— Неплохо. Это всего лишь убить врага, — сказал Му Чанчжоу, но тут же уловил в её голосе лёгкую холодность. Вспомнив, как Хэ Шэчжуо назвал её добродушной на вид, он вдруг спросил: — У тебя с ними какая-то связь?
Шуньинь замерла, бросила на него короткий взгляд и вернула вопрос:
— Там есть тот, с кем связь есть у тебя. Так почему бы не быть ещё одному, связанному со мной?
Она говорила о Линху То.
Му Чанчжоу уставился на её чёрные волосы:
— Что он тебе сказал?
Шуньинь уже готова была произнести: «Он всего лишь бесчестный негодяй, которого все вправе убить», но вовремя сдержалась:
— Сказал, что у него с тобой слишком глубокая личная вражда.
Му Чанчжоу холодно усмехнулся:
— Действительно, слишком глубокая.
Он не стал развивать тему и перевёл разговор:
— Хотя тебе было бы лучше остаться у него. По крайней мере, там ты в безопасности.
Шуньинь нахмурилась и спокойно ответила:
— Какая польза от моей безопасности, если ты погибнешь? Тогда все мои усилия окажутся напрасными.
Внезапно её талию стиснула рука — он сильнее прижал её к себе. Его голос стал гораздо тише:
— Лучше бы ты этого не говорила.
Хватка была слишком сильной, и Шуньинь невольно сжала губы, почувствовав в его тоне недовольство.
Му Чанчжоу поднял голову, осмотрелся и повысил голос:
— Значит, придётся последовать за мной ещё в одном деле.
Шуньинь не успела спросить, что он имеет в виду, как он остановился и напряжённо уставился вдаль.
Понимая, что он прислушивается к окрестностям, она промолчала.
Спустя мгновение он сказал:
— Потом, когда двинемся вперёд, запоминай дорогу, чтобы мы могли вернуться.
Шуньинь огляделась:
— Но ведь мы в пустыне.
— Ничего страшного. Я тебе верю, — ответил Му Чанчжоу и направил коня вперёд.
Сначала они двигались на юг, но лишь вначале. Вскоре ориентиры исчезли: сначала ещё можно было различать направления, а потом стало трудно.
Шуньинь, идя следом, старалась запомнить путь, не переставая осматривать окрестности. Но бесконечные песчаные дюны выглядели почти одинаково, и ей приходилось концентрироваться изо всех сил, чтобы запечатлеть каждую деталь в памяти.
Солнечный свет давно поблек, в промежутках между дюнами не чувствовалось ни малейшего ветерка, лишь сухая духота.
Наконец конь остановился. Му Чанчжоу спешился и, обхватив её за талию, легко снял с седла. Только тогда Шуньинь вышла из состояния напряжённого запоминания:
— Мы приехали?
Му Чанчжоу кивнул, сжал её запястье и повёл вверх по крутому и высокому склону дюны. Добравшись до вершины, они наконец почувствовали ветерок, и сухая духота исчезла. Он присел, увлекая её за собой, и указал вдаль.
За пределами пустыни начиналась каменистая степь, а далеко впереди уже виднелась зелень. Над ней, словно сливаясь с облаками, возвышалось белое кольцо — лагерь из белых шатров, окружавших десяток небольших юрт, а в самом центре — высокая круглая юрта, выделявшаяся среди остальных, будто звезда среди созвездия.
Внутри лагеря сновали люди, похожие на стражу. Из-за расстояния невозможно было разглядеть их лица, но походка явно напоминала воинскую.
Шуньинь прищурилась, пытаясь рассмотреть подробности. Вспомнив, в каком они направлении — с северных земель на юго-восток, — и недавний доклад о том, что каган и хатун Западных тюрок направились на юго-восток и временно остановились на границе Лянчжоу, она тихо спросила:
— Неужели это ставка кагана Западных тюрок?
Это место находилось как раз на пересечении границ Лянчжоу, владений Западных тюрок и Центральных равнин — идеальное место для переговоров правителя.
Му Чанчжоу кивнул и тихо сказал ей на ухо:
— После инцидента с Чумукуном я сомневался, не является ли приезд кагана уловкой. Но прошлой ночью, допросив захваченных солдат, я убедился — всё правда.
Теперь Шуньинь поняла, зачем он так спешно отправился на юго-восток — чтобы подтвердить местонахождение кагана. Она задумалась:
— Возможно, назначение Чумукуна на первые переговоры с Лянчжоу тоже было правдой, просто он обманул своих и устроил покушение.
Му Чанчжоу не возразил — видимо, думал так же. Он не отрывал взгляда от лагеря:
— Ставка кагана не может долго оставаться здесь. Если слухи дойдут до Центральных равнин, ближайшие города поднимут тревогу. Максимум на три-четыре дня — потом они сменят место. Нужно действовать быстро.
Он вдруг встал и потянул её за собой.
Шуньинь едва успевала за ним по крутому склону:
— Какое действие?
— Вернуть пустошь, — коротко ответил Му Чанчжоу.
Спустившись вниз, он остановился, расстегнул пояс и снял свой окровавленный кафтан, привязав его к коню, захваченному у вражеского солдата. Под ним осталась лишь короткая рубаха, обтягивающая его торс, а ноги в шелковых штанах казались особенно длинными и стройными.
Шуньинь невольно задержала на нём взгляд, потом перевела глаза на его удлинённую тень на песке и промолчала.
Он уже подходил, обхватил её за талию и ловко посадил на своего коня, затем вскочил сам, обняв её сзади, и взял поводья коня с привязанным кафтаном.
Шуньинь сосредоточилась на дороге. К счастью, пустыня оказалась невелика, и путь она запомнила.
Обратный путь занял время, но прошёл без происшествий, и вскоре они вернулись туда, откуда пришли.
Кони в пустыне долго не выдерживали жары — нужно было срочно выбираться.
Му Чанчжоу не стал задерживаться и сразу свернул на запад — теперь они двигались прямо к Лянчжоу.
Солнце уже скрылось, и несколько часов промелькнули незаметно — в пустыне невозможно было ощутить течение времени.
Когда песчаные дюны наконец начали редеть, они поняли, что почти достигли края.
Му Чанчжоу остановился и спросил:
— Сможешь ещё держаться?
Шуньинь кивнула, сжав губы. Вода и сухари, данные ей Линху То, были потеряны при бегстве от двух солдат Чумукуна. Голод не чувствовался, но жажда мучила.
Его палец коснулся её губ, слегка потерев, будто проверяя, насколько они пересохли.
— Скоро выберемся, — тихо сказал он.
Губы Шуньинь были так сухи, что от прикосновения она почувствовала лишь онемение. Ей показалось, что он утешает не её, а самого себя.
Му Чанчжоу поднял взгляд:
— К этому времени Хэ Шэчжуо, чтобы скрыть дело с пустошью, будет делать всё возможное, чтобы избавиться от меня. Как только выедем — рванём без оглядки.
Шуньинь поняла и кивнула, хотя сердце её слегка забилось быстрее.
Му Чанчжоу резко хлопнул коня с привязанным кафтаном. Тот, не разбирая дороги, помчался вперёд. В то же мгновение Му Чанчжоу рванул поводья и пришпорил своего коня в противоположном направлении.
Копыта застучали по песку, и сто шагов спустя кони выскочили на твёрдую землю, словно обрели крылья, и понеслись, как ветер.
Издалека донёсся крик. Шуньинь обернулась и увидела, что конь с кафтаном уже далеко, и тот, казалось, несёт на себе человека. Ещё дальше, крошечные, как чёрные точки, фигуры бежали за ним — наверное, разрозненные солдаты Чумукуна, всё ещё искавшие их.
Она крепко держалась за руку Му Чанчжоу и тихо сказала:
— Даже хитрость Хэ Шэчжуо не сравнится с твоей.
Му Чанчжоу тихо рассмеялся, но не сбавил скорости.
Пустыня осталась позади, ветер свистел в ушах.
После долгой езды по выжженной земле впереди показалась полуразрушенная сторожевая застава.
В углу возвышалась земляная башня, на которой стояли часовые. С обеих сторон уже нацелили луки, но, узнав приближающегося, тут же опустили их и закричали:
— Это военачальник! Пропустить!
Острые брёвна, загораживавшие проход, быстро отодвинули, и Му Чанчжоу ворвался внутрь, наконец остановившись.
Ветер сразу стих. Шуньинь глубоко вдохнула и лишь теперь разжала руку, вцепившуюся в него.
Му Чанчжоу тоже расслабился и прошептал ей на ухо:
— Теперь всё действительно в порядке…
Эта застава, хоть и находилась далеко от Лянчжоу и обычно держала лишь небольшой гарнизон для наблюдения и передачи сообщений, сейчас кишела солдатами. На большой площадке были разбиты новые шатры, повсюду сновали воины — это были подкрепления, приготовленные Му Чанчжоу.
Когда стемнело, Шуньинь сидела в домике на западной окраине заставы.
Сойдя с коня, она чувствовала себя настолько измученной и растрёпанной, что едва могла стоять. Му Чанчжоу вовремя заметил это и приказал солдатам отвести её сюда, чтобы она избежала любопытных взглядов воинов.
Перед ней стоял небольшой столик с горячей едой и водой. Она мало ела, но выпила много воды и наконец пришла в себя. Проведя пальцем по губам, она обнаружила, что те больше не пересохли.
После стольких приключений она уже почти привыкла к опасностям и даже усмехнулась про себя с лёгкой иронией.
Снаружи доносился шум и топот. Вдруг у двери послышался голос Му Чанчжоу:
— Здесь достаточно войск — десять тысяч?
— Восемь тысяч, — ответил кто-то, похоже, командир.
— Мало. Передай мой личный приказ: ещё две тысячи немедленно сюда. Но так, чтобы Лянчжоу ничего не заподозрил.
Командир ответил «есть» и ушёл.
Шуньинь уже собиралась выйти, как дверь открылась, и вошёл Му Чанчжоу.
Он уже умылся и надел чистый военный кафтан — чёрно-зелёный, с разрезами по бокам. В руках он держал такой же и, окинув её взглядом, сказал:
— Идём.
Шуньинь встала и последовала за ним.
Пройдя несколько десятков шагов, он остановился у каменного строения, открыл дверь и протянул ей кафтан:
— Там баня. Помойся.
Шуньинь взяла одежду и заглянула внутрь. Всё было чисто — явно только что прибрали. Она обернулась к нему.
— Я уже пользовался, — сказал Му Чанчжоу. — Всё убрали. Можешь не стесняться. Я буду сторожить.
Услышав, что он будет стоять на страже, она мельком взглянула на него и быстро захлопнула дверь.
Снаружи послышались лёгкие шаги — он, видимо, немного отошёл.
В бане уже стояла горячая вода. В военном лагере, с Му Чанчжоу за дверью, Шуньинь чувствовала себя крайне неловко и побыстрее закончила омовение.
Когда она вышла, уже стемнело.
Му Чанчжоу обернулся. Кафтан болтался на ней, как мешок. Она одной рукой придерживала ворот, другой — прижимала к себе мокрую одежду. Всё это, казалось, ничем не примечательно, но он не сводил с неё глаз.
— Готово, — тихо сказала она и пошла вперёд.
Му Чанчжоу быстро нагнал её и встал снаружи, почти прижавшись к ней. Она почувствовала его грудь у себя за плечом, вздрогнула и, обернувшись, поняла, что он полностью загораживает её от чужих глаз. Услышав шаги солдат поблизости, она опустила голову — ей самой не хотелось, чтобы её видели выходящей из бани.
Му Чанчжоу, заметив её белую шею, бросил взгляд по сторонам и ещё крепче прижал её к себе, чтобы никто другой не увидел. Затем он просто открыл дверь и втолкнул её внутрь.
Сердце Шуньинь заколотилось. Только очнувшись, она поняла, что они уже снова в комнате.
Му Чанчжоу закрыл дверь и отпустил её:
— Если устала — ложись спать пораньше.
Шуньинь немного отошла в сторону и увидела, что стол убрали, а в углу стоит постель с новыми простынями.
Света не было, и в полумраке спать не хотелось. Она постояла немного, потом заметила, что Му Чанчжоу отошёл в угол и что-то делает там — послышался шелест ткани. Она пошла искать огниво.
— Не надо зажигать свет, — сказал он.
Но она уже нашла огниво на подоконнике, высекла искру и зажгла лампу.
— Почему? — спросила она, поворачиваясь к нему.
И вдруг замерла.
Он стоял в углу с расстёгнутым кафтаном, обнажённой левой рукой и чистой тканью в правой, явно перевязывая рану. Увидев её, он не стал скрываться:
— Всего лишь порез от меча. Неглубокий, кровь уже остановилась.
Раз уж она заметила, он протянул ей ткань, предлагая помочь.
Шуньинь подошла ближе и увидела тонкую, длинную рану на верхней части левой руки. Ранее его кафтан был весь в крови, но теперь рана уже обработана, и крови не было — действительно, всё под контролем.
Нахмурившись, она взяла ткань и стала перевязывать. Его мышцы были напряжены, и бинт на таком теле выглядел особенно броско. Она невольно задержала на нём взгляд.
Затем её глаза скользнули ниже — к его полуобнажённой груди. Она стояла рядом, и взгляд сам собой переместился на его спину. Внезапно ей стало ясно, почему он не хотел зажигать свет. Её пальцы сами собой слегка отодвинули край его кафтана.
Под ним открылась вся грудь и большая часть спины — узкая талия, подтянутый живот, рельефные мышцы. Но всё это покрывали бесчисленные шрамы, извивающиеся, как змеи.
http://bllate.org/book/1920/214516
Готово:
