Луна в зените, ночь сгущается.
Тан Кай и Тан Вэй давно спали. Тан Сяожуань, чье желание перекинуться в картишки ради развлечения было на корню пресечено Му Цзиньи, от скуки маялась бессонницей. В конце концов, не в силах уснуть из-за перевозбуждения, она выбралась из комнаты и, сев на каменные ступеньки у подножия дома на сваях, принялась отрешенно разглядывать темно-синее ночное небо. Сегодня было полнолуние, и чистый лунный свет тонким слоем ложился на всю деревню. Домики казались горами, бамбуковая роща — морем. Налетел легкий ночной ветерок, принеся свежий влажный запах земли и бамбука.
Тан Сяожуань засмотрелась, как вдруг послышались звуки флейты. В отличие от привычных слуху мелодий, эта была короткой и резкой, то высокой и протяжной, то пронзительно-звонкой. От этих звуков сердце у нее забилось чаще, но оторваться она не могла. В лунном свете Тан Сяожуань сделала несколько шагов и оказалась перед густой, окутанной тишиной бамбуковой рощей. Мелькание теней, шелест листвы — и вскоре она заметила огромный валун, на котором полулежала девушка в традиционном наряде народности мяо: синее платье, белые шелковые брюки, из-под которых виднелись вышитые туфли с атласными носками. Ее темные как смоль волосы украшали сложные серебряные заколки, а в ушах поблескивали серебряные подвески в форме бабочек. В руках она держала короткую бамбуковую флейту, извлекая из нее тягучие звуки.
Тан Сяожуань уже хотела окликнуть ее, как вдруг услышала шорох. Удивленная, она опустила взгляд и обомлела: со всех сторон к ней, словно поток воды, хлынула масса мелких змей. Бамбуковые листья под ними превращались в труху, а в воздухе разлился тяжелый, тошнотворный запах гнили. Страдая инсектофобией и боязнью скоплений, Тан Сяожуань почувствовала, как волосы встали дыбом, а ноги стали ватными. Если бы не последние крохи самообладания, она бы уже без чувств рухнула на землю.
Не бойся, не бойся, — отчаянно твердила она про себя. Превозмогая рвотные позывы от смрада, она зажмурилась и начала мысленно читать сутру, которую заставила ее выучить Му Цзиньи.
Казалось, она окружена змеями, в ушах стоял лишь жуткий шипящий гул. Но, как ни странно, змеи словно не замечали Тан Сяожуань, устремляясь слоями, как морские волны, к той самой девушке в одежде мяо. Доползя до валуна, змеи остановились — словно хотели приблизиться, но что-то их удерживало. Они сплетались в огромный комок, извиваясь в жутком танце.
Девушка внезапно перестала играть, достала из-за пазухи крошечный флакон, выдернула пробку и рассыпала бледно-зеленый порошок по краю камня. Стоило порошку коснуться земли, как змеи пришли в неистовство. Они начали бессмысленно истреблять друг друга. В воздухе повис кровавый туман, бамбуковые листья пропитались зловонной кровью.
Тан Сяожуань, парализованная страхом, еще не успела закончить сутру, как вдруг одна холодная, гибкая змейка проползла по ее подъему. Из-за теплой погоды Тан Сяожуань была в укороченных джинсах, и прикосновение змеи к голой коже заставило ее подпрыгнуть от ужаса. Она уже открыла рот, чтобы закричать, как чья-то рука обхватила ее спереди и плотно зажала рот.
— Не шуми, — раздался шепот.
— М-м-м! — Тан Сяожуань распахнула глаза. Уловив знакомый аромат, она тут же обмякла. Слава богу, это Му Цзиньи! Почувствовав опору за спиной, Тан Сяожуань немного пришла в себя и украдкой взглянула на Му Цзиньи. Ее темные зрачки в лунном свете казались ледяными, взгляд был устремлен вперед, а тонкие красивые брови слегка нахмурены — она явно размышляла над чем-то сложным.
Тан Сяожуань посмотрела туда же: таинственная незнакомка снова заиграла на флейте. Змеи, все еще рвавшиеся к ее ногам и пожиравшие друг друга, превратились в три или четыре груды тел. Видя, что поодаль еще ползают отдельные особи, Тан Сяожуань боялась даже дышать. Она застыла в объятиях Му Цзиньи, чувствуя, как холодный пот стекает по виску и просачивается за шиворот.
Неизвестно, сколько прошло времени, но музыка наконец смолкла.
Уцелевшие змеи, словно получив прощение, с шорохом бросились врассыпную и в мгновение ока исчезли. Девушка в наряде мяо легко спрыгнула с валуна, ловко подобрала что-то из куч змеиных тел, спрятала в рукав и подняла взгляд на Тан Сяожуань и Му Цзиньи.
Му Цзиньи наконец отпустила Тан Сяожуань и шагнула вперед, заслоняя ее собой. Тан Сяожуань вздрогнула, глядя на высокую, прямую спину Му Цзиньи, и на сердце стало теплее. Она хотела что-то сказать, но увидела, как девушка в наряде мяо медленно направляется к ним, ступая прямо по змеиным трупам. В лунном свете было видно, что кожа у нее белая, лицо круглое, на вид лет шестнадцать-семнадцать. Она остановилась в паре метров от Му Цзиньи, и Тан Сяожуань ощутила странный, резкий аромат, не похожий ни на цветы, ни на духи — в нем чувствовалась едва уловимая нотка гнили.
Девушка посмотрела на Му Цзиньи и невинно улыбнулась:
— Сестрица Му, ты все еще смеешь приходить? Моя тетушка сказала, что если снова увидит тебя, то бросит в змеиную яму! Хи-хи, ну и смелая же ты.
Девушка выглядела мило, голос ее звучал как серебряный колокольчик, но в круглых глазах застыл такой холод, что от одного взгляда на нее становилось не по себе.
Сказав это, девушка хитро сверкнула глазами, посмотрела на Тан Сяожуань, прячущуюся за спиной Му Цзиньи, и хихикнула:
— А это еще кто такая? Выглядит такой нежной, наш А-Ху обожает таких на вкус.
Тан Сяожуань вздрогнула и про себя выругалась: Черт, я что, случайно забрела на территорию людоедов? И что за чертовщина этот А-Ху!
Му Цзиньи невозмутимо сделала еще шаг вперед, полностью закрыв собой Тан Сяожуань, и холодно приподняла бровь:
— А-Ин, давно не виделись, ты подросла. В змеиную яму я не полезу, а вот туда — обязательно приду. Передай тетушке, завтра я нанесу ей визит.
Девушка округлила глаза, направила короткую флейту на Му Цзиньи и воскликнула:
— Ты все еще не оставляешь надежды! Говорю тебе, это запретное место, даже наши туда соваться боятся! Если посмеешь явиться к тетушке, она тебя убьет! Спорим, ты даже через мой змеиный строй не пройдешь! Хм!
С этими словами она резко развернулась и легкой походкой скрылась в глубине бамбуковой рощи.
Лишь когда девушка полностью исчезла из виду, Тан Сяожуань отступила на два шага и с тревогой посмотрела на Му Цзиньи, которая уже собиралась уходить.
— Ты здесь уже бывала? Кто эта девушка и почему вы в ссоре?
— М-м, — Му Цзиньи бросила на нее взгляд, в котором читалось недовольство тем, что та выскочила из дома. Помолчав пару секунд, она добавила: — Пойдем обратно.
Это короткое М-м ответило сразу на все вопросы. Тан Сяожуань закатила глаза, но, видя, что Му Цзиньи уже уходит, поспешила за ней.
— Сестрица Му, мы завтра правда пойдем в это... запретное место?
На самом деле Тан Сяожуань хотела спросить, неужели им действительно придется снова столкнуться с этой жуткой девчонкой, не говоря уже о ее тетушке, которая наверняка окажется какой-нибудь сумасшедшей ведьмой.
Му Цзиньи искоса глянула на нее:
— Слишком много вопросов.
Тан Сяожуань осеклась. Она уже было хотела огрызнуться, но тут же вспомнила, как Му Цзиньи без колебаний заслонила ее собой. Она закусила губу и в конце концов уступила:
— Ладно, ладно, не буду спрашивать.
Вернувшись в комнату с ворохом сомнений, Тан Сяожуань долго ворочалась без сна. Она хотела было рискнуть и пойти донимать Му Цзиньи, но, вспомнив их разговор о запретном месте, решила не мешать ей отдыхать. Она вертелась с боку на бок, отчаянно считала овец и наконец, когда небо начало сереть, провалилась в беспокойный сон.
http://bllate.org/book/19154/1880946
Готово:
