Это были шрамы — одни за другими, пересекающиеся, выпуклые, уродливые и страшные. Даже одного взгляда хватало, чтобы вообразить, как некогда кожа на его спине разрывалась, обнажая плоть. Похоже на следы плети, а может, и на порезы ножом. В одном месте шрамы лежали слой за слоем, будто нити спутанного клубка…
Её пальцы, откидывавшие край одежды, дрогнули. Она подняла глаза — и встретилась с его взглядом.
Му Чанчжоу резко стянул с себя верхнюю одежду и уставился на неё тёмными, непроницаемыми глазами:
— Не боишься?
Шуньинь приоткрыла губы, с трудом сдерживая дрожь в голосе:
— Сегодня чуть не погибла — разве теперь стану бояться таких шрамов?
Брови Му Чанчжоу нахмурились. Он вдруг с силой сжал её талию.
Шуньинь оказалась прижатой к его груди. Он наклонился и тихо, почти шёпотом произнёс:
— Впредь не говори так.
Сердце её заколотилось. Она ещё не успела ответить, как он опустил голову и прижался губами к её губам.
Рот Шуньинь мгновенно оказался запечатан. Всё, что она хотела спросить, всё, что видела — всё исчезло из сознания. Его руки крепко держали её, прижимая всё ближе, пока она не ощутила его горячее, напряжённое тело.
Его губы мягко коснулись её губ, потом втянули их внутрь, и она задохнулась, будто он вытягивал из неё сам воздух.
Внезапно он протянул руку — и её плечи облегчённо вздохнули: широкая одежда, и без того свободная, теперь совсем соскользнула на пол.
Она даже не заметила, как оказалась на постели.
Му Чанчжоу взмахнул рукой — свет в комнате погас, и всё погрузилось в сероватую мглу.
В темноте отчётливо слышалось лишь их дыхание. Его губы отпустили её, но тело по-прежнему сжимало в железных объятиях.
Внезапно она пришла в себя и, тяжело дыша, прошептала:
— У тебя же раны.
Му Чанчжоу, продолжая поглаживать её по талии, тихо ответил:
— Да.
Как будто это вовсе не имело значения.
Она не успела ничего сказать — он резко поднял её, и в груди словно вспыхнул огонь, пронзивший до самого сердца. Она лишилась дара речи.
Его рука всё так же мягко массировала её поясницу, будто утешая. Затылок её пылал — там, где он дышал, прижавшись лицом к её шее.
Она теряла сознание, возвращалась в себя — и становилось всё труднее выносить. Наконец, вцепившись ногтями в его руку, она выдавила сквозь зубы, прерывисто дыша:
— Распутник…
Как можно так вести себя в форпосте?
Му Чанчжоу прижался губами к её уху и глухо ответил:
— Тогда пусть будет так — я распутник.
Она замолчала. Слова застряли в горле. Ей показалось, что буря, сносящая всё на своём пути, не сравнится с тем, что происходило сейчас.
В комнате не горел свет, но снаружи, со стороны форпоста, в окно пробивался тусклый отсвет, освещая лишь небольшой участок каменной стены у изголовья кровати.
Шуньинь невольно оперлась на неё ладонью — и тут же её пальцы покрылись потом. Сразу же сверху легла его рука, крепкая, с выступающими жилами, будто в ней не было предела силы.
Внезапно за стеной раздались чёткие шаги — патруль проходил мимо.
Сердце Шуньинь сжалось. Она испуганно сжала его руку, пытаясь сказать: «Кто-то идёт!»
Му Чанчжоу резко выдохнул и прижал её ещё крепче, тихо прошептав ей на ухо:
— Тс-с…
От этого шёпота у неё мурашки побежали по коже. Она крепко прикусила губу и замерла.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец Му Чанчжоу поднял её, усадив на колени.
Она наконец смогла перевести дух и даже попыталась отстраниться, уперев ладонь ему в шею.
Он схватил её руку и, прижавшись губами к уху, прошептал:
— Раз у тебя ещё столько сил, значит, всё в порядке.
И, не дожидаясь ответа, снова опрокинул её на постель…
На форпосте день начинался раньше, чем в других местах — здесь всегда дежурили люди.
Му Чанчжоу проснулся рано, хотя по его меркам это было уже поздно: вчера он много ездил, да и ночью не знал меры.
Он повернул голову и сначала взглянул на соседнее ложе.
Шуньинь всё ещё спала, повернувшись к нему спиной. Её чёрные волосы рассыпались по подушке, обнажая белоснежное плечо.
Прошлой ночью он наполовину не сдержался, наполовину сделал это нарочно. Лёгкая усмешка тронула его губы, но тут же исчезла. Он вспомнил, как она назвала его распутником. Да, похоже, рядом с ней он и вправду стал таким.
Но в самый последний миг он всё же остановился. Не позволил себе полностью поддаться желанию…
Му Чанчжоу тихо сел, поднял с пола одежду и накинул ей на плечи, заодно прикрыв правое ухо. Взглянул на собственную левую руку — к счастью, всё в порядке. Быстро оделся и, ещё раз оглянувшись, вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Менее чем через полчаса гарнизон форпоста начал выстраиваться для выхода. Отряды один за другим покидали ворота.
Ху Боэр, облачённый в доспехи, вихрем ворвался во двор и едва не столкнулся с идущим навстречу человеком. Он уже раскрыл рот, чтобы закричать, но Му Чанчжоу, одетый в воинскую мантию и собрав волосы в аккуратный узел, поднял руку.
Ху Боэр тут же замолчал и, пригнувшись, подбежал ближе, сдерживая ярость:
— Слышал, что военного управляющего чуть не убил один из псов племени Чумукун! Да они совсем спятили?! Я несколько дней нес службу у резиденции военного управляющего и чуть не замёрз насмерть от холода, исходящего от лица Фэн Ланцзюня! А тут приходит приказ — срочно привести ещё две тысячи всадников. Я и примчался!
Му Чанчжоу шагал вперёд, не останавливаясь:
— Не нужно много слов. Идём немедленно.
Увидев суровое выражение лица командира, Ху Боэр мгновенно замолк и поспешил за ним.
У ворот Му Чанчжоу остановился и тихо приказал дежурному сотнику:
— Оставь здесь сотню воинов.
Затем, чуть повысив голос, он обратился ко всем охранникам:
— Без дела не шуметь! Пока супруга управляющего не покажется сама — ни в коем случае не приближаться и не беспокоить её.
Все воины склонили головы и ответили хором, стараясь говорить тише:
— Есть!
Ху Боэр аж язык прикусил — только теперь понял, почему командир остановил его у входа. Оказывается, супруга управляющего тоже находится на форпосте!
За воротами уже выстроились десятки офицеров, а за ними — целая армия из десяти тысяч воинов, чёрная, как море, с поднятыми копьями, направленными в небо.
Солдат подбежал к воротам и протянул мягкую кольчугу и меч на поясе. За ним следом другой — с тяжёлым луком и колчаном.
Му Чанчжоу нащупал в нагруднике документы, надел доспехи, повесил меч, взял лук с колчаном и, не раздумывая, вскочил на коня.
Ху Боэр перестал размышлять и тоже поспешил к своему коню.
Воины за воротами сразу же двинулись за ним. Гул копыт напоминал гром — армия, словно прилив, устремилась вдаль…
Шуньинь проснулась только к полудню.
Она пошевелилась — одежда соскользнула, обнажив правое ухо и плечо. Воспоминания о прошлой ночи хлынули на неё, и она перевернулась на спину. Рядом никого не было. Она уставилась в грубый потолок, а перед глазами вновь и вновь всплывали откровенные сцены. Даже уголки глаз задрожали.
Прошлой ночью Му Чанчжоу будто нарочно хотел убедиться, что в ней ещё осталась сила. Он изводил её без пощады, будто соревнуясь.
А она, в свою очередь, тоже будто вступила в это соревнование — до самого конца не повернулась к нему лицом. Лишь в последний миг, когда ей показалось, что натянутая струна в груди вот-вот лопнет, он вдруг резко отстранился. Всё прекратилось мгновенно, как будто дождь внезапно перестал лить. Осталось только его тяжёлое, сдерживаемое дыхание…
Она задышала чаще. Много лет жила одна, никто никогда не объяснял ей подобного. Но и в первый раз всё было так же — она чувствовала, что он отстранился именно ради этого.
Шуньинь закрыла глаза, пытаясь прогнать эти мысли, и стала вспоминать маршрут, по которому они сюда добирались. Но вокруг всё ещё витал его запах, а перед глазами стояли образы — его рука с выступающими жилами, крепкие плечи, напряжённая талия… Она резко открыла глаза и села.
Нахмурившись, она вдруг заметила: снаружи сегодня гораздо тише, чем вчера. Почувствовав неладное, Шуньинь быстро оделась.
Плотно затянув поясом воинскую мантию, она наконец смогла двигаться свободно. К счастью, на теле не осталось явных следов. Выходя из комнаты, она шла медленнее обычного, одной рукой придерживая ворот свободной одежды. Подняв глаза, она замерла.
Гарнизон будто опустел — осталось лишь несколько дозорных отрядов.
Увидев, что она вышла, сотник подошёл и, склонив голову, сказал:
— Супруга управляющего, военный управляющий оставил приказ: пусть госпожа спокойно ожидает здесь.
Шуньинь окинула взглядом окрестности:
— Военный управляющий ушёл с войском?
— Да.
Она быстро сообразила: вчера он говорил, что нужно действовать быстро. Значит, вчера же приказал привести подкрепление, а сегодня повёл армию окружать ставку кагана Западных тюрок — чтобы вести настоящие переговоры. Подумав, она сказала:
— Не стоит ждать. Прикажи одному отряду выстроиться в цепочку, чтобы передавать сообщения друг другу, пока не увидят, где находится военный управляющий. Так мы сможем получать вести гораздо быстрее.
Передача сообщений по цепочке, как в игре в «испорченный телефон», была самым быстрым способом — гораздо лучше, чем просто сидеть и ждать.
Сотник сначала замялся, но, увидев её спокойный и уверенный тон, вспомнил приказ военного управляющего и не посмел возражать. Он немедленно исполнил её распоряжение.
Шуньинь подняла глаза к небу. Внезапно ей пришло в голову: возможно, прошлой ночью он нарочно так себя вёл.
Он не дал ей как следует рассмотреть свои шрамы… А сегодня оставил одну в форпосте.
Солнце стояло в зените. Му Чанчжоу, облачённый в мягкую кольчугу, сидел на коне и спокойно смотрел на белые шатры перед собой.
Внутри круга шатров Западные тюрки плотным кольцом окружали главный, роскошный юрт. Снаружи стояли лучники с натянутыми луками, а ближе к юрту — воины с обнажёнными саблями.
А вокруг всего этого, на несколько ли в окружении, стояла армия Лянчжоу. Арбалеты были заряжены, копья направлены вперёд, но никто не издавал ни звука и не приближался. Обе стороны молча противостояли друг другу.
Прошло несколько часов, и наконец из самого большого юрта вышел чиновник Западных тюрок. Он закричал на китайском, стараясь перекрыть расстояние:
— Каган прибыл с добрыми намерениями! Как Лянчжоу может так вероломно нарушить договор?!
Му Чанчжоу бросил взгляд в сторону.
Ху Боэр немедленно выехал вперёд и громогласно закричал в ответ:
— Псы племени Чумукун первыми напали на Лянчжоу и не раскаялись! А потом заманили нашего военного управляющего в ловушку, обещая пустошь! И теперь вы обвиняете нас в вероломстве?! У нас есть письменное соглашение! На стоянке племени Чумукун остались следы боя — это невозможно скрыть! Весь Лянчжоу знает об этом! Весь Хэси объединился и готов отомстить! Если сегодня вы не признаете вину, пусть весь мир увидит, как ваш каган управляет подданными! И сможет ли он после этого показаться на северо-западных степях?!
Эти слова были чёткими, обоснованными и грозными. Сначала они утверждали справедливость действий Лянчжоу, затем возлагали вину на внутренние раздоры в стане тюрок, а в конце угрожали репутацией кагана, опираясь на поддержку всего Хэси. Конечно, это был наказ Му Чанчжоу, но именно Ху Боэр, с его громким голосом и яростью, мог выкрикнуть это лучше всех. Его слова, полные гнева, разнеслись по ветру — их слышали все.
Армия Лянчжоу тут же единогласно ударила копьями о землю. Громкий, леденящий душу звук прокатился по степи.
Лицо чиновника Западных тюрок побледнело. Он поспешно скрылся в юрте.
Ху Боэр потер горло и тихо спросил:
— Командир, всё готово. Но что, если всё-таки возникнет опасность?
Му Чанчжоу ответил:
— Если будет опасность — действуем по обстановке. Главное — вовремя передать сообщение, особенно в форпост.
Сообщения по цепочке приходили очень быстро. За несколько часов гонец, отвечающий за последний участок пути, уже дважды возвращался в форпост:
— Докладываю! Военный управляющий окружил ставку кагана Западных тюрок и перекрыл им путь к северному подкреплению!
Шуньинь сидела в комнате и понимала: сейчас идёт противостояние.
— Докладываю! Из ставки вышел чиновник и закричал! Армия военного управляющего не двинулась с места!
Значит, переговоры всё ещё продолжаются, но противник уже начал сдавать позиции. Шуньинь вышла во двор и, стоя под навесом, холодно подумала: «Видимо, я недооценила его жажду власти. Этот ход, купленный ценой жизни, он ни за что не упустит».
Прошло ещё какое-то время, и гонец ворвался во двор с криком:
— Приказ военного управляющего! Супруга управляющего должна немедленно выехать и присоединиться к армии!
Сердце Шуньинь сжалось. Она невольно спросила:
— Как обстоят дела?
— Военный управляющий уже вошёл в юрту!
— …
Хорошо это или плохо? Шуньинь стиснула губы, но раздумывать было некогда. Она быстро вернулась в комнату, собрала вещи и вышла наружу:
— Готовьте коня.
Сотник уже спешил к ней:
— Супруга управляющего, не волнуйтесь. Военный управляющий оставил распоряжение — всё готово заранее.
Вот почему он велел ей ждать здесь. Шуньинь молча подошла к воротам и, поставив ногу в стремя, вскочила на коня.
Сотня воинов, оставленных для её охраны, тут же выстроилась вокруг неё плотным кольцом и двинулась в путь.
Шуньинь думала, что их поведут в сторону Лянчжоу, но маршрут оказался другим.
Она решила, что это обходной путь, и почувствовала тревогу: возможно, тот ход, купленный ценой жизни, обернулся ловушкой. А может, каган Западных тюрок готов пожертвовать даже своей честью ради пустоши… Хотя последнее казалось маловероятным.
Солнце клонилось к закату, поднялся осенний ветер.
Шуньинь подняла глаза и вдруг поняла: они уже обошли пустыню и теперь двигались по короткому пути через каменистую пустошь. Оглянувшись, она увидела вдали бескрайние степи — место показалось знакомым.
— Куда мы направляемся? — спросила она.
Офицер впереди ответил:
— Приказ военного управляющего: как только поступит весть о том, что он вошёл в юрту, немедленно отправить супругу управляющего на встречу.
http://bllate.org/book/1920/214517
Готово:
