Резко распахнув глаза, Шуньинь увидела над собой бездну, усыпанную звёздами, и лишь тогда поняла, что уснула. Она тут же села, нащупала под собой плотный войлочный ковёр и огляделась. Вокруг царила непроглядная тьма, но в полумраке едва угадывались фигуры лучников-охранников, присевших на корточки и державших наготове луки.
Она уже собралась что-то сказать, но, увидев их, промолчала и вместо этого стала искать глазами знакомую высокую фигуру. Та стояла на склоне холма и, казалось, всматривалась во что-то вдалеке.
Перед ней почти сплошь расстилалась чёрная стена полуметровых сухих трав.
Фигура обернулась и направилась к ней.
— Проснулась? — тихо спросил он.
Шуньинь поднялась на ноги и огляделась:
— Когда я уснула?
— Как только мы сюда прибыли, — ответил Му Чанчжоу.
Теперь она вспомнила: после того как они прошли ту крутую тропу, её одолела усталость. Она смутно помнила, как они остановились, как слезла с коня, села — и почти сразу провалилась в сон. Немедленно последовал другой вопрос:
— Где мы?
Му Чанчжоу схватил её за руку и потянул вверх по склону.
Шуньинь последовала за ним. Перед ними колыхались полуметровые сухие травы, чёрные в ночи. Добравшись до вершины, она заглянула вдаль и сразу увидела мерцающие огни.
Это был лагерь.
Му Чанчжоу притянул её ближе к себе и тихо произнёс:
— Тропа была трудной, но самой быстрой. Мы уже в Шаньчжоу.
От Куочжоу до Шаньчжоу и так было недалеко, а по тропе — ещё ближе. Значит, это шаньчжоуский лагерь. Шуньинь прищурилась: этот лагерь выглядел гораздо более заметным, чем те, в Хэчжоу и Куочжоу. Огни горели ярче, и даже на таком расстоянии можно было разглядеть широкую реку, отражавшую их свет.
Он явно следовал вдоль реки.
Шуньинь слегка сжала губы:
— Теперь, когда мы всё видели собственными глазами, сомнений больше нет.
Му Чанчжоу, казалось, усмехнулся:
— Да, сомнений нет.
Шуньинь смотрела на лагерь и нахмурилась:
— Но почему именно Лянчжоу?
Му Чанчжоу промолчал.
Она взглянула на него, но в темноте ничего не разглядела и не могла понять, о чём он думает. Внезапно огни в лагере задрожали. Она снова посмотрела туда и увидела, что отряды начали выдвигаться.
— Возможно, подошли войска из Хэчжоу и Куочжоу, — сказал Му Чанчжоу.
Шуньинь напрягла зрение. Солдаты выступали из лагеря, но из-за расстояния невозможно было разглядеть командира. Видно было лишь, что он в доспехах — возможно, это и был суровый на вид военачальник Шаньчжоу Юй Шисюн.
Она быстро огляделась, стараясь запомнить как можно больше деталей, и вдруг заметила, как в колонне войск подняли знамя, которое устремилось вперёд.
На полотнище, мелькнувшем в свете костров, чётко выделялись четыре иероглифа: «Истребить разбойника Му…»
Она повернулась к Му Чанчжоу и, вспомнив дело Ань Циньгуй, невольно выдохнула:
— Из-за тебя?
Его рука мгновенно сжала её запястье, а плечо ощутило его прикосновение. Он повернулся к ней, его грудь плотно прижалась к её плечу, голова склонилась, и он словно накрыл её собой:
— Боишься?
У Шуньинь сердце сжалось. Голос его звучал как обычно, даже мягко, но она отчётливо чувствовала, как изменилась его аура — теперь в ней сквозила скрытая угроза.
— Почему? — прошептала она.
Му Чанчжоу приблизил губы к её уху:
— Возможно, все хотят моей смерти.
Тёплое дыхание коснулось её ушной раковины, вызвав мурашки — то ли от щекотки, то ли от холода. В груди что-то глухо стукнуло.
— Военачальник! — раздался тревожный оклик лучника.
Он мгновенно отпустил её и потянул вниз по склону.
Шуньинь очнулась, когда он уже подсадил её на коня и сунул в руки поводья.
— В Лянчжоу всё уже подготовлено, — быстро и тихо сказал он. — Пусть сопровождают тебя. Нас, похоже, выследили. Я с несколькими людьми отведу их прочь.
Затем он приказал окружающим:
— Сопровождайте супругу управляющего в Лянчжоу.
Те низко склонились:
— Слушаемся!
Шуньинь сжала поводья и обернулась к нему. В темноте она ничего не видела, но потрясение ещё не прошло. Почти машинально она сжала ногами бока коня, и тот рванул вперёд.
Когда она оглянулась, Му Чанчжоу уже скакал в противоположном направлении, его силуэт стремительно растворялся в ночи.
Ворота резиденции военного управляющего были распахнуты. У входа уже дожидались Чанфэн и Шэнъюй.
Небо только начинало светлеть, когда вдали показался отряд лучников-охранников, сопровождавших всадницу впереди.
Шэнъюй поспешила навстречу и низко поклонилась:
— Супруга управляющего, наконец-то вы вернулись!
Шуньинь осадила коня и взглянула на резиденцию.
После дней непрерывных скачек по тропам она, наконец, добралась до Лянчжоу.
Сойдя с коня, она спросила:
— Вы знали, что я вернусь?
Чанфэн подошёл, чтобы взять поводья, и, опустив голову, ответил:
— Военачальник несколько дней назад отправил гонца с приказом для помощника управляющего Чжан Цзюньфэна. Он специально передал, что вас ждут в эти дни.
Шуньинь поняла: Му Чанчжоу заранее решил отправить её вперёд. Воспоминания о той ночи снова нахлынули, и она нахмурилась.
Шэнъюй пригласила её войти:
— Супруга управляющего, вы вернулись вовремя. По городу ходят слухи, что в трёх областях началась смута. К счастью, вы в безопасности.
Шуньинь направилась к воротам:
— Есть ли ещё новости об этих трёх областях?
Шэнъюй покачала головой:
— Никаких новостей.
Шуньинь задумалась. Всю дорогу она размышляла, где же теперь войска этих трёх областей. Неужели за эти дни они так и не появились?
Она ещё не успела дойти до внутреннего двора, как Чанфэн поспешил за ней и громко доложил:
— Супруга управляющего, наместник Лу пришёл проведать вас!
Шуньинь остановилась. Только что вернулась, а Лу Тяо уже здесь. Неужели из-за дела с тремя областями?
Не успев даже привести себя в порядок, она лишь поправила причёску и одежду и кивнула Чанфэну, направляясь в передний зал.
Лу Тяо стоял посреди зала. Сегодня он был одет не в чиновническую мантию, а в обычную кругловоротку — видимо, пришёл спонтанно. Служанка принесла ему чашу горячего чая, но он даже не притронулся к ней.
Как только Шуньинь вошла, он внимательно оглядел её:
— Супруга управляющего, вы, должно быть, сильно устали.
Шуньинь только что вернулась, на ней была простая рубашка и юбка, волосы небрежно собраны в пучок без единого украшения — она едва напоминала супругу военного управляющего. Понимая это, она уклонилась от комплиментов и спросила:
— Почему вы пришли, наместник Лу?
Лу Тяо поднял руку:
— Ранее я слышал, что супруга управляющего сопровождала военачальника в деловой поездке, но не знал, в какую именно область. В последнее время ходят слухи о смуте в трёх областях, и я не мог не волноваться. В Лянчжоу у меня нет других земляков, кроме вас. Как же мне не навестить вас? Сегодня я проходил мимо и решил спросить — и, к счастью, застал вас. Хорошо, что с вами всё в порядке.
Выходит, он и не знал, что она только что вернулась из тех самых трёх областей. Шуньинь подумала, что это отличный шанс расспросить его, и тихо сказала:
— Наместник Лу, известно ли вам, чем закончилось это дело?
Лу Тяо улыбнулся — на удивление легко:
— Дело серьёзное, но уже почти улажено.
Шуньинь удивилась:
— Уже улажено?
Лу Тяо вспомнил, что она любит слушать интересные истории, и не стал скрывать деталей. Он пригласил её сесть:
— Несколько дней назад Чжан Цзюньфэн ночью отправил два бамбуковых цилиндрика с секретным донесением в резиденцию управляющего, сообщив, что три области собрали войска и намерены напасть на Лянчжоу. Управляющий пришёл в ярость и немедленно отдал приказ Чжан Цзюньфэну выступить вместе с военачальниками Ланьчжоу и Хуэйчжоу, чтобы перехватить их.
Военачальники Ланьчжоу и Хуэйчжоу ещё возвращались в свои города, но Чжан Цзюньфэн заранее послал к ним гонцов. Испугавшись ответственности, они немедленно отправили доверенных подчинённых в города, чтобы те подготовились. Как только пришёл приказ управляющего, военачальники подали сигнал тревоги, и войска Ланьчжоу и Хуэйчжоу тут же выступили, перекрыв путь северному продвижению трёх областей.
Всё удалось благодаря своевременному предупреждению Чжан Цзюньфэна.
Лу Тяо покачал головой:
— Хотя в трёх областях и подняли шум, управляющий отдал строгий приказ и перехватил инициативу. Поэтому всё быстро уладилось. Говорят, военачальник Хэчжоу уже схвачен своими же подчинёнными и сдался.
Шуньинь задумалась:
— А управляющий знает, почему они это сделали? Был ли у них лозунг?
— Лозунг? — переспросил Лу Тяо. — Об этом не слышно. Самовольное сборище войск — тягчайшее преступление. Секретное донесение — уже доказательство. Зачем им лозунг?
Шуньинь сжала губы. Теперь ей стало ясно: всё это — часть плана Му Чанчжоу. Все действия Чжан Цзюньфэна были по его указке. Заранее раскрыв замысел трёх областей, он лишил их возможности оправдаться. Даже если бы у них и был лозунг, теперь он ничего не значил. А с войсками Ланьчжоу и Хуэйчжоу на пути они и вовсе не могли прорваться.
Лу Тяо погладил бороду:
— Теперь им не хватает лишь одного — доказательства, что они действительно намеревались напасть на Лянчжоу. Вот тогда всё и будет решено.
Шуньинь чуть заметно двинула глазами и спросила:
— А за городом никто не следит за обстановкой?
— Конечно, — ответил Лу Тяо. — Ху Боэр с людьми ежедневно патрулирует окрестности.
Шуньинь замолчала.
Лу Тяо, заметив её молчание и взглянув на её простую одежду, вежливо поднялся:
— Супруга управляющего, вы, должно быть, устали. Только что вернулись, наверняка ещё не отдыхали. Простите, что побеспокоил и наговорил столько скучного. Идите отдыхайте.
С этими словами он попрощался и ушёл.
Шуньинь поблагодарила его и проводила до дверей зала.
Когда он ушёл, она медленно направилась во внутренний двор и вошла в свои покои, но просто стояла, не двигаясь.
Шэнъюй, проводив Лу Тяо, вернулась и увидела супругу управляющего, стоящую у стола с невыразительным лицом. Она осторожно напомнила:
— Супруга управляющего?
Шуньинь очнулась, сделала пару шагов и вдруг сказала:
— Позови Чанфэна. Мне нужно кое-что поручить.
Шэнъюй немедленно побежала за ним.
Шуньинь села за стол, взяла лист бумаги и быстро набросала схему, проведя несколько линий.
Чанфэн вскоре появился у двери, склонив голову.
Шуньинь встала, сложила бумагу и подошла к нему:
— Отнеси это Ху Боэру. Скажи, что это устное поручение военачальника. Пусть отправит разведчиков вдоль этих направлений — возможно, они обнаружат обоз с припасами. Он поймёт по схеме. О любом обнаружении немедленно доложить мне.
Чанфэн взял бумагу и быстро ушёл.
Только теперь Шуньинь глубоко выдохнула.
В лагерях Хэчжоу и Куочжоу она не заметила много обозов — и сразу заподозрила неладное. С древних времён говорили: «Прежде чем двинуться войскам, отправляют припасы». Если три области намеревались идти на Лянчжоу, их обозы уже должны были быть в пути. За эти дни они, скорее всего, уже подошли близко к Лянчжоу.
Ранее, сопровождая Му Чанчжоу в инспекционной поездке, она хорошо изучила окрестности. Теперь, рассчитав возможное направление движения войск, она поняла: если обозы идут скрытно, но в том же направлении, то их путь может лежать только по линиям, которые она нарисовала.
Ведь им так не хватает доказательства нападения на Лянчжоу. А если удастся найти обоз — это и будет доказательством.
При этой мысли она нахмурилась ещё сильнее и вновь вспомнила Му Чанчжоу.
Он — заноза в глазу для этих областей. А она, к несчастью, вышла замуж именно за эту занозу. Неужели она будет сидеть сложа руки, пока они с флагами идут, чтобы «истребить разбойника Му»…
Когда солнце уже клонилось к закату, Шэнъюй тихо подошла к восточному крылу и заглянула в комнату.
Шуньинь уже привела себя в порядок: волосы аккуратно собраны в пучок, на ней тонкая шелковая рубашка с высоким поясом и юбка с едва заметным узором. Она лежала на ложе и дремала.
Видимо, она и правда устала — редко случалось видеть её спящей так долго.
Шэнъюй уже собралась уйти, но тут подбежал Чанфэн. Она махнула ему, чтобы не шумел.
Но Чанфэн спешил и быстро подошёл.
Шуньинь спала чутко, не расслабляясь полностью.
Прошло немного времени, и она вдруг вспомнила: «Дело почти улажено… Почему он ещё не вернулся?»
— Супруга управляющего! — раздался снаружи голос Чанфэна.
Шуньинь мгновенно открыла глаза и села.
Чанфэн уже стоял у двери и громко доложил:
— Ху Боэр нашёл!
Она тут же пришла в себя и встала:
— Седлайте коня. Я еду.
За восточными воротами города, в двадцати ли по пустынной, неровной местности, простирались дикие земли.
Посреди них зияла глубокая балка. Ху Боэр в кольчуге присел за каменным уступом на одном из склонов. По обе стороны от него затаились его люди.
Шуньинь подскакала и остановилась далеко позади — она не могла разглядеть, что происходит в балке, и не слышала ни звука. Даже засаду Ху Боэра было не видно — только можно было догадываться, что они ждут подходящего момента.
Чанфэн, высокий и крепкий, со свитой охранников из резиденции следовал за ней, держа такой же строгий порядок, как в армии.
Солнце клонилось к закату, сумерки сгущались.
Шуньинь всё ещё не видела никакого движения. Она подняла глаза к небу и уже начала думать, что, возможно, ошиблась — здесь нет обоза с припасами?
Внезапно что-то мелькнуло в уголке её зрения и стремительно вонзилось вниз, в балку.
Шуньинь тут же напрягла взгляд. Кажется, это была стрела — выпущенная с противоположного склона.
Почти одновременно Ху Боэр выскочил из укрытия и резко махнул рукой. В ту же секунду его отряд поднялся и бросился вниз.
В балке воцарился хаос.
http://bllate.org/book/1920/214497
Готово:
