— Бесполезно улыбаясь, ответила упрёками Бай Мулань. Она считала, что была права: в семье Гу действительно росла талантливая дочь, вот только жаль, что эта дочь не слишком-то подчинялась воле клана Гу.
— Прошу, Третий ван.
Вся семья Гу выстроилась в ряд и, приветствуя Бай Мулань, провела её во внутренний двор. В паланкине позади неё сидела находящаяся под контролем Гу Юмэн. Опасаясь непредвиденных осложнений, они солгали, будто Гу Юмэн захворала, и именно поэтому ей не позволили выйти из паланкинов.
— Какая же морока, ещё и кружить вокруг них, — наконец добравшись до комнаты, Бай Мулань не удержалась от досады. Она и так терпеть не могла людей из семьи Гу, но теперь ей приходилось жить здесь против своей воли.
— Госпожа, потерпите немного, а когда придёт время, мы подыщем возможность и переедем в другое место, — склонив голову, с почтительным утешением произнесла девушка.
— Ладно, не будем лишний раз навлекать неприятности, — растерев переносицу, Бай Мулань села и тихо спросила её: — Нуль, как успехи с контролем Гу Юмэн?
— Всё идёт гладко. Если не случится непредвиденного, сегодня мы уже закончим, — ответила Нуль. — На этот раз она, боюсь, уже не вспомнит того, что происходило в прошлом, и у нас станет на одну скрытую угрозу меньше.
— Ты получала весточки от Сыцянь или мастера Мидуна?
— Нет. Должно быть, они ещё не добрались до места, поэтому и не отправили письмо. Как только прибудут, непременно постараются дать нам знать.
— Верно, — кивнула Бай Мулань. — Сделай так, чтобы с Гу Юмэн было покончено побыстрее. Сначала я отдам тебе перо Да Мао, а завтра ты передашь через него весточку Цзинъюэ — сообщи, что у нас всё в порядке.
— Слушаюсь, госпожа, — Нуль сложила руки в приветствии и строго произнула: — Подчинённая удаляется.
— Ай-яй-яй, почему ты вечно такая сухая? Из-за того, что ты вечно вот так держишься, Сыцянь даже боялась с тобой заговорить, не говоря уже о том, чтобы быть вместе. Неужели ты не можешь проявить хоть немного нежности?
— Подчинённая и так достаточно нежна, — Нуль подняла на неё взгляд, испытывая лёгкую беспомощность. — Госпожа, должно быть, хочет видеть нежность госпожи, к сожалению, подчинённая на это не способна.
— Ладно-ладно, ступай. Прошло всего несколько дней, а ты уже набралась таких языкастых штучек у Саньцянь и остальных, — покачав головой, Бай Мулань прогнала её. — Иди, не забудь про письмо.
— Поняла, подчинённая откланивается.
Нуль развернулась и вышла.
Убедившись, что она ушла, Бай Мулань обессиленно рухнула на кушетку, прикрыла глаза рукой и глубоко вздохнула. Цзинъюэ… с ней ведь всё в порядке, правда?
47. Похищение души
Вынеся отвар из кухни, Нуль неспешно дошла до дверей комнаты Гу Юмэн. Заметив, что створки плотно закрыты, она слегка насторожилась и тихонько постучала.
Мгновение спустя послышались чьи-то шаги. Чунь Цзю отодвинула засов, приоткрыла дверь и, высунувшись наружу, спросила:
— Кто?
— Это я.
Нуль протянула ей маленькую пиалу и строго произнесла:
— Я только что заглядывала, лекарство на очаге почти выкипело. Чем ты занимаешься? Совсем забыла про лекарство госпожи!
— Н-нет… — скривившись, Чунь Цзю приняла пиалу, её губы зашевелились, но вымолвить в своё оправдание она ничего не смогла.
— Это госпожа Нуль? Чунь Цзю, проводи гостью внутрь, — раздался из комнаты мягкий женский голос.
Рука Нуль замерла: она узнала голос той самой тетушки Гу Юмэн, госпожи Чжао, встреченной ими сегодня утром.
— Г-госпожа Нуль, прошу, входите… — дрожащими руками удерживая пиалу с отваром, Чунь Цзю отступила в сторону, освобождая проход.
Бросив на неё мимолётный взгляд, Нуль уверенно вошла и увидела женщину неброской внешности, сидевшую на кушетке в дальней комнате.
— Госпожа Чжао.
Нуль отвесила ей поклон.
— Не знала, что вы здесь, прошу прощения за недавнюю бестактность.
— Какая же это бестактность, — госпожа Чжао поднялась на ноги и вежливо улыбнулась ей. — Прошу, садитесь, госпожа Нуль. Я пришла проведать Юмэн: эта девочка всегда отличалась крепким здоровьем, а тут невесть с чего вдруг занемогла.
— Она всего лишь немного простудилась, госпожа Чжао может не беспокоиться.
Нуль присела напротив неё, смягчив тон.
— Боюсь, как бы эта девочка не тосковала по дому. Госпожа Нуль, не могли бы вы переговорить с вашим Третьим ваном, чтобы позволить Юмэн пожить у меня несколько дней? Я бы смогла позаботиться о ней вместо её старшей сестры.
Госпожа Чжао опустила взгляд, на её лице проступила глубокая печаль — казалось, она вспомнила о чём-то горьком.
— Разумеется. Я поговорю с ваном, госпожа Чжао, подождите немного.
Нуль уже собиралась подняться, но госпожа Чжао остановила её:
— Не нужно так спешить, госпожа Нуль. Мне бы хотелось поболтать с вами подольше: за всю свою жизнь я ни разу не покидала Бэймо, и Фэн, что лежит за его пределами, вызывает у меня немалый интерес.
Госпожа Чжао взяла её за руку и, казалось бы, невзначай слегка сжала её запястье, после чего отпустила.
— Фэн?
В глазах Нуль, скрытых за маской, промелькнул загадочный блеск.
— Фэн состоит всего лишь из разрозненных городов и деревень, он мало чем отличается от земель семьи Гу. Если подумать, семью Гу тоже вполне можно назвать этаким царством внутри Бэймо.
— Разве можно так считать? Семья Гу смеет наводить свои порядки лишь в самом Городе семьи Гу, но в других местах это не работает. Разве их можно сравнивать с королевским двором? — с самоиронией произнесла госпожа Чжао, словно считая её слова шуткой. — Но всё же, госпожа Нуль, почему вы носите маску? Вы получили какое-то увечье на лице?
— Верно. Детская травма, остался шрам, выглядит довольно пугающе, — непринуждённо ответила Нуль.
— Не позволите ли взглянуть? Не сочтите за смех, в молодости я изучала врачевание у одного странствующего лекаря, возможно, мне удастся избавить вас от этого шрама.
— Благодарю вас, госпожа, но в этом нет необходимости. Этот шрам сопровождает меня уже столько лет, что если он вдруг исчезнет, я буду чувствовать себя непривычно.
Нуль покачала головой.
— Какая же вы оптимистка, девочка моя.
Госпожа Чжао окинула её одобрительным взглядом.
— Третьему вану поистине повезло: сверху его защищают мастер Мидун и Почтенная госпожа Мэн, а внизу сопровождают такие прекрасные молодые люди, как вы. Эх, наша Юмэн отправляется в этот Фэн, а рядом с ней не окажется ни единой родной души. Я полагаюсь на вас, госпожа Нуль, умоляю, позаботьтесь о ней как следует.
— Само собой разумеется.
Нуль кивнула.
— Ван непременно отнесется к госпоже со всей заботой, можете не сомневаться.
— Вот и хорошо, — улыбнулась госпожа Чжао. — Ну хорошо, госпожа Нуль, не сочтите за труд, сходите расспросите Третьего вана, а я пока подожду здесь вашего ответа.
— Минутку.
Нуль поднялась, отвесила ей поклон, обошла Чунь Цзю и, не оборачиваясь, вышла вон.
Глядя ей вслед, госпожа Чжао не сходила с улыбки.
— Госпожа Чжао, э-э… а эта пиала с лекарством?.. — Чунь Цзю, испуганно косилась на неё, держа в руках отвар. — Стоит ли давать его барышне?
— А ты как думаешь? Не поить же им Юмэн, может, тебе самой его выпить? — госпожа Чжао помрачнела, её взгляд стал тёмным и нечитаемым.
— Госпожа, может, мне позвать лекаря, чтобы он проверил, всё ли… — осторожно подала голос стоявшая позади неё служанка.
Госпожа Чжао покачала головой, её лицо выражало полную уверенность:
— Без надобности. Травы выписаны лекарем семьи Гу, а отвар сварен слугами семьи Гу. К тому же эта госпожа Нуль обладает мощной магической силой — неужели она станет мараться столь грязными делами, как яды? К тому же мы находимся в нашем собственном доме, и если бы они затеяли недоброе, то не стали бы выбирать для этого столь очевидное место. Незачем так дрожать от страха. И потом… если мы учиним лишние хлопоты и они обо всём узнают, разве это не добавит проблем Юмэн?
— Слушаюсь, госпожа, — послушно ответила служанка и отступила назад.
— Чего стоишь, ступай давай, — бросив на Чунь Цзю нетерпеливый взгляд, поторопила её госпожа Чжао.
— С-сейчас.
Не смея больше мешкать, Чунь Цзю с замиранием сердца переступила порог с пиалой в руках. Гу Юмэн отдыхала, прилегла на постель. Чунь Цзю остановилась у изголовья и тихо позвала:
— Барышня, барышня.
Лежащая под одеялом зашевелилась, белоснежная рука откинула одеяло, являя взору изящное личико. На губах девушки играла лёгкая улыбка, взгляд был затуманен сонной негой — внешне она ничем не отличалась от себя прежней, однако Чунь Цзю знала: внутри этого тела теперь обитала совсем другая душа.
— Пора принимать лекарство.
Опустив голову и не смея лишний раз смотреть на неё или говорить что-либо, служанка почтительно протянула пиалу.
— М-м… Опять этот отвар, такая гадость, пить не хочу.
Брови Гу Юмэн нахмурились, она надула губки и спросила:
— А тётушка Чжао, она всё ещё здесь?
— Здесь.
Раздался полный баловства и мягкой беспомощности голос — госпожа Чжао вошла в комнату и с ласковой улыбкой посмотрела на девушку:
— Ну-ка выпей лекарство как послушная девочка, или ты хочешь, чтобы болезнь только усилилась?
— Не буду, оно слишком горькое.
Гу Юмэн протянула к ней руки, в её глазах мелькнули капризные нотки:
— Тётушка Чжао, я больше всего на свете боюсь горького, не хочу пить.
Госпожа Чжао беспомощно вздохнула и знаком велела Чунь Цзю передать ей чашу:
— Тётушка сама тебя покормит, пей умницей.
— …Ладно уж.
Скорчив кислую минду, Гу Юмэн проследила, как та зачерпнула ложечку лекарства и поднесла к её губам, после чего с крайней неохотой открыла рот и проглотила отвар.
— Тётушка Чжао, через несколько дней я уеду в Фэн, и тогда мы с вами долго-долго не увидимся.
— Да уж, — госпожа Чжао присела рядом с ней и нежно вытерла платком капли лекарства с её губ. — …Но я вовсе не хочу ехать в Фэн, тётушка Чжао, я больше не хочу выходить замуж за Третьего вана.
Ухватившись за её рукав, Гу Цзинъюэ капризно затянула:
— Глупышки. Вы уже женаты, как можно говорить такие глупости?
Госпожа Чжао укоризненно посмотрела на неё, но в её глазах промелькнула тень тревоги:
— Третий ван… обижает тебя?
— Не то чтобы обижает, просто…
Гу Юмэн разочарованно опустила голову:
— Я всё же скучаю по прежней жизни. Как же хорошо было быть свободной и делать всё, что заблагорассудится.
— Глупая девочка, разве может человек вечно жить беззаботно? — госпожа Чжао погладила её по голове и опустила взгляд. — Ты уже выросла, пришло время задуматься о собственном будущем.
— …Но я хочу совсем не такой жизни.
Гу Юмэн украдкой бросила на неё взгляд и, казалось бы, невзначай обронила:
— Наверное, тогда мне стоило послушаться тётушку Чжао, остаться дома и учиться у отца управлению делами семьи Гу.
— …
Госпожа Чжао слегка покачала головой:
— Тебе было бы достаточно как следует научиться управлять резиденцией Третьего вана. Сейчас говорить об этом уже поздно.
— …
Гу Юмэн открыла рот, собираясь что-то добавить, но тут раздался деликатный стук в дверь.
— Войдите.
Госпожа Чжао подняла руку, обрывая её на полуслове, и повысила голос:
— Войдите.
Нуль толкнула дверь и, вежливо поклонившись, произнесла:
— Госпожа Чжао, ван дал своё согласие. прикажете мне позвать людей помочь сборы закончить?
— Не нужно. Я зайду за Юмэн попозже, вечером ещё будет банкет, пусть пока приведёт себя в порядок.
Госпожа Чжао поднялась на ноги и с улыбкой произнесла:
— Мне тоже пора идти… Юмэн, не забудь хорошенько отдохнуть.
— Угу, до свидания, тётушка Чжао.
Гу Юмэн послушно кивнула ей.
Нуль бросила взгляд на Чунь Цзю, молча приказывая той проводить гостей, и перепуганная девушка поспешно семенила следом.
— Ого, неужели ты решила делить со мной одну комнату? Неужели у госпожи Нуль появились ко мне какие-то тайные чувства?
Гу Юмэн послала Нуль кокетливый воздушный поцелуй, и от её слащавого голоса у любой мурашки побежали бы по коже.
— Избавь меня от этой тошноты.
В голосе Нуль проскользнули нотки улыбки.
— Ну как, привыкла к этому телу?
— Вполне сносно.
Гу Юмэн размяла плечи:
— Сколько лет скиталась, и наконец-то обрела плоть, ощущения весьма неплохие.
— Вот и хорошо.
— Кстати, — Гу Юмэн внезапно посерьезнела, подняла взгляд и спросила: — Сегодня за нами приглядывали люди из семьи Гу, ты часом не подсыпала в моё лекарство ту штуку?
— Подсыпала, конечно.
Нуль непринуждённо присела на табурет.
— …У тебя и правда храбрости не занимать.
Гу Юмэн беспомощно усмехнулась:
— Хозяин и впрямь дерзнул доверить тебе абсолютно всё.
— Мои снадобья приготовлены так, что их умений не хватит, чтобы что-то обнаружить.
— Ну ты прямо вся уверена в себе.
Гу Юмэн недобро усмехнулась:
— Кстати, а наша истинная госпожа и милая малютка Сыцянь нам писем не присылали?
— Нет. Видимо, ещё не добрались.
Нуль опустила голову, смахнув воображаемую складку с одежды.
— Как думаешь… сколько масок на этот раз привезёт тебе милашка Сыцянь?
— …Не угадаю. Раз у тебя здесь всё под контролем, я пойду. Не забудь про сегодняшний банкет семьи Гу.
Нуль поднялась, её голос звучал холодно и отрешенно.
— Если она тебе не по душе, почему бы не объясниться с ней напрямую? К чему так мариновать человека?
Гу Юмэн тихонько рассмеялась, разглядывая собственные изящные ногти:
— Бедная малютка Сыцянь, так и страдает от твоих издевательств.
— Я никогда над ней не издевалась.
Обернувшись к ней, Нуль встретилась с ней непроницаемым, мрачным взглядом.
— Злишься?
Гу Юмэн прикрыла рот рукой и тихонько хихикнула.
— Эх… Говоришь, у тебя сердце твёрдое, как камень, так какого чёрта ты тогда полезла в героиню-спасительницу? Заставила девочку привязаться к тебе намертво, пойти ради тебя за хозяином… Кстати, а Сыцянь вообще в курсе нашей истинной цели? Если бы не ты, стала бы она пахать до седьмого пота?
— …
Нуль молча, с пугающим спокойствием уставилась на неё.
— Ты уверена… что хочешь обсуждать это именно сегодня?
— Ну что ты, я не смею.
Гу Юмэн махнула рукой, изобразив жест полнейшего безразличия.
Больше не глядя на неё, Нуль развернулась и пересекла порог внутренней комнаты.
— И всё же, как старый друг, я дам тебе совет: не втягивай тех, кто дорожит тобой, в свои паутины лжи, не утешай себя тем, что она делает это не ради тебя. Если однажды с малюткой Сыцянь что-то случится из-за тебя, ты горько пожалеешь. Такая, как я, знает наверняка: если что-то не должно случиться, не стоит давать ложных надежд… Если тебе хоть капельку небезразлично её будущее, начни прямо сейчас — перестань давать ей хоть малейший повод надеяться.
Низко опустив голову и миновав дверной косяк, Нуль не проронила ни слова. Шаг за шагом её стопы уверенно ступали по полу, и вскоре она окончательно скрылась за дверью.
48. Тайна
Размером Город семьи Гу превосходил даже Город Лолань. Стоя на городской стене, Бай Мулань опиралась руками о зубцы и всматривалась вдаль.
— Госпожа, на что вы смотрите?
Поскольку посторонних не было, Эрвань больше не нужно было копировать каждый жест и шаг Гу Юмэн. Она откинула прядь волос со лба и почтительно произнесла:
— Высматриваю, сколько людей в этом городе мы сможем привлечь на свою сторону.
Бай Мулань отступила на два шага и улыбнулась ей:
— Что ты вчера наговорила Нуль? Она весь сегодняшний день сама не своя.
— Хм… ничего особенного, — Эрвань изобразила вид человека, напрягающе память. — Разве смела я что-то ляпнуть этой ледышке?
— Что бы ты ни говорила, помни о чувстве меры и не вздумай намеренно её провоцировать. Если она решит дать тебе отпор, я заступаться не стану.
— Ах, госпожа, до чего же вы пристрастны!
Эрвань прикрыла рот рукой, состроив обиженную до глубины души физиономию.
— Я слышала, в последнее время семья Гу отправила за пределы города немало своих людей. Как по-твоему, зачем они понадобились?
При возвращении к главной теме тон Бай Мулань вновь стал серьёзным.
— До меня доходили слухи… на севере неспокойно.
Эрвань лукаво моргнула и ответила как на духу:
— Что именно там происходит, я не знаю, но… кажется, это нечто такое, о чём посторонним знать не положено.
— Север? Деревня семьи Мэн, кажется… — в голове Бай Мулань мелькнула догадка, и она озвучила её вслух.
— Верно, всё происходит как раз неподалёку от Деревни семьи Мэн.
Эрвань кивнула, склонив голову набок:
— Госпожа… неужели вестей от нашей госпожи всё ещё нет?
— Да. А что?
Бай Мулань нахмурилась.
— Мне сказывали, что среди отправленных семьей Гу людей некоторые столкнулись с могущественным старейшиной. Тот разыскивал в каком-то селении свою дочь и сцепился с людьми клана Гу. Если до сих пор от госпожи нет ни вестей, то этот старик, боюсь, и есть мастер Мидун.
Эрвань встревоженно посмотрела на неё.
— Кто тебе об этом рассказал?
— Тётушка Чжао. Она всё ещё неплохо относится к Гу Юмэн и охотно делится со мной новостями, стоит мне о чём-то спросить.
Эрвань вздохнула.
— Госпожа, только не спешите паниковать.
— Позови ко мне Нуль.
Лицо Бай Мулань помрачнело. Бросив эту фразу, она резко развернулась и быстрыми шагами направилась прочь.
— …Эх.
Эрвань сокрушённо покачала головой.
— Госпожа, ну до чего же вы теряете голову, стоит вам вспомнить про госпожу.
Не медля больше ни секунды, она пустилась на поиски Нуль.
— Госпожа.
Нуль постучала в дверь и, дождавшись ответа, приоткрыла створку. Взглянув на хозяйку, она тяжёлым голосом произнесла:
— Я слышала от Эрвань. Неужели госпожа и остальные так и не добрались до Деревни семьи Мэн?
— Нет. Прошло уже почти пятнадцать дней, и я боюсь, как бы с ними чего не случилось. Нуль, сегодня же покинь Город семьи Гу и отправляйся на север, во что бы то ни стало найди Цзинъюэ и остальных.
Бай Мулань посмотрела на неё суровым взглядом.
— Я знаю, что между тобой и Сыцянь есть некоторые разногласия, но на этот раз я могу положиться только на тебя.
— Служебное от личного я отличать умею, можете не беспокоиться, госпожа.
Нуль торжественно кивнула.
— Я готова выступить немедленно.
— Не нужно так спешить, отправляйся завтра.
Бай Мулань прижала пальцы к переносице, не в силах скрыть затаённую тревогу.
— Не забывай выходить на связь, а я придумаю способ как можно скорее последовать на север.
— Госпожа, ваша подчинённая непременно отыщет госпожу, умоляю вас, сохраняйте спокойствие.
Нуль опустилась на одно колено и сложила руки в поклоне.
— Что бы ни случилось, наши первоначальные цели превыше всего.
— Не нуждаюсь в твоих напоминаниях.
Тело Бай Мулань напряглось, в голосе прорезался гнев.
— …Подчинённая откланивается.
Проведя рядом с ней столько лет, Нуль прекрасно понимала, когда та злилась. Тяжело вздохнув и не став больше ничего добавлять, она тихо ответила.
— Ступай…
Бай Мулань раздражённо взмахнула рукой, отпуская её.
Когда дверь за Нуль закрылась, в комнате осталась лишь одна Бай Мулань. Она убрала руку с переносицы, запрокинула голову на спинку кресла и с досадой цыкнула языком — в её планы вовсе не входило срывать злость на Нуль.
Нуль, Эрвань и Саньцянь — все они провели рядом с ней долгие годы. С тех пор как она бежала в Северо-Западный изгиб, они неотступно следовали за ней. Но бессилие перед угрозами, вечно нависавшими над Цзинъюэ, приводило её в бешенство.
Нуль была права, ей не следовало так суетиться.
Закрыв глаза, Бай Мулань заставила себя унять бешеное биение сердца, разогнала хаос в голове и, когда вновь открыла глаза, на её лице снова заиграла та самая неуловимая, лучезарная улыбка.
К вечеру небо совсем потемнело. Устроившись во внутреннем двора при свете луны, Нуль извлекла на свет абсолютно чёрный, сияющий гранями ромбовидный самоцвет и принялась кончиками пальцев высекать на нём какое-то заклинание с помощью крошечного, острейшего лезвия из сгустков магической силы.
Саньцянь бесшумно приблизилась к ней и, пристроившись рядом, во все глаза уставилась на её работу.
— Сестрица, ты что это делаешь?
С любопытством протянул он, широко распахнув глаза.
— Я уж который день смотрю, как ты этот камень шлифуешь.
— Этот магический камень достался мне с большим трудом, я хочу выточить из него кинжал.
Голос Нуль звучал мягко.
— Почему ты ещё не спишь? Поздно уже.
— Сестрица, ты ведь тоже не спишь.
Саньцянь потёр глаза и присел рядом.
— Эрвань тут говорила, будто Сыцянь с госпожой пропали без вести. Ты только подумай, Сыцянь такая слабенькая, ей бы о себе позаботиться, куда уж там госпожу защищать… С ними ведь ничего не случится?
— Не случится.
Нуль бросила на него лёгкий, бесстрастный взгляд.
— Ничего с ними не будет, не забивай себе голову. Иди спать.
— …Хорошо. Сестрица, ты тоже ложись пораньше.
Саньцянь развернулся и поплёлся в свою комнату.
Подняв голову, Нуль окинула взглядом чёрный бархат небес и редкие россыпи звёзд. Вокруг стояла абсолютная тишина — судя по всему, все обитатели двора уже спали. Снова опустив голову, она продолжила вырезать свой маленький кинжал.
С первыми лучами утреннего солнца Бай Мулань проводила Нуль до ворот Города семьи Гу, объявив, что та должна вернуться в Город Лолань, чтобы уладить дела в Резиденции вана, а заодно оказать содействие новому императору в государственных делах.
http://bllate.org/book/19147/1880429
Готово:
