Каждому человеку бывает мучительно больно оттого, что он не может вспомнить, кто он такой? Почему он здесь? И что ему нужно делать?
Но он отчетливо помнил, как прошел по длинной, величественной, но безмолвной реке. Долго плывл по течению, пока не вырвался из нее в каком-то водовороте.
Не видно её истока, неизвестен её конец.
В пустом и безмолвном пространстве бесшумно текла великая река.
В водах реки струился слабый свет, придавая всему потоку туманный вид. Сквозь эту дымку смутно проступал некий сгусток света, движущийся снизу вверх. Нижнее течение реки было скрыто густым туманом, в пелене которого едва угадывался чей-то силуэт со спины.
Утренние горы тонули в клубах тумана, а над ними громоздились тяжелые, свинцовые тучи, казавшиеся готовыми рухнуть в любую минуту.
Черные, как тушь, тучи и бледно-мрачный туман сошлись в противостоянии, и казалось, что столкновение между ними может вспыхнуть от малейшей искры.
Однако тучи оставались неподвижны, зато принцесса-заря всколыхнула всю пелену тумана.
— Время течет, как вода, и увядание близко.
Из безмятежного густого тумана донесся неторопливый, спокойный голос. Старик с белыми волосами и бородой сидел, скрестив ноги, на зеленом валуне. Под валуном находился пруд глубиной всего в один палец; в его прозрачной воде отражался густой туман, и от движения туманных масс на водной глади рябила легкая рябь.
Фигура старика была исхудалой, но его широкие одежды раздувало от ветра. Вслед за его словами туман заволновался, словно испуганный дикий зверь.
Туман бесконечным потоком вливался в рукава старика, но ни капли не переливался через край.
Когда туман рассеялся, можно было разглядеть мужчину, стоявшего позади старика.
Мужчина зажмурил глаза, его плечи безвольно опустились, сам он был сонным и вялым, покачиваясь так, будто мог упасть в любой момент.
Старик не совершал никаких заметных движений, но пустота в пространстве вдруг исказилась, и с трудом выдавился сгусток света и тени, который медленно опустился в тело мужчины.
— Хе-хе…
Старик медленно выдохнул мутный воздух, а затем не удержался и рассмеялся.
Картина перед глазами постепенно прояснялась, в сознании только забрезжила мысль о пробуждении, как грудь Фан Юя сдавило спазмом. Сделав несколько жадных, глубоких вдохов, он немного пришел в себя — казалось, он очень долго задерживал дыхание.
Или же забыл, как дышать, и вспомнил об этом лишь на грани гибели.
Непонятный страх затаился в глубине души, но, к счастью, окружавший туман к тому моменту уже рассеялся, а давящее ощущение тяжелых туч в небе давно исчезло.
Палящее солнце озарило его тело, развеяв остатки тревоги Фан Юя.
— Чего это старик смеется?
Фан Юй стоял прямо за спиной старика, и при первом же открытии глаз его взгляд приковал к себе сидевший впереди человек.
Просторные даосские одежды старика не могли скрыть его исхудавшее тело; Фан Юю казалось, что даже от одного взгляда на открытые участки кожи можно натереть мозоли.
— Ученик, иди сюда.
Голос старика был глубоким и внушал странное успокоение. Неужели он действительно его ученик?
Фан Юй огляделся по сторонам: кроме них двоих, вокруг не было ни души, если не считать торчащего неподалеку маленького белого флажка, который вяло свисал вниз, выглядя совершенно безжизненно.
Очевидно, обращались именно к нему, но… он ничего не мог вспомнить. В голове царил абсолютный хаос, но подсознательно Фан Юй чувствовал, что здесь абсолютно всё не так.
Это место, этот старик… Кто я?
Фан Юй?
В сердце висело недоумение, голова была пуста, но вдруг всплыло это имя. Он бросил взгляд по сторонам: старик сидел на самой макушке зеленого валуна, места там было в обрез, и ему явно было не забраться наверх.
Фан Юй покосился на прудик под валуном и, заметив, что воды там совсем чуть-чуть, попросту спрыгнул вниз, подняв немало брызг.
Утвердившись на ногах, Фан Юй подошел к старику и поднял на него голову.
Фигура старика казалась Фан Юю то близкой, то далекой, то призрачной, то реальной, и выглядел он из рук вон плохо.
— Тебе следовало назвать меня наставником,
а не стоять столбом.
Старик скривил губы в усмешке и уже собирался заговорить, как вдруг повернулся в сторону белого знамени.
— Раз уж у уважаемого сотоварища есть дела, то прошу удалиться. Благодарю за сегодня.
Фан Юй, еще не отошедший от странных слов старика, в тот же миг почувствовал, что его тело перестало ему подчиняться. Какая-то непреодолимая сила заставила его согнуться в поклоне в сторону простого белого флага.
Наклонившись, Фан Юй боковым зрителем успел заметить мелькнувшую пару изящных ног. Когда странная сила исчезла и он выпрямился, воткнутый в землю белый флаг уже пропал.
— Эх, старею я, даже не удосужился парой слов со мной перекинуться, — старик поднялся на ноги и отряхнул одежды. — То ли дело ты, парень: молодой, красивый, вон как на тебя сейчас лишний раз посмотрели. Смотри глядишь, в следующий раз гость соизволит бросить тебе пару слов.
— Учитель?
— Тсс! Молчи, пошли со мной. Раз гости ушли, пора и нам убираться. Скоро явится пресловутая заноза.
Старик прервал готовые сорваться с губ вопросы Фан Юя, сошел с валуна и пошлепал по воде в своих потрепанных старых туфлях.
Обмыв обувь вместе с ногами, старик зашагал вперед с такой легкостью и резвостью, что это совершенно не вязалось с его иссушенным, словно выструганным телом.
Фан Юй заметил, что ноги старика остались сухими, в то время как его собственные туфли и штанины промокли насквозь, из-за чего идти было ужасно неудобно.
Пока Фан Юй приходил в себя, старик успел уйти далеко вперед, и теперь виднелась лишь его спина.
Кричать в полный голос Фан Юй не осмелился и побежал следом легкой трусцой, попутно размышляя: где это он? И кто он такой?
Когда солнце зашло за горизонт, а рассеянный туман еще не успел собраться вновь, на зеленом валуне, где сидел старик, из ниоткуда возникли две фигуры.
Они шли бок о бок. Тот, что слева, был облачен в даосские одежды, а на поясе у него висел трехфутовый меч в черных как смоль ножнах и с кисточкой из ивового листа на рукояти.
У другого в районе висков выступали бугорки, а за поясом торчала зеленая линейка длиной в один палец, сплошь покрытая тончайшими, сложными узорами. Больше на нем не было никаких украшений, и выглядел он весьма непринужденно.
— Что думаешь? — спросил тот, что справа, остановившись на валуне. Он задал вопрос, но сам упорно смотрел на камень.
— Пустые бредни.
Обладатель меча взмахнул рукавом и удалился, оставив спутника с беспомощным выражением на лице — тот ничего не мог поделать ни со своим близким другом, ни с тем, кто прежде занимал этот валун.
…
— Учитель, куда мы направляемся?
Фан Юй с большим трудом догнал старика. Всю дорогу ему приходилось тратить столько сил просто на то, чтобы не отстать, что на раздумья о странностях вокруг уже не оставалось времени.
— Прячемся. Теперь мы можем вернуться.
— Вернуться? — Фан Юй оглянулся на сложный и крутой обратный путь, и у него от одной мысли о нем заныли ноги.
— Дело еще не закончено, так что возвращаться придется. Тебе нужно кое с кем увидеться.
Фан Юй не чувствовал в старом даосе ни капли усталости — казалось, в том таится неисчерпаемый запас энергии. Сказав это, старик тут же собрался повернуть назад.
— Эй, подождите.
Когда старик проходил мимо, Фан Юй схватил его за запястье. Такая легкая удача застала его врасплох, но еще больше Фан Юя неприятно поразило другое.
Запястье старого даоса оказалось твердым, как кость, без единого грамма плоти. На ощупь оно было хуже камня — ледяным и отталкивающим.
Несмотря на омерзение, Фан Юй не разжал пальцев.
— Что вообще происходит? Если толком не объяснишь, я больше не пойду с тобой.
Старик закатил глаза, даже не удосужившись ответить Фан Юю, и в ответ перехватил его запястье. На мгновение Фан Юя охватила такая чудовищная мощь, что он полностью утратил способность двигаться.
В одно мгновение оба они вернулись к зеленому валуну.
— Раз обладаешь такими способностями, к чему было бегать?
Фан Юй опустился на колени в мелководный пруд, его желудок скрутило от подступившей тошноты, словно все внутренности перевернулись наизнанку. Он уже осознавал пропасть в силе между ними, но гордости не терял и пощады просить не стал.
— Ай да молодец. Посмотрим, заговоришь ли ты так же дерзко через минуту.
Старик с ухмылкой глянул на Фан Юя и снова уселся на валуне, приняв ровно ту же позу, в которой провел последние семь тысяч лет.
Его руки задвигались, вычерчивая в пустоте сложные тотемы.
По мере того как узоры складывались воедино, чей-то чужой взгляд наконец смог зафиксировать это место.
http://bllate.org/book/19234/1887148
Готово:
