На следующее утро Тан Сяожуань проснулась от шума снаружи. Одевшись и распахнув окно, она увидела, что оба двоюродных брата уже стоят внизу, полностью готовые к выходу. Она на мгновение замешкалась, как вдруг услышала легкие, уверенные шаги. Повернув голову, она увидела Му Цзиньи, неспешно идущую по галерее.
— Сестренка Му! — голос Тан Сяожуань, когда она кокетничала, звучал сладко и тягуче, словно клейкий рис, присыпанный сахаром. Она с улыбкой смотрела на стройную фигуру, залитую утренним солнцем. Она прекрасно знала, что так откровенно пялиться на человека с самого утра — верх неприличия, но ничего не могла с собой поделать. Длинные волосы Му Цзиньи были собраны в хвост, на ней была привычная белая рубашка и черные армейские брюки. Этот подчеркнуто маскулинный наряд на Му Цзиньи смотрелся одновременно дерзко и притягательно. У нее была великолепная фигура: узкие плечи, тонкая талия и длинные, абсолютно прямые ноги, которые вызывали у Тан Сяожуань смесь обожания и зависти. На лице ни грамма косметики, но кожа сияла, словно лунный свет, а черты лица были безупречны, особенно глаза — подернутые легкой дымкой, чистые, как прозрачный хрусталь.
Му Цзиньи остановилась под ее окном и протянула сверток.
— Переоденься.
— Это что? — Тан Сяожуань с любопытством взяла сверток. Развернув его, она увидела комплект одежды для альпинизма и высунула язык: — А-а!
Му Цзиньи спокойно смотрела на нее. В лучах яркого солнца юная девушка сжимала в руках одежду, а ее сияющие глаза-персики смотрели на Му Цзиньи с влажным блеском. В отличие от прямых, как струны, волос Му Цзиньи, волосы Тан Сяожуань едва доходили до плеч, слегка завиваясь на концах. Их нежный льняной оттенок переливался на солнце теплыми бликами. В сочетании с изящным овальным лицом, белой футболкой и розово-фиолетовой ветровкой она выглядела воплощением девичьей свежести и непосредственности. Подумав о предстоящем длинном пути и глядя на эту изнеженную девушку, Му Цзиньи невольно нахмурилась:
— Переодевайся и спускайся завтракать. Сегодня будет очень тяжело.
— Понятно, — Тан Сяожуань причмокнула губами, про себя подумав: с тех пор как она уехала из дома, был ли хоть один день, когда им было легко? Она закрыла окно, молча переоделась и не спеша спустилась вниз завтракать. Заметив, что Тан Кай о чем-то шепчется с Му Цзиньи, она почувствовала неловкость: казалось, все вокруг знают, что они делают и зачем, и только она одна пребывает в полном неведении, охваченная смутным, неотступным беспокойством.
Вскоре группа отправилась в путь. Они преодолевали горные перевалы, шли с утра до полудня, немного перекусили сухим пайком и снова двинулись вперед. Тан Сяожуань никогда в жизни не проходила такие расстояния пешком. Несколько раз ей хотелось отбросить стыд и попроситься на мула, но ледяной взгляд Му Цзиньи всякий раз заставлял ее передумать. Ей оставалось лишь с тоской смотреть на тюки, навьюченные на животных, и мысленно корить брата: зачем он нагрузил на мулов столько багажа?
Только к вечеру у подножия гор вдалеке показались редкие огоньки.
Тан Сяожуань плелась позади Му Цзиньи, едва переставляя ноги. Деревьев становилось все больше, их кроны сплетались в сплошной полог, отбрасывая густую тень. То и дело с веток с шумом спрыгивали белки, заставляя ее вздрагивать. Спустя час горная тропа стала совсем труднопроходимой: по обе стороны высились отвесные скалы, а впереди пролегла густая бамбуковая роща. Тан Кай и Тан Вэй, ведя в поводу мулов, осторожно пробирались сквозь заросли. Тан Сяожуань, не отставая от Му Цзиньи, видела в лунном свете, как бамбуковый лес колышется, словно море. Под ногами шуршали опавшие листья.
Тан Сяожуань подняла глаза на бледно-голубое небо, где висел тонкий серп луны. Ночь была прохладной, ветерок доносил свежий аромат бамбука. Вспомнив вчерашнюю жуткую девушку и змей, она почувствовала неприятный холодок и уже хотела заговорить с Му Цзиньи, как та внезапно остановилась. Тан Сяожуань замерла:
— Му...
— Молчи, — тихо оборвала ее Му Цзиньи и сделала знак Тан Каю и Тан Вэю, идущим позади с мулами, чтобы те тоже замерли.
В следующее мгновение глаза Тан Сяожуань расширились от ужаса. Повторилось то же самое, что и прошлой ночью! Из глубины бамбуковой рощи донесся шум, и на них хлынула волна маленьких змей. Они быстро ползли, шипя и выбрасывая раздвоенные языки, а воздух мгновенно наполнился тошнотворным зловонием.
— Старуха говорила, что ты мастерски справляешься с гадами. Ну что, покажешь нам, на что способна? — Тан Вэй косо взглянул на Му Цзиньи, одной рукой уже сжимая пистолет-пулемет на поясе, готовый в любую секунду открыть огонь.
Му Цзиньи не удостоила его ответом. Она достала маленький пузырек, вытряхнула несколько черных пилюль и раздала всем по одной:
— Положите под язык.
Тан Сяожуань посмотрела на братьев: Тан Кай без колебаний проглотил таблетку, Тан Вэй помедлил пару секунд, но тоже последовал его примеру. Делать было нечего, и Тан Сяожуань тоже положила горькую пилюлю в рот. Резкий запах лекарственных трав ударил в нос и в голову, она вздрогнула, но вмиг почувствовала прилив бодрости.
Му Цзиньи достала несколько мешочков на веревочках и раздала их всем:
— Повесьте на шею.
Затем она открыла свой мешочек, наполненный странным порошком, и пошла вперед, слегка рассыпая его по пути. Там, где она проходила, змеи мгновенно расползались, образуя вокруг их группы круг. Они стояли, подняв головы, готовые к броску, но подойти ближе не решались.
— Ого, а она кое-что умеет, — пробормотал Тан Вэй.
Тан Сяожуань украдкой смотрела на Му Цзиньи, идущую в метре перед ней. Ее черная коса покачивалась в такт шагам. Она подумала: надо же, она так легко со всем справилась, а я-то думала, что эти змеиные ловушки народа мяо — нечто невероятное.
За бамбуковой рощей раскинулась довольно большая деревня. Тан Сяожуань ожидала увидеть ветхие хижины, застрявшие в прошлом веке, но дома здесь были добротными, свайными, выстроенными в аккуратные ряды. У каждого входа висела пара бледно-желтых бумажных фонарей. Их оранжевый свет дрожал в темноте, создавая жутковатую, призрачную атмосферу.
В большинстве домов было темно, лишь в четырех-пяти горел свет, но вокруг стояла гробовая тишина — ни звука человеческого голоса. Деревенские улочки были выметены до невероятной чистоты. Му Цзиньи немного понаблюдала, жестом приказала Тан Сяожуань не двигаться и сама направилась к одному из домов, где горел свет. Но едва она сделала три шага, как огонь в доме внезапно погас. Она замерла: остальные дома, где только что горели фонари, будто по уговору, тоже погрузились во тьму. В мгновение ока их окружила удушающая тишина, словно они оказались в мертвом городе.
— Что делать? — хрипло спросил Тан Вэй, уже держа пистолет-пулемет наготове. Он подозрительно нахмурил густые брови: — Это засада?
Му Цзиньи проигнорировала его вопрос. Она внимательно вглядывалась в темноту, слегка развернувшись, чтобы заслонить собой Тан Сяожуань.
Внезапно вдалеке раздалось глухое кваканье: ква-ква. Звук был резким, будто кто-то скреб тупым предметом по бетону, и с эхом разносился по ночному небу, подхваченный внезапно налетевшим ветром.
В нос ударил резкий запах гнили. У Тан Сяожуань потемнело в глазах, она уже готова была потерять сознание, но вкус лекарства во рту перебил зловоние. Она изо всех сил тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и посмотрела на остальных. Убедившись, что с ними все в порядке, она немного успокоилась.
Оба мула с поклажей вдруг жалобно заржали и рухнули на колени. Тан Сяожуань изо всех сил старалась устоять на ногах, но ее конечности быстро леденели, ноги перестали слушаться. Она боялась выплюнуть пилюлю и молчала, охваченная первобытным ужасом, как вдруг ее холодную левую руку кто-то крепко сжал. Тепло и сухость чужой ладони мгновенно разлились по всему телу.
Обернувшись, она почувствовала облегчение — это была Му Цзиньи.
http://bllate.org/book/19154/1880947
Готово:
