Му Чанчжоу уже отпустил поводья и подошёл ближе, по дороге бросив взгляд на Ху Боэра.
Шуньинь, увидев, что он направляется прямо к ней, мельком глянула под ноги и догадалась: он, верно, заметил следы. Она отступила на пару шагов в сторону.
Ху Боэр, поймав его взгляд, тут же подскочил к месту и, увидев отпечатки копыт на земле, сразу присел, чтобы осмотреть их поближе.
Му Чанчжоу бегло взглянул на следы, затем перевёл взгляд на Шуньинь. Та уже смотрела в другую сторону, будто ей было совершенно всё равно, хотя он чётко видел, как она только что вовремя ушла с пути этих следов.
— Военачальник, похоже, конь из Центральных земель, — грубо произнёс Ху Боэр. — В Лянчжоу не используют таких подков.
Шуньинь невольно взглянула в его сторону, нахмурилась за вуалью и отошла ещё на несколько шагов, думая: «Лучше бы я просто растоптала их!»
— А как думаешь, Иньнянь? — вдруг раздался голос Му Чанчжоу справа.
Шуньинь вздрогнула и посмотрела на него:
— Му эргэ, зачем вы меня спрашиваете?
Му Чанчжоу уже подошёл совсем близко и на мгновение задержал на ней взгляд:
— Я давно отсутствовал в Центральных землях и уже не в курсе их обычаев. А ты только что прибыла — может, тебе что-то известно?
Шуньинь собралась с мыслями и спокойно ответила:
— Я в этом ничего не понимаю.
Му Чанчжоу ничего не сказал, но продолжал смотреть на неё.
Шуньинь, чувствуя его взгляд сквозь вуаль, нарочно перевела разговор:
— Му эргэ, вы ведь только что приказали остановиться — что слушали?
Ху Боэр, стоявший неподалёку, тут же выпалил:
— Конечно, слушал! У военачальника слух — как у лисы!
— И тут же подозрительно уставился на неё: — А ты разве не должна знать?
Шуньинь обернулась и посмотрела на него. Почему она должна знать? Заметив его круглые, полные недоумения глаза и беглый взгляд Чжан Цзюньфэна рядом, она наконец поняла.
Му Чанчжоу ещё раз взглянул на следы копыт, решив, что всадник уже далеко, и махнул рукой, велев осмотреть окрестности.
Ху Боэр и Чжан Цзюньфэн повели людей обыскивать местность.
Когда они отошли, Шуньинь тихо спросила:
— Му эргэ, вы сказали им о нашем прошлом?
Едва она договорила, как увидела, что Му Чанчжоу поднял на неё глаза, чуть приподнял брови и уголки губ тронула лёгкая улыбка.
— Что? — нахмурилась она.
Му Чанчжоу, желая, чтобы другие не услышали, подошёл ещё ближе и, оказавшись почти у её правого уха, тихо произнёс:
— Ничего. Просто подумал, какое у нас с тобой прошлое.
Шуньинь сжала губы. Прошлого-то и вовсе нет — разве что отказ от помолвки. И тут до неё дошло: неудивительно, что он знает об отказе. Наверняка он слышал разговор с женой управляющего, когда та вручала ей книгу, и поэтому сказал, что ей не понадобится то, что там написано. Она посмотрела на него, чувствуя, как уши залились жаром:
— Вы… правда так хорошо слышите?
— Слух неплох, — ответил Му Чанчжоу, — и немного умею читать по губам.
Он замолчал на мгновение и взглянул на её левое ухо.
Шуньинь невольно спросила:
— Опять что-то не так?
Она боялась, что он снова спросит про следы копыт.
Му Чанчжоу посмотрел ей в лицо:
— Ничего.
И, сказав это, отошёл, чтобы продолжить осмотр окрестностей.
Ему только что захотелось сказать: «Как же странно — мы стали мужем и женой, будто это было предначертано судьбой». Но мысль эта мелькнула лишь на миг и тут же утонула в глубине сознания.
Обыскав всё вокруг, они, как и следовало ожидать, ничего не нашли.
Чжан Цзюньфэн первым вернулся и, подойдя к следам копыт, задумчиво произнёс:
— Если конь из Центральных земель смог добраться сюда, значит, эти места ему уже хорошо знакомы.
Ху Боэр тут же подскочил, рука его лежала на мече у пояса:
— Да не может быть! Их лазутчикам сюда не проникнуть!
Он осёкся и бросил взгляд на Шуньинь, сообразив, что лучше не говорить при ней о лазутчиках из Центральных земель, и быстро сменил тему:
— Может, всё же двинемся на восток и проследим за ними?
Му Чанчжоу, держа в руке длинный лук, подошёл с десятка шагов и молча смотрел на следы.
Шуньинь, стоявшая неподалёку, услышала их слова и внутренне напряглась, сжав пальцы в рукаве. Неужели Фэн Уцзи, получив от неё сведения, прислал сюда людей?
Но тут же решила, что это маловероятно: она же ещё здесь, а Фэн Уцзи не стал бы действовать так опрометчиво. К тому же какой смысл посылать кого-то, когда она сама всё видит?
Она перевела взгляд на Му Чанчжоу и вдруг заметила, что он поднял голову, словно собираясь отдать приказ. Ей даже захотелось что-то сказать, но она сдержалась.
И в этот момент Му Чанчжоу снова посмотрел на неё:
— А как думаешь ты, Иньнянь?
Почему он снова спрашивает её? Шуньинь подумала немного и сказала:
— Я только переживаю, что сегодня так и не увижу местных красот.
Сказав это, она сквозь вуаль встретилась с ним взглядом и спокойно стояла, будто бы и вправду это всё, что её волновало.
Ху Боэр возмутился:
— Госпожа думает только об этом?
— А о чём мне ещё думать? — парировала она.
— … — Ху Боэр запнулся, но тут же вспомнил и повернулся к Му Чанчжоу: — Военачальник, вы ведь собирались отдавать приказ?
Му Чанчжоу не сводил глаз с Шуньинь:
— Я как раз собирался приказать возвращаться и осматривать окрестности на западе.
Шуньинь сжала губы и молча пошла к своему коню. «Хорошо, — подумала она с облегчением, — я уже испугалась, что он прикажет идти на восток, в сторону Центральных земель».
Лучники-охранники подвели коней. Му Чанчжоу взлетел в седло и приказал:
— Немедленно возвращаемся. Двигаемся на запад, обойдём город.
Все сели на коней.
Шуньинь тоже забралась в седло и, следуя за Му Чанчжоу слева сзади, намеренно отстала на несколько шагов, делая вид, что ей всё безразлично. Она то и дело поворачивала голову, будто действительно искала что-то интересное для наблюдения.
Чжан Цзюньфэн, заметив, что она отдалилась, подскакал к Му Чанчжоу и тихо спросил:
— Военачальник, вы и вправду собираетесь осматривать запад?
Му Чанчжоу кивнул. Лазутчики из Центральных земель не станут возвращаться так скоро. К тому же одну подкову можно подделать и здесь, в Хэси.
Но, подумав, решил, что нельзя допускать упущений, и кивком подозвал Ху Боэра.
Тот тут же подскакал:
— Приказывайте, военачальник!
Му Чанчжоу понизил голос:
— Следи также за обстановкой в сторону Центральных земель.
Ху Боэр получил приказ и вернулся назад.
Шуньинь услышала лишь отрывки тихого разговора. Она обернулась и увидела, что отряд уже выстроился, а Му Чанчжоу по-прежнему ехал впереди справа.
Они двигались медленно, внимательно осматривая окрестности.
Когда солнце уже поднялось высоко и прошёл почти час, Му Чанчжоу поднял руку.
Все остановились. Ху Боэр спрыгнул с коня и бросился к ближайшему холмику. Некоторое время он копался в земле, внимательно что-то рассматривая, а потом вскочил и закричал:
— Есть ещё!
Чжан Цзюньфэн подскакал туда и обернулся к Му Чанчжоу:
— Следы такие же, как и раньше. Их стало больше.
Му Чанчжоу посмотрел вперёд:
— Останься здесь. Охраняй госпожу.
Затем он кивнул Ху Боэру:
— Бери несколько человек и следуй за мной.
Ху Боэр тут же вскочил в седло, собрал нескольких лучников-охранников и последовал за ним.
Му Чанчжоу бросил взгляд на Шуньинь и, развернув коня, помчался вперёд.
Шуньинь, сидя в седле, смотрела, как он уносится вдаль, и с облегчением выдохнула. Она угадала: конь и вправду не из Центральных земель. Оставалось лишь неизвестно, не устраивают ли эти следы сами жители Хэси, чтобы ввести в заблуждение.
Она слегка натянула поводья и увидела Чжан Цзюньфэна, ехавшего рядом. Подумав немного, она нарочно сказала:
— Военачальник управляет военными и гражданскими делами Лянчжоу и занимает важнейшую должность в Хэси. Неужели здесь есть те, кто осмеливается ему противостоять?
Чжан Цзюньфэн, уже готовый в очередной раз выполнять роль «дешёвого телохранителя», удивился, что госпожа заговорила с ним первой. Он внимательно посмотрел на неё и ответил:
— Госпожа думает, что место военачальника так легко занять? Ему понадобилось семь лет, чтобы дойти до нынешнего положения.
Шуньинь слегка шевельнула бровями. Вспомнив слова Лу Тяо о том, что Му Чанчжоу — человек из учёных кругов и достиг столь высокого положения в столь юном возрасте, она поняла: наверное, и правда многие его недолюбливают. Она сжала губы и промолчала.
Чжан Цзюньфэн тоже замолчал. Ему казалось, что эта госпожа — просто красивая оболочка, и она слишком наивно полагает, будто должность военачальника — лёгкое дело. Он отъехал подальше и снова занял позицию «дешёвого телохранителя».
Разговор прекратился, и вокруг воцарилась тишина.
Шуньинь долго ждала в этом месте, успев даже изучить местный рельеф, когда наконец вдалеке донёсся стук копыт.
Она огляделась и увидела, что звук доносится с юго-востока. Вскоре показался Му Чанчжоу на коне — он возвращался не тем путём, которым уезжал, а, видимо, выбрал более короткую дорогу.
За ним следовали Ху Боэр и несколько лучников-охранников.
Кони остановились перед ней. Му Чанчжоу одной рукой держал лук и поводья, а в другой сжимал три оперённые стрелы. Он протянул их лучнику:
— Вытри насухо. Никаких следов не должно остаться.
Лучник взял стрелы и ответил:
— Слушаюсь!
Он подал Му Чанчжоу кусок шёлковой ткани.
Шуньинь молча наблюдала: наконечники всех трёх стрел были залиты кровью до самого древка, и на тыльной стороне его ладони тоже виднелись капли крови. Му Чанчжоу вытер руку и вернул ткань лучнику.
Тот тут же принялся вытирать наконечники, быстро и чётко, будто эти стрелы никогда и не касались крови, и убрал их в колчан за спиной Му Чанчжоу.
Шуньинь отвела взгляд в сторону. «Видимо, это не впервые, — подумала она. — Раньше мне казалось, что его рука годится лишь для кисти и чернил. Никогда не думала, что однажды увижу его с этой стороны…»
Чжан Цзюньфэн подскакал ближе:
— Похоже, военачальник всё уладил.
Ху Боэр фыркнул:
— Всего трое мерзавцев! Ещё чуть-чуть — и ускользнули бы. К счастью, военачальник срезал путь и уложил их — по стреле на каждого!
Он бросил взгляд на Шуньинь, но, увидев, что Му Чанчжоу не избегает её присутствия, продолжил:
— Скорее всего, это солдаты из Ганьчжоу.
Он понизил голос, но Шуньинь всё равно услышала. Значит, и правда — конница из Хэси! Она подняла глаза и посмотрела на Му Чанчжоу.
Чжан Цзюньфэн хмыкнул:
— Шаньчжоу и Ганьчжоу — самые беспокойные. Наверняка сегодня они нарочно оставили следы на востоке, чтобы отвлечь военачальника и устроить заваруху.
Му Чанчжоу, вернувшись к Шуньинь справа, прервал его:
— Не стоит поднимать шум. Возвращаемся.
Все замолчали. Отряд выстроился и приготовился к возвращению.
Шуньинь всё это время молчала, но теперь её сердце немного успокоилось.
Она тронула коня и поехала слева от Му Чанчжоу. Вдруг он спросил:
— Иньнянь всё ещё торопится осмотреть местные красоты?
Шуньинь посмотрела на него и увидела, что он смотрит прямо на неё. Она поправила вуаль и сказала:
— Сначала, конечно, торопилась. Но раз у Му эргэ дела, как можно думать о таких пустяках?
Она нахмурилась. Почему он сегодня всё время за ней следит?
Му Чанчжоу ничего не ответил, лишь тронул коня и повёл отряд вперёд.
Они проделали большой круг, осматривая местность, и теперь возвращались не той же дорогой, а свернули на узкую тропинку.
Ху Боэр, ехавший сзади, спросил:
— Военачальник, вы хотите вернуться в город этой дорогой? Она короче, но с госпожой… Может, лучше вернуться через восточные ворота, как приехали?
Шуньинь посмотрела на тропинку: она заросла мелкой травой, и если идти по ней, то можно быстро добраться до западных ворот. Она не поняла, зачем он так говорит.
Через несколько шагов тропинка разделилась на несколько узких ответвлений. Му Чанчжоу остановил коня:
— Впереди слишком узко. Вы разделитесь и пойдёте по бокам. Госпожа поедет со мной.
Ху Боэр посмотрел на него, потом на Шуньинь, оскалился в ухмылке, будто всё понял, и повёл свою группу налево.
Чжан Цзюньфэн с оставшимися людьми поехал направо.
Шуньинь, видя, как они аккуратно выстраиваются в колонну, поняла: на этих тропах, вероятно, есть какие-то особенности. Она бросила взгляд на Му Чанчжоу впереди и последовала за ним, теперь уже гораздо осторожнее.
Му Чанчжоу, держа лук в одной руке и поводья в другой, неторопливо ехал впереди справа и спросил:
— Иньнянь, в твоих записях о путешествиях бывают упоминания о военных делах?
Шуньинь на мгновение замерла и посмотрела на его спину:
— Му эргэ, почему вы спрашиваете?
— Просто так, — ответил Му Чанчжоу, не оборачиваясь. — Вспомнил, что ты дочь министра Фэна. В твоих записях вполне могут быть такие сведения.
(Иначе как бы ты в тот раз так вовремя спряталась в канаву, а сегодня — ушла с пути следов копыт? Ты внимательна, как настоящий воин.)
Шуньинь спокойно ответила:
— Нет. Такое в записях не упоминают.
Му Чанчжоу кивнул:
— Верно.
Шуньинь снова взглянула на него и подумала: «Тогда зачем спрашивал?..»
Вокруг стояла полная тишина. Она быстро сосредоточилась, чувствуя, что здесь редко кто бывает. Держа поводья, она осторожно оглядывала обочины. Вдруг заметила, что Му Чанчжоу уже едет слева от неё — они теперь ехали рядом.
Она удивлённо посмотрела на него. С тех пор как он узнал о её глухоте на левое ухо, он всегда держался справа. Почему вдруг перешёл налево?
Му Чанчжоу, заметив её взгляд, улыбнулся:
— Мне лучше быть слева — так я смогу защищать тебя.
http://bllate.org/book/1920/214474
Готово:
