защитная чешуя у сердца. Всего одна на весь мир, в неё вложена вся его душа. Иди сюда, я помогу тебе надеть её.
С этими словами она легко взмахнула рукой, и чешуйка в моей руке превратилась в изящное ожерелье.
Забрав её у меня, она бережно застегнула украшение у меня на шее, а подняв взгляд, я заметила на её лице отрешённость и лёгкую тоску.
Я коснулась драконьей чешуи, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги и вопросов, и не удержалась от Pопроса:
— Что с ним будет, если он лишился обратной чешуи?
Если бы жизни И Сю угрожала опасность, я ни за что на свете не приняла бы этот дар.
Помолчав какое-то время, она тихо произвела:
— Драконья обратная чешуя, как и вся остальная, защищает тело от ран, но её особенность в том, что она растет прямо на груди, у самого сердца, поэтому её и называют защитной чешуей. К обратной чешуе дракона нельзя прикасаться — тот, кто нарушит этот запрет, навлечет на себя его гнев. К тому же это одно из уязвимых мест любого представителя Клана Цинлун.
В тот момент моё сердце пронзила резкая боль, а из глаз брызнули горячие слёзы.
Вырванное сердце, исцеление ран, подаренная обратная чешуя — мне казалось, будто я воочию вижу те страшные картины: его искаженное от боли лицо отзывалось тупой болью в моей груди.
Даже сейчас он думал обо мне.
Я жила беззаботно и ни к чему не привязывалась, кроме Феи Яочи, знала его всего ничего, но никак не ожидала, что он будет дорожить мной настолько сильно.
Совесть тут же кольнула меня чувством вины, и во мне зародилось желание отказаться от подарка. Опустив голову, я спрятала лицо в вороте одежды, а когда за пеленой слёз вновь заметил слабое сияние на груди,
то почувствовала себя еще более несчастной, охваченная грустью и бессилием от осознания того, как мало могу сделать для него.
Фея Яочи спешно приблизилась, пытаясь меня утешить:
— Твоё самосовершенствование еще слишком поверхностно, ты не можешь сама защитить себя. Если он отдал тебе это, то лишь затем, чтобы уберечь от беды. Принять его чувства — вот лучший ответ на них.
Я искренне кивнула, украдкой смахнув слёзы, и с предельной надеждой спросила:
— Он ведь… не бросит меня? Я ведь вечно… тяну его на дно.
Хмурое лицо феи наконец разгладилось, она лукаво улыбнулась и произнесла:
— Он готов отдать тебе всё, вплоть до собственной жизни, разве можно разбрасываться таким? Хватит терзать себя дурными мыслями. Подожди еще немного, и он снова встанет на ноги, а тогда… еще неизвестно, сможешь ли ты за ним угнаться или сумеешь ли убежать.
С этими словами она снова закрыла лицо руками и рассмеялась, а всё её тело мелко задрожало от смеха.
Я на секунду замерла, прежде чем до меня дошло, что она меня дразнит. Рассвирепевав, я набросилась на неё с щекоткой, и над водами Яочи зазвучал переливчатый, звонкий смех.
Чувства, едва успев окрепнуть, становятся лишь глубже.
Цинлун восстанавливался быстро, и уже через несколько дней мог двигаться как прежде.
Однако я всё равно волновалась и старалась окружить его заботой в быту: хотя ему больше не нужно было целыми днями лежать пластом, ему всё же требовался покой для восстановления сил, но он вечно не находил себе места.
То затеет со мной лепку сладостей, и мы в два счёта устроим на кухне полный кавардак; то потащит меня смотреть на цветы линси, правда, в итоге мы просто просидели полдня под деревом; то начнет во что бы то ни стало заставлять меня смотреть, как он владеет мечом, и хвастаться, что его движения ничуть не изменились.
Я не знала, делает ли он всё это, чтобы успокоить меня, или действительно поправился так быстро. Мне оставалось лишь послушно разделять его затеи — по крайней мере, при нём я должна была выглядеть спокойной.
Пару дней назад он заговорил со мной о том, что в мире смертных как раз наступила пора запускать бумажных змей, и попутно рассказал несколько связанных с этим сезоном историй.
Прежде я никогда не видела бумажных змей, но с первого же взгляда поняла, что именно он мастерит — сходство было поразительным, и я наконец поверила, что у него золотые руки.
Он высоко поднял змейку и велел мне, держа за веревку, бежать вперед. Я бежала и смеялась, чувствуя себя совсем ребёнком.
— Осторожно, смотри под ноги!
Я не успела толком разобрать эти четыре слова, как в следующее мгновение рухнула в воды Яочи.
Наглотавшись воды, я беспомощно барахталась и паниковала, пока передо мной не мелькнула тень, и земля под ногами словно не обрела прежнюю твердость.
Учащенное дыхание у самого уха мгновенно вернуло мне чувство безопасности. Я закинула руки ему за спину и вцепилась в его пояс, а он, подхватив меня под руки, обвился одной рукой вокруг моей талии.
— Не бойся, греби руками вперед, держи тело ровно, просто плыви вперед, — произнес он пониженным голосом, в котором слышалась тревога, не переходящая в мягкость.
Добравшись с промокшим насквозь телом до берега, я выбилась из сил. Он бережно подхватил меня на руки и уверенно опустил на кушетку, после чего впопыхах принялся искать для меня сухую одежду.
Переодевшись, я выпила две чашки горячего чая. Принеся вино собственного приготовления, я улыбнулась:
— В тот день, когда мы его откупорили, ты так и не попробовал его. Пусть это послужит платой за спасение моей жизни.
Он улыбнулся в ответ:
— Что ж, раз у нас принято отвечать дарами на дары, у меня тоже кое-что есть для тебя. — С этими словами он достал из пазухи парчовую шкатулку. — Открой, посмотри.
Шкатулка оказалась легкой, но на ощупь напоминала нефрит. Внутри лежавшему кинжалу длиной в пять-шесть цуней, прозрачному, как гладкий нефрит, и с высеченным на рукояти словом «Цинняо», я изумилась так, что едва не потеряла дар речи.
— Я создал его, когда странствовал по землям Фую: собрал духовную энергию и соединил её с уникальными камнями Яочи. Сделал его крошечным, чтобы тебе было удобно носить его с собой.
Я вертела вещицу в руках снова и снова — она пришлась мне по душе.
— А что такое Фую? — склонив голову набок, с непониманием спросила я.
— Каждые сто лет драконы на несколько дней отправляются в земли Фую, погружаясь в подобие анабиоза, чтобы затаить дыхание и сосредоточить дух, — небрежно бросил он, проводя рукой по моим волосам.
Я замерла. Даже погружаясь в анабиоз, он думал о том, что бы такого сделать для меня, но что могла сделать для него я?
Меня даже заурядной бессмертной назвать было нельзя — я еще не до конца развила свой разум и не представляла собой никакой ценности.
Осознавая, что не могу ответить на его чувства тем же, я с сожалением выпустила из рук изящную вещицу и, подвинув шкатулку обратно к нему, смущенно произнесла:
— У меня за душой ничего нет, мой разум еще не до конца открыт, я поистине бессильна… и совсем не стою того, чтобы ты так старался для меня. Мне нечем отблагодарить тебя.
Его лицо омрачилось, а голос стал глуше:
— После того как ты отравилась, я так боялся… что не справлюсь, и безумно переживал за твою жизнь. Я думал… что ты… тоже переживаешь за меня…
Воздух вокруг внезапно застыл. Он замолк, словно слова застряли у него в горле.
Мне стало невыносимо от собственной жестокости, в груди защемило от горечи. Обхватив его опущенную руку, я принялась легонько поглаживать её и, ожесточенно кивая, испуганно произнесла:
— Конечно же я переживала за тебя! Я просто…
— Просто… что?
Внутри меня всё смешалось. Его доброта трогала меня до глубины души, но я понятия не имела, как на неё отреагировать, чувствуя себя совершенно недостойной такого отношения.
Потеряв дар речи и не зная, с чего начать, я могла лишь покачать головой и бормотать:
— Всё совсем не так, как ты думаешь…
Он издал глухой стон и тяжело зашелся кашлем. Я принялась поспешно похлопывать его по спине, но он, развернувшись ко мне лицом и глядя прямо в глаза, перехватил мою занесенную руку.
— Мне не нужно, чтобы ты что-то делала для меня. Я лишь чувствую радость, когда могу сделать что-то для тебя.
Тут он закашлялся еще сильнее, и хотя я попыталась вытащить руку, чтобы подать ему чашку чая, он держал меня мёртвой хваткой.
— Я никуда не уйду, я просто принесу тебе чаю, чтобы в горле не першило, — смиренно, словно кроткий ягнёнок, произнесла я, и лишь после этого его пальцы чуть ослабили хватку.
Видя его состояние и боясь, что он слишком сильно распереживается, я попыталась перевести всё в шутку, придав голосу комично-требовательные нотки:
— Твой подарок слишком дорог, боюсь, у меня не найдется достойного ответа. Но раз твоя доброта в спасении моей жизни и вовсе бесценна, и отплатить всё равно нечем, я просто приму этот дар с чистой совестью!
С этими словами я самодовольно посмотрела на него и прижала шкатулку к груди с таким видом, будто опасалась, что он передумает и отберет её обратно. Моя уловка удалась, и он наконец улыбнулся. И правда, утешать людей — дело непростое, куда проще довести их до слёз.
— Раз уж ты хочешь вернуть долг, тогда я церемониться не стану…
Он не успел договорить, как я зыркнула на него свирепым взглядом, и он расхохотался так громко, что снова потревожил рану и скривился от боли, чем рассмешил и меня саму.
Приняв гордый и непреклонный вид, я с удалью вопросила:
— И как же почтенный небожитель желает получить плату? Пока у меня что-то есть, я на всё согласна.
— Ты приносила мне столько всего вкусного в Яочи, смогу ли я когда-нибудь снова отведать твоих угощений?
— Пустяки! Сколько угодно. Если ты не брезгуешь, я буду готовить для тебя вечно!
— Вечно?
Я усердно закивала, а он уже сиял от радости…
Любовь горька в разлуке.
Чаепитие под шёпот ветра казалось верхом безмятежности.
Но тут, с мрачным выражением лица, к нам пулей примчалась Фея Яочи.
Я опустила чашку, шагнула ей навстречу и строго спросила:
— Что случилось? Почему ты так спешишь?
Она огляделась по сторонам, снедаемая беспокойством, словно собиралась что-то сказать, но не решалась.
Я поспешно протянула ей чашку чая и принялась успокаивать:
— Говори помедленнее, что стряслось?
Сделав пару глoтков, она немного успокоилась, села рядом со мной и заговорила:
— Старейшина Клана Цинлун, случайно забредя в Барьер Бескрайности, погиб — его душа и тело рассеялись. Это великое бедствие для всего Клана Цинлун, и долг чести — оповестить об этом И Сю.
— Что это за Барьер Бескрайности? Почему он так опасен?
Я вытаращила глаза, охваченная ужасом. За всю свою жизнь я слышала о бесчисленных артефактах, но о столь страшном барьере — никогда.
Лицо Феи Яочи слегка изменилось, и она вздохнула:
— Барьер Бескрайности порожден Зеркалом Сюаньхуань и представляет собой союз Расы Демонов и иноземных рас. Он был создан, чтобы не дать демонам и внешним силам объединить усилия для смуты, но зерцало обладает свойством постоянно принимать самые разные облик, и никто не знает, где и когда оно появится вновь.
— Откуда вообще взялось Зеркало Сюаньхуань? И почему Старейшина Клана Цинлун погиб? — Сама мощь этого создания внушала страх; если это была зловещая вещь, она несомненно способна натворить чудовищных бед.
— С самого начала времён Зеркало Сюаньхуань впитывало в себя мощную духовную благодать времен Великой Пустоты, оставшуюся неочищенной, поэтому оно одновременно и праведно, и зло. Боюсь, даже небожители высших ступеней кумхи, ступив в его иллюзорный мир, в конце концов обратятся в прах.
Я остолбенело слушала её, не произнося ни слова, а моё лицо исказилось от горя и шока.
Заметив, что я побелела как полотно и, должно быть, сильно испугалась, она потрясла меня за руку, а когда я пришла в себя, утешила:
— Гибель Старейшины Клана Цинлун хоть и стала неожиданностью, но в то же время была закономерна.
Погладив меня по руке, она с заметным беспокойством добавила:
— И Сю с детства воспитывался Старейшиной Клана Цинлун, а теперь вы к тому же столько времени провели вместе. Будет лучше, если ты сама выберешь подходящий момент и расскажешь ему об этом. У меня еще есть дела в небесной обители, я пока вернусь.
Проводив взглядом её мгновенно исчезнувший силуэт, я неподвижно застыла на галерее, лихорадочно перебирая в голове тысячи способов сообщить ему эту весть.
Грудь словно придавило многотонной тяжестью, не давая вздохнуть. Превозмогая себя, я кое-как поднялась на ноги, покачиваясь от слабости. Прикосновение к холодному серебряному полумесяцу на груди в точности отражало состояние моего сердца.
Меня внезапно вырвало кровью. Алые брызги на вороте одежды выглядели пугающе ярко.
В голове царил полный хаос. На неверных ногах я бросилась к Яочи и тут же врезалась в кого-то. Скосив глаза, я заметила фиолетово-черные одежды с золотым шитьем и поспешно отступила назад, после чего отвесила почтительный поклон.
Хотя в Яочи редко заглядывали гости, те, кто сюда являлся, неизменно превосходили меня по рангу на голову. Для такой ничтожной феи, как я, кланяться всякому встречному — правило, которое никогда не подведёт.
Прошла пара мгновений, но вокруг царила тишина.
Подняв глаза и вглядевшись внимательнее, я наконец узнала в человеке напротив знакомые черты, искаженные глубоким горем.
— Цинняо, я ухожу, — тихо произнес он и умолк.
Это был он. Хотя выглядел он как-то иначе, я поначалу не могла понять, в чём именно дело.
В его глубоких изумрудных глазах плескалось тяжелое уныние, источая бездонное отчаяние.
Стоило мне встретиться с ним взглядом, как слёзы подступили к глазам, готовые сорваться в любой момент.
Он протянул длинные пальцы, аккуратно стирая кровь с моих губ, а затем его рука замерла на серебряном полумесяце у меня на груди.
Глухим, полным тяжести шёпотом он пробормотал:
— Это страшное бедствие. Я должен вернуться в Клан Цинлун. Быть может, на несколько дней, быть может, на годы, а возможно… я уже не вернусь…
Он отвернулся, и хотя я больше не видела его лица, я чувствовала, как его грудь вздымается всё сильнее и чаще.
Помолчав еще немного, он заговорил уже ровным голосом:
— Драконья чешуя защищает сердце. Пусть её духовная сила не сравнится с силой внутреннего ядра, в критический момент она способна подарить шанс на выживание. Теперь я могу быть спокоен.
Он продумал всё даже на худший случай, но в моей душе царили лишь тревога и тоска.
С покрасневшими глазами, почти умоляюще, я спросила:
— Ты уходишь? И больше не вернешься?
Я вцепилась руками в его рукава, испуганно тряся его:
— Ты… правда не вернешься?
Слова срывались с губ слишком быстро, а слёзы градом катились из глаз.
Не успела я договорить, как моё тело внезапно прижало к себе — он заключил меня в объятия. В ту самую секунду, когда я прижалась к его груди, крошечная лунно-серповидная чешуйка ярко вспыхнула, заиграв переливчатыми искрами.
Его плечо намокло от моих слёз. Поглаживая меня по спине, он мягко произнес:
— Если однажды я вернусь, она подаст знак. Жди меня!
Закинув голову назад, я смотрела на него глазами, полными тоски, и выдавила всего три слова: «Я буду ждать!» — после чего задохнулась от рыданий и уже не могла произнести ни звука.
Он гладил меня по голове — снова и снова, бережно и нежно. Коснувшись лба носом, он позволил мне ощутить тепло его дыхания.
Любовь горька в разлуке: всё начинается с неё, ею же всё и заканчивается.
Двое хранят верность, тоскуя в одиночестве.
С момента ухода И Сю прошло уже больше месяца. Фея Яочи, должно быть, совсем забыла обо мне — она не заглядывала ко мне уже очень давно.
Дни тянулись тоскливо и пусто. Меня непрестанно одолевали усталость и уныние.
Эти три тысячи лет пролетели словно одно мгновение, и никогда прежде я не ведала одиночества. Почему же теперь всё изменилось? Неужели я настолько не выношу тишины и теперь не нахожу себе места?
Я корила себя за излишнюю сентиментальность: Фея Яочи трудилась на благо небесного мира, И Сю разделял заботы Клана Цинлун, а я сидела здесь, оплакивая быстротечность встреч и бесконечность мирского бытия.
Пусть я была крошечной песчинкой в небесных владениях, это не давало мне права пренебрегать своим долгом и тем более — преуменьшать собственные силы. Я должна приносить пользу и вносить свой вклад в общее дело, а не предаваться праздности, как сейчас!
На миг моё сердце забилось чаще, охваченное приливом энтузиазма. Мне не терпелось действовать, но я понятия не имела, с чего начать, чувствуя себя совершенно потерянной.
Поразмыслив немного, я решила, что раз уж приняла подарок И Сю, было бы неплохо сделать ему ответный дар, но в голову ничего не шло.
Вдруг ему не понравится? Мои неумелые поделки только вызовут смех, и я пала духом еще до того, как успела за что-то взяться.
У меня не было чешуи, как у драконов, и тогда я впервые осознала, что за душой у меня действительно ничего нет.
Верно говорят: нехватку знаний острее всего ощущаешь именно тогда, когда они нужны. Теперь я понимала, что быть недоразвитой — вовсе не благо. У меня не было ни искусных навыков, ни проворного ума.
Неудивительно, что мне было доверено лишь собирать росу — Фея Яочи определенно умела разбираться в людях. Вернее, в духах.
Помучавшись с полдня и так ни к чему и не придя, я почувствовала непреодолимую сонливость.
Забравшись на дерево, я решила немного вздремнуть и заодно обдумать будущий подарок.
Мысль о том, чтобы просить у кого-то помощи, отпала сама собой: Фея Яочи и без того была завалена делами, беспокоить её не стоило. Во всём приходится полагаться на себя — даже с таким недалёким умом, как у меня.
Когда меня уже клонило в сон, снизу послышался шорох. Мгновенно насторожившись, я выхватила кинжал и, повиснув вниз головой с ветки, приготовилась нанести смертельный удар, но к своему удивлению обнаружила внизу всего лишь маленького кролика.
Не рассчитав удар, я с треском рухнула носом в землю, угодив в самое пренеприятнейшее положение.
Впрочем, разбираться с внешним видом было некогда. Подхватив кролика на руки, я принялась тщательно осматривать его, к счастью, малыш не пострадал. Забыв о беспорядке в одежде, я наскоро отыскала клетку и водворила зверя внутрь.
Теперь у меня появилась компания, чему я была безумно рада. Вся прежняя хандра и тоска испарились без следа.
Попивая чай, я принялась шутливо болтать с кроликом:
— И как тебя занесло в эти края? Ты тоже дух, как и я? Если молчишь, значит, согласен. Впрочем, место здесь прекрасное для совершенствования, отличный выбор.
Выпив пару чашек чая и вспомнив, как нелепо я только что растянулась на земле, я почувствовала лёгкое разочарование.
Вспомнилась наша первая встреча с И Сю — тогда я выглядела не менее жалко, хотя, пожалуй, всё же не так позорно, хотя какая разница.
При этой мысле на губах сама собой заиграла улыбка. С тех пор как И Сю ушёл, я постоянно мысленно возвращалась к тем дням, что он провёл в Яочи.
Прошедшие тысячелетия казались мне мимолётным мгновением, и лишь время, проведённое с ним, ощущалось до боли реальным — каждую его секунду я помнила наизусть.
В серые будни закралась липкая вялость. Я словно заболела — не то чтобы что-то болело, но тело стало донельзя тяжелым, и в конце концов я перестала даже двигаться.
Тоска походит на недуг.
В последние дни мне и впрямь нездоровилось: я слегла в постель, тело отяжелело, аппетит пропал начисто, и я не могла проглотить ни кусочка.
Проспав несколько дней подряд, я забросила сбор росы, а когда очнулась, у моей постели уже стояла Фея Яочи в сопровождении какого-то небожителя.
Я испуганно попыталась приподняться, чтобы поприветствовать их, но мир перед глазами завертелся волчком, и меня так сильно качнуло, что Фея Яочи поспешно велела мне лежать смирно.
Длинная шелковистая борода придавала гостю вид истинного небожителя, свободного от мирской суеты — должно быть, это был небожитель высочайшего ранга. Не успела я рассмотреть его получше, как меня снова сморил тяжёлый сон.
Сквозь дремоту я почувствовала, как моё тело покачивают. Собрав последние силы, я с трудом приоткрыла веки.
— Цинняо, очнись! Посмотри на меня!
Услышав этот знакомый голос, я вздрогнула, будто от кошмара, на лбу выступил холодный пот, и я отчаянно зашарила глазами вокруг, но перед глазами была лишь сплошная темнота.
Спустя какое-то время тело немного расслабилось, и мне показалось, будто кто-то отер пот с моего лба.
Наконец придя в себя, я замерла на секунду, решив, что всё это мне снится.
— Ты очнулась! Выпей это лекарство. Его для тебя сварила сама Фея Яочи, не пренебрегай её трудами, — с облегчением произнес он.
Я лежала не шевелясь, едва ли понимая смысл его слов. Его рука замахала у меня перед глазами, и он взволнованно заговорил:
— Цинняо, что с тобой? Ты случайно не ранена?
Тут он принялся дотошно осматривать каждый дюйм моего тела, и лишь убедившись в отсутствии ран и следов крови, немного успокоился.
Я долго смотрела на него во все глаза, как вдруг разревелась. Бросившись к нему на грудь, я зашлась безутешным плачем.
Буря утихла. Он нежно поглаживал меня по спине и мягко говорил:
— Я ведь не знал, что смогу вернуться так скоро. На небесах началась война, потреболся сбор войск, и Клан Цинлун не мог остаться в стороне. После гибели старейшины меня назначили передать небесному клану священную реликвию клана — Клинок Цинлуна, чтобы помочь в подавлении мятежа, поэтому я и не смог предупредить тебя заранее.
У него были свои трудности, и я не винила его, но сердце по-прежнему сжималось от горькой обиды, и я дала волю слезам.
Заметив, что я немного успокоилась, он с мрачным и тревожным видом добавил:
— Едва ступив в Яочи и увидев Фею Яочи, уходящую вместе с Владыкой Медицины, я понял, что ты захворала. Но я и представить не мог, что ты так тяжело больна.
Чувствуя за собой вину, я не смела смотреть ему в глаза, боясь, что он прочтет мои мысли, и лишь рассеянно кивнула.
Он продолжал беспрестанно поглаживать мои руки, а затем с расстановкой произнес:
— Меня не было всего несколько месяцев, как же ты умудрилась запустить себя так, что заставила всех изрядно поволноваться?
Я заметила, что верхняя одежда на нём еще не переодета и покрыта следами грязи, и поняла, что он бросился ко мне сразу же по прибытии. На смену тревоге пришло робкое, щемящее тепло.
http://bllate.org/book/19244/1887388
Готово:
