В воздухе висел тяжелый, спертый запах горелой бумаги и сырой земли.
Су Цили открыл глаза и первым делом увидел перед собой обшарпанные деревянные прилавки. Помещение было погружено в полумрак, а единственным источником света служили тусклые бумажные фонари, развешанные под самым потолком. Взгляд парня скользнул по полкам, уставленным причудливыми фигурками: бумажные слуги с неестественно румяными щеками, крошечные паланкины, золотые слитки из фольги — всё это выглядело до жути реалистично, словно фигурки в любой момент могли начать двигаться.
Су Цили медленно поднялся, чувствуя легкую пульсацию в висках. Память услужливо подсказала: он находится в Лавке бумажных подношений. Его лавке.
Он не помнил, как здесь оказался, но обстановка казалась пугающе знакомой. Воздух был пропитан ароматом тлена, который ни с чем не перепутаешь. Внезапно снаружи послышался приглушенный скрежет — словно когти проводили по металлу. Тишину разорвал скрип входной двери, которая, казалось, была заперта на все засовы.
— Есть кто живой? — раздался хриплый, надтреснутый голос.
Су Цили не шелохнулся. Он знал, что в этом месте слово живой звучит как издевательство. Он привычным жестом поправил воротник своей темной одежды и, сохраняя невозмутимое выражение лица, повернулся к вошедшему.
На пороге стояла фигура, закутанная в лохмотья. Лицо незнакомца было скрыто глубоким капюшоном, но Су Цили отчетливо видел, как из-под края ткани сочится густая черная жидкость, оставляя на полу темные следы.
— Что вам нужно? — спокойно спросил Су Цили.
— Мне… нужно… тело… — прохрипел посетитель, медленно приближаясь к прилавку. — Мое совсем истлело.
Су Цили перевел взгляд на товар. На одной из полок стоял изящно выполненный бумажный манекен, одетый в добротный халат. Он подошел к нему и, аккуратно сняв с полки, поставил перед гостем.
— Работа тонкая, — произнес Су Цили, голос которого звучал в тишине Лавки бумажных подношений пугающе ровно. — Душа будет чувствовать себя как дома.
Посетитель протянул дрожащую серую руку, кончики пальцев которой напоминали обломки костей. Он коснулся бумаги, и та на мгновение пошла рябью, словно поверхность воды.
— Хорошая работа, — выдохнул он. — Сколько?
— Десять лет жизни, — бросил Су Цили, не моргнув глазом.
В Лавке повисла тишина. Посетитель замер, а затем издал странный звук, похожий на сдавленный хрип, который мог быть как смехом, так и стоном боли.
— Десять лет, — повторил он, и его голос задрожал от предвкушения. — За такую оболочку… это даже дешево.
Он положил на прилавок горсть тусклых, потемневших монет. Су Цили сгреб их в ладонь — они были ледяными, словно только что из могилы. Как только сделка была заключена, посетитель схватил бумажную фигуру и, не оборачиваясь, бросился прочь в темноту улицы.
Су Цили остался один. Он посмотрел на закрывающуюся дверь, затем на свои руки, которые чуть заметно подрагивали. Он знал, что это лишь начало. Эта лавка — не просто магазин поделок, это единственный островок безопасности в мире, где само существование превратилось в бесконечную игру на выживание.
И он был здесь хозяином.
http://bllate.org/book/19181/1883111
Готово:
