Сердце Тан Сяожуань, висевшее до этого в воздухе, тут же рухнуло на место, и она испуганно выкрикнула:
— Сестрица Му…
Му Цзиньи держала в руке обломок странной черной деревяшки, подняв его навстречу ветру. С самого кончика деревянки непрерывно вился тонкий белый дымок. Внимательно оглядев Тан Сяожуань и заметив, что её взгляд прояснился, а серовато-чёрная дымка, обвивавшая межбровье, рассеялась, Му Цзиньи только тогда разжала пальцы, а затем, снова занеся деревяшку, быстро обошла вокруг Тан Кая и Тан Вэя.
— Черт побери, мы что, только что были одержимы злыми духами?! Старший брат, тебе полегчало? — Тан Вэй среагировал точно так же, как Тан Сяожуань. Лишь после того как их окурил белый дым, его руки и ноги вновь обрели послушность, и он с побледневшим квадратным лицом повернулся к стоявшему рядом Тан Каю.
— Гораздо лучше. Сяожуань, ты как, в порядке? — Тан Кай погладил себя по груди, пытаясь подавить подступающее чувство тошноты и удушливой тяжести.
— Я в порядке, — Тан Сяожуань растерянно смотрела на собственные пальцы, которых только что касалась Му Цзиньи, какое-то время чувствуя себя ошеломленной и сбитой с толку.
Му Цзиньи тем временем достала маленький мешочек с порошком и быстро обсыпала им округу по кругу, замкнув всех в центре, после чего негромко бросила:
— Не выходите за эту линию.
В конце улицы неподалеку внезапно ярко вспыхнул свет, и по обеим сторонам дороги разом зажглись фонари. Всё это казалось произошедшим в одно мгновение. Тан Сяожуань отупела от изумления, во все глаза глядя на то, как метрах в десяти впереди из небольшого двухэтажного здания с шумом и гамом вывалилась толпа мужчин с факелами в руках. Во главе толпы шагал низкорослый, сухощавый старик в роскошных одеждах и высокой шляпе, с седыми волосами и бровями. Опираясь на тяжелый черный посох, он медленно сделал два шага вперед и холодно усмехнулся:
— Я-то думал, у кого хватит наглости, а это ты! В прошлый раз ты уже пыталась пробраться в Запретную землю, и тебя прогнали. Что, опять решила испытать судьбу?
Он взмахнул левой рукой, и стоявшие за его спиной с десяток крепких мужчин синхронно натянули луки, выходя вперед. Наконечники черненых стрел зловеще отливали синевой — они были щедро смазаны ядом.
— Вот черт, они собираются устроить тут массовую резню! — выругался Тан Вэй и, выставив вперед ружье, свирепыми глазами быстро окинул окрестности, а затем уставился прямо перед собой, готовый открыть огонь при малейшем движении.
Стоило сухому старику увидеть, как Тан Вэй демонстрирует оружие, как он тут же разразился злой трескоткой на каком-то наречии, и из ниоткуда появилась еще одна огромная толпа крепких воинов-мяо, накрепко зажав четверых чужаков в кольцо.
Мамочки мои, это же не киносъемки, это… это происходит по-настоящему! Раньше, когда двоюродный брат вытащил настоящее огнестрельное оружие, способное убить человека от малейшего случайного выстрела, это уже казалось верхом безумия, но кто бы мог подумать, что среди глухой ночи случится вот такое! Тан Сяожуань так затряслась от страха, что ее зубы стучали друг о друга. Инстинктивно она посмотрела на Му Цзиньи и увидела на ее лице такое невозмутимое спокойствие, словно всё происходящее ее совершенно не касалось. Ошеломленная этой уверенностью, она поневоле тоже немного успокоилась. Му Цзиньи… у нее ведь наверняка есть выход из положения? У нее точно должен быть план!
Му Цзиньи, на которую возложили столь грандиозные надежды, помолчала несколько секунд, затем внезапно шагнула вперед, взмахнула рукой и твердо произнесла:
— Навалиться всем селениям на нас нескольких — это, знаете ли, невеликая доблесть.
Старик прищурился и язвительно усмехнулся:
— Всегда говорят, что ханьцы хитры и коварны. В прошлый раз тебе удалось проскользнуть внутрь обманом, но на этот раз рассчитывать на красноречие бесполезно!
Му Цзиньи не придала его словам значения и холодно спросила:
— А старейшина осмелится заключить со мной пари?
Старик на мгновение растерялся:
— Какое еще пари?
— Я знаю, что ядовитые змеи старейшины смертоносны. Но ваша змея не сможет пересечь эту черту.
Кончиком туфельки Му Цзиньи провела черту на земле прямо внутри очерченного лечебным порошком круга. Ее тон звучал непринужденно, но в нем отчетливо сквозила насмешка и вызов.
Седые брови и усы старика задрожали. Спустя мгновение он вместо гнева вдруг рассмеялся:
— Хэ, девчонка, думаешь отделаться горсткой порошка и показать свою удаль? Возомнила, будто мой божественный дракон чета той мелкой твари, что ползает у деревенских ворот? Что ж, пускай твоя кровь послужит угощением для моего дракона!
В глазах Му Цзиньи мелькнул холод, но голос остался предельно спокойным:
— Хорошо. Если я проиграю, моя жизнь, разумеется, будет всецело в воле старейшины. Но если выиграю я…
— Ты бредишь наяву! — рявкнул старик, едва сдерживая ярость.
Му Цзиньи равнодушно опустила взгляд:
— К чему старейшине гневаться? Если я одержу победу, я не стану чинить препятствий или требовать невозможного. Мне нужно лишь, чтобы старейшина проявил милосердие и позволил нам встретиться с Верховным жрецом.
Услышав имя Верховного жреца, старик на секунду замер, в его глазах промелькнуло сомнение, но оно тут же сменилось гневом. Он злобно рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! У ханьцев есть поговорка: стоит расстаться на три дня, как нужно смотреть на человека совершенно по-новому. Пожалуй, мне и впрямь интересно взглянуть, каких таких новых фокусов ты набралась на этот раз!
С этими словами он издал утробный возглас и со всего маху ударил оземь зажатым в руке посохом — на земле тут же образовалась глубокая ямка.
Услышав этот знак, воины, натягивавшие луки, дружно опустили оружие и руки, с покорным видом отступая за спину старика. Обладающая острым зрением Тан Сяожуань заметила, что при свете факелов на лицах этих мужчин застыли одинаковые зловещие улыбки, и ее тут же охватила тревога: неужели здесь скрывается ловушка?
Тан Вэй прижимал к груди ружье, но без приказа Му Цзиньи не смел предпринимать никаких действий. Видя такое дело, он прямолинейно выпалил:
— Ты вообще уверена в своих силах или нет?
Не успел он договорить, как Тан Кай ощутимо толкнул его локтем в бок, призывая следить за тем, что творится впереди.
Старик тем временем резким взмахом рукава выудил невесть откуда какое-то существо, сунул его в рот и издал пронзительный, режущий слух свист. Один из стоявших позади него воинов-мяо подтащил корзину и откинул крышку. Под пронзительный и всё более неприятный свист старика из корзины быстро выползла маленькая змейка — целиком ярко-зеленая, за исключением кроваво-красной макушки. Змейка была невелика родом, но двигалась с невероятной скоростью: в мгновение ока она шустро подползла к границе очерченного Му Цзиньи круга из порошка. У Тан Сяожуань от страха перехватило дыхание, и она машинально вцепилась в рукав одежды Му Цзиньи.
Му Цзиньи с хмурым видом выдернула руку и холодно уставилась на зеленую змейку, которая не смела переступить черту из порошка. Задрав кроваво-красную головку, рептилия непрерывно высовывала жало, но вскоре бросила попытки прорваться вперед и поползла вдоль круга в сторону. Тан Сяожуань во все глаза следила за тем, как змейка обогнула защитный круг по периметру. Как ни странно, крошечная тварь словно и вправду панически боялась этого порошка: как она ни билась несколько минут подряд, дальше края круга сунуться так и не посмела.
Стоявшие вокруг воины-мяо, изначально предвкушавшие легкое зрелище, начали перешептываться. Сухощавый старик явно слылся в деревне непревзойденным знатоком змей, и то, что он сейчас сел в лужу, нанесло тяжелый удар по его авторитету.
Заметив, что змейка и впрямь не смеет переступить черту, старик слегка удивился и взвизгнул:
— Хм, а у тебя и вправду есть кое-какие навыки. Раз так, не обессудь, придется мне призвать божественного дракона!
С этими словами он расстегнул бамбуковую корочку, висевшую у него на поясе, и оттуда молнией вылетела черная тень, с глухим стуком приземлившись в нескольких метрах перед ним.
Тан Сяожуань вгляделась и обомлела: никакой это был не божественный дракон, а обычные парочка змей! Предыдущая, столь причудливая маленькая змейка и то не посмела приблизиться к порошку, неужели пара других сможет что-то изменить? Больше не осмеливаясь хватать Му Цзиньи за рукав, она сжалась сама в комок и принялась наблюдать, как приближается так называемый божественный дракон. Подвижность у него была странная, а скорость — невысокой, казалось, две змейки тесно сплелись телами и медленно извиваются вместе. В отсветах факелов и лунного света Тан Сяожуань вдруг охватил настоящий ужас: это вовсе не были две разные змеи — у одного туловища красовалось сразу две головы! Одна белая, другая желтая. Высоко взметнувшиеся змеиные головы раскачивались из стороны в сторону, высовывая жала; в районе шеи, примерно на ладонь ниже, они соединялись в единое целое, образуя причудливый перевернутый треугольник, а дальше переходили в туловище толщиной с детскую руку, утончающееся ближе к хвосту.
Окружавшие их воины-мяо испустили испуганные возгласы и дружно подались назад на несколько шагов. Лицо самой Му Цзиньи заметно посерьезнело. Двуглавая монструозная змея наконец добралась до границы порошкового круга. Тяжелый смрад вперемешку со странным ароматом — то ли цветочным, то ли мускусным — ударил прямо в нос. Тан Сяожуань почувствовала, как у нее перед глазами всё поплыло от подступившей тошноты, и она, приоткрыв рот, выплюнула зажатую за щекой пилюлю.
Стоило пилюле вылететь наружу, как тошнотворный смрад мгновенно испарился, но зато вокруг заструился удушливо-густой аромат. Тан Сяожуань в полубессознательном состоянии качнулась вперед, и стоило ее носку коснуться края порошка, как Му Цзиньи молниеносно ухватила ее за запястье:
— Не двигайся!
— Му… сестрица Му… — резкий окрик вернул Тан Сяожуань в реальность. Му Цзиньи протянула ей маленький фарфоровый пузырек и велела: — Мазнем немного под носом!
Та торопливо послушалась. Глубоко вдохнув, она почувствовала, как ледяной холодок устремился из носоглотки прямиком в легкие. Голова прояснилась, словно ее окунули в ледяную воду, навязчивый аромат вмиг развеялся, воздух стал чистым и прозрачным, словно после ливня, а разум мгновенно освежился.
Едва ей стало лучше, как стоявшие рядом Тан Кай и Тан Вэй тоже издали пару сухих позывов к рвоте и выплюнули свои пилюли на землю. Тан Сяожуань поспешно взяла пузырек и помогла им обоим смазать мазью под носом.
Она рассчитывала, что двуглавая змея, как и предыдущая зеленая, остановится перед защитным кругом из порошка, но та лишь слегка притормозила. Обе вздернутые головы синхронно качнулись влево и вправо, и в следующее мгновение извивающееся тело уже пересекло порошковую линию, оказавшись внутри круга.
http://bllate.org/book/19154/1880948
Готово:
