Время уже зашло далеко, и Нэньсянь тревожилась: а вдруг у наложницы Цянь снова какие-то происшествия? Она поскорее отпустила Сюй-цзе’эр, но Чжао Сюй настоял, чтобы пойти вместе с ней. Нэньсянь не смогла его переубедить — да и самой ей нужно было кое-что выяснить.
Отсюда до дворика подменной уездной госпожи вела короткая тропинка, но ею почти никто не ходил, поэтому она выглядела запущенной и пустынной. Нэньсянь оглянулась на Битань и нескольких слуг, замыкавших шествие, и тихо спросила:
— Какие у тебя, собственно, отношения с родом Чэнь? Если хоть слово окажется ложью…
Чжао Сюй крепко сжал её руку и весело отозвался:
— Какой кислый запах! Сегодня вечером велю поварихе налепить пару тазиков пельменей — у нас ещё полно приправ!
Нэньсянь так разозлилась, что у неё заболели рёбра:
— Не боишься поперхнуться!
Чжао Сюй залился смехом, согнувшись пополам. Нэньсянь смутилась и снова обернулась: Битань невозмутимо смотрела в небо, будто там отыскала какую-то редкую птицу, а юные слуги… краснели, как девицы, и потупили головы.
— Ты не можешь вести себя серьёзно хоть раз? Я ведь говорю о важном деле!
Чжао Сюй долго не мог успокоиться, но наконец выговорил:
— Ладно-ладно, не злись. Всё расскажу. Помнишь ту госпожу Чэнь, которая тогда тебе подсказала?
— Как не помнить? Я даже просила тебя написать письмо ректору Императорской академии, чтобы отблагодарить её за спасение.
Чжао Сюй кивнул и задумчиво продолжил:
— Три года назад, когда я прибыл в Суюань, род Чэнь был там настоящей местной знатью. По словам простых людей, они были теми, кто по-настоящему решал, кому жить, а кому умирать. Ты ведь знаешь, откуда взялась эта усадьба. По указу императора Чэни должны были немедленно освободить усадьбу генерала. Однако глава рода пришёл ко мне и стал рыдать, мол, их старая госпожа так расстроилась из-за переезда, что выцарапала себе глаза. Фу! Потом я узнал, что эта старуха тридцать лет как слепа. Позже Чэни внешне подчинились, но за кулисами не переставали вести свои игры.
Нэньсянь нахмурилась:
— Говори прямо о той девушке из рода Чэнь! Ненавижу, когда ты уходишь от темы. Другой бы на моём месте и вовсе поверил твоим уловкам.
Глаза Чжао Сюя изогнулись, словно лунный серп:
— Какая нетерпеливая! После свержения Суюаньского князя род Чэнь претерпел серьёзную чистку. Нынешний глава куда ловчее прежнего: лишившись военной власти, он стал активно искать союзы через браки. В Суюане три влиятельных рода — Ваны с востока, Хэ с запада и Сыту с Аньюаньского тракта. Все они тайно связаны с Чэнями. Предыдущее поколение Чэней выдало замуж немало дочерей, и каждая из них — не промах: в трёх семьях они до сих пор имеют вес. Ваны располагают десятью тысячами отборных воинов. Три года я пытался подчинить их себе, но безуспешно. Хэ управляют крупнейшим караванным путём в Суюане — сказать, что они богаче столичных купцов, будет преувеличением, но в деньгах им не откажешь. Что до Сыту…
Чжао Сюй замолчал, подбирая слова:
— Сыту — семья учёных. У них есть большая академия, называется «Аньюаньская площадка». Говорят, ежегодно она выпускает одного чиновника для двора.
Нэньсянь усмехнулась:
— Да разве ты не знаешь, что чиновники бывают разные? Неужели не слышал, что «почти-чиновник» — всё равно что «почти-наложница»?
— Вот в чём и загадка, — продолжил Чжао Сюй. — За всю историю «Аньюаньской площадки» восемнадцать её выпускников стали чиновниками, и ни один — «почти». На северных границах учёных мало, поэтому академия Сыту стала святыней для всех конфуцианцев. Более того, старшая дочь Сыту вышла замуж за правителя Цзюйфанчэна, и именно поэтому Юньхэ с Юньтинем особенно уважают этот род. Говорят, в прежние годы, когда Бэйцзян был неспокоен и Бэйци временами захватывали Мэйчжоу и Суюань, лишь резиденция Сыту оставалась нетронутой.
Лицо Чжао Сюя стало серьёзным. Из трёх семей наибольшую угрозу представляли не столько десять тысяч воинов Ванов — с ними он хотя бы что-то предпринимал, — сколько «Аньюаньская площадка». С ней он всегда был осторожен и не решался действовать напрямую.
— Это место нельзя недооценивать.
— Чэни явно хотят повторить старый трюк, вот и лебезят передо мной, — добавил Чжао Сюй, торжественно клянясь, что никаких мыслей о Чэнях или других подобных родах у него нет и в помине.
Нэньсянь шла рядом с ним и с сомнением спросила:
— Поступки Чэней явно перешли все границы. Даже если бы они просто послали лавочника-шпиона на заднюю улицу, этого было бы достаточно, чтобы уничтожить их целиком или, по крайней мере, отрезать им кусок плоти. Почему же ты не докладываешь об этом Его Величеству? Ты ведь его родной племянник! Не верю, что император станет спокойно смотреть, как тебе доставляют неудобства.
Впереди уже виднелась галерея дворика подменной уездной госпожи. Снег лежал на черепичных крышах, и оттаявшие капли сверкали на солнце. Чжао Сюй улыбнулся:
— Ты слишком высоко ставишь императора. Пока снаружи всё спокойно и порядок соблюдается, Его Величество не станет вмешиваться. Ладно, с Чэнями я сам разберусь. Я провожу тебя до входа, а дальше будь осторожна. Прикажу нескольким опытным бойцам караулить у дверей. При малейшей опасности кричи — не вздумай справляться одна.
Нэньсянь сладко улыбнулась:
— Знаю.
Чжао Сюй махнул рукой, и из-за спин слуг выступил один — юный, но с лицом, на котором уже запечатлелась жёсткость, не по годам.
— Это Линьцзи, мой доверенный человек. Возьми его с собой. Если слова застрянут, пусть говорит он. Парень безжалостен, особенно к женщинам: девчонки при виде него либо плачут, либо замирают от страха. Угрозы и уговоры — его конёк. С ним ты будешь в полной безопасности.
Линьцзи и впрямь был таким, как описал Чжао Сюй: лицо чёрное, суровее монаха из храма наказаний. Одного взгляда на него хватало, чтобы захотелось обойти стороной. Нэньсянь прищурилась:
— Да он же ещё мальчишка! Неужели так страшен?
Чжао Сюй загадочно усмехнулся, не отвечая. Линьцзи давно знал, что у наследного принца есть особая девушка, но увидеть её не доводилось. Услышав слова господина, в нём проснулось детское тщеславие — захотелось блеснуть перед будущей хозяйкой. Бедная подменная уездная госпожа и не подозревала, какую злобную чёрную тучу она на свою голову накликала.
Когда Нэньсянь вошла в покои, подменная уездная госпожа рыдала, уткнувшись в грудь наложницы Цянь. Услышав шаги, она даже не подняла головы, только громче всхлипнула.
Наложница Цянь неловко протянула руки и сказала:
— Сестрица, садись. Дитя ещё не в себе — от горя не соображает. Виновата я: чтобы облегчить тебе трудности, привела её сюда. Девушка из хорошей семьи, родители берегли как зеницу ока… Теперь её отправят домой, а причины никто не скажет — погубят репутацию.
Она ласково погладила подменную уездную госпожу по лбу и, тронутая собственными словами, тоже пустила слезу.
Вдруг та резко подняла голову и сквозь слёзы выпалила:
— Не надо меня жалеть, сестрица! Ты единственная в этом доме, кто обо мне заботится. Если бы не твои мольбы, я бы никогда не согласилась на эту жизнь, которая снаружи кажется роскошной, а внутри — тюрьма. Пусть забирает себе этот титул уездной госпожи! — И она сорвала с головы золотую диадему и швырнула её к ногам Нэньсянь.
Цянь Цзинь побледнела. Диадема была придворным регалием, как золотая грамота у знатных дам. Бросить её — всё равно что оскорбить императорский дом.
Эта недостойная! Даже не понимает, что наделала.
Диадема была старой вещью Нэньсянь: из цельного золота, с тремя огромными жемчужинами (на одну меньше, чем у наследной принцессы), с алой шёлковой лентой. Она покатилась по полу, сделав семь-восемь оборотов, прежде чем остановиться у ног Нэньсянь.
Цянь Цзинь оттолкнула подменную уездную госпожу и бросилась поднимать диадему:
— Слава небесам, цела!
Наложница Цянь натянуто улыбнулась:
— Сестрица, не гневайся. Её велел носить сам принц — лишь для прикрытия.
Битань вырвала диадему из её рук и тщательно осмотрела:
— Она же деревенская простушка, но разве ты не знаешь, что это такое? Это диадема! Её повреждение — повод докладывать в Императорскую сокровищницу! Да она явно бросила её нарочно! — Битань поднесла диадему ближе. — Видишь? Жемчужина вогнута — явно ударила об пол.
Наложница Цянь всё ещё пыталась улыбаться:
— Узорчатые вещи легко гнутся. Сестрица, прошу, ради меня забудь об этом. Давай лучше поговорим о деле.
Нэньсянь опустила глаза, сложив руки на коленях, и спокойно произнесла:
— Хорошо. Пусть эта обиженная девушка хорошенько послушает. Люди Великой принцессы не обидят тебя, так что не строй из себя героиню из народных песен. Мне всё равно, есть ты или нет. Но если ты послушала чьи-то коварные речи… — Нэньсянь бросила холодный взгляд на нервничающую наложницу Цянь и с лёгкой усмешкой добавила: — …и решила шантажировать нас с матушкой, то сильно ошиблась. Лучше послушай мой добрый совет: прими нашу с Великой принцессой доброту — твои лучшие дни ещё впереди.
Наложница Цянь захлопала в ладоши, будто обрадовалась:
— Я ей то же самое твержу! — Она незаметно оглядела оцепеневшую подменную уездную госпожу, мельком сверкнув злобой, но тут же приняла заботливый вид и слегка толкнула её: — Мои слова не слушаешь, а слова уездной госпожи — слушаешь? Упрямица! Но ты мне по душе, сестрёнка, и я буду заботиться о тебе, как о родной. Разве не веришь?
За спиной Нэньсянь и Битань наложница Цянь больно ущипнула подменную уездную госпожу. Та уже собралась вскрикнуть, но встретилась взглядом с ледяными глазами наложницы — и сердце её сжалось от страха. «Дура! — подумала она. — Как я могла забыть обещание тётки? Она обещала убить эту Вэй Нэньсянь и посадить меня на её место так, чтобы Великая принцесса и слова не сказала».
Подменная уездная госпожа прижалась к наложнице Цянь и бросила Нэньсянь несколько злобных взглядов.
Битань вышла из себя и, прижимая диадему к груди, направилась к выходу. Наложница Цянь «заботливо» окликнула её:
— Эй, хорошая, не злись!
Но не успела она порадоваться, как увидела, что Битань ввела в покои чёрного парнишку.
Наложница Цянь завопила:
— Непристойность! Как можно впускать мужчину в женские покои?! Вон его! — Но её служанки и няньки не спешили появляться. Она почувствовала, что дело плохо. — Сестрица, зачем ты так поступаешь? Пусть она и разозлила тебя, но зачем прибегать к таким подлым методам? Зачем приводить сюда мальчишку?
Наложница Цянь едва не задохнулась от ярости, но Нэньсянь лишь невинно захлопала ресницами:
— О чём ты, сестрица? Куда ты клонишь? Этот слуга — доверенное лицо наследного принца. У него есть важные слова для этой девушки. При чём тут я?
Линьцзи сделал полшага вперёд, и подменная уездная госпожа визгнула, спрятавшись за спину наложницы Цянь. Линьцзи почти незаметно усмехнулся, но тут же вновь принял вид сурового старика:
— Мой господин велел передать девушке несколько слов. За пределами Суюаня вы будете считаться двоюродной сестрой рода Чжао, и никто не посмеет вас обидеть.
Подменная уездная госпожа резко подняла голову и с надеждой уставилась на Линьцзи.
Тот сделал паузу и продолжил:
— Однако ваш статус будет лишь родственным. Помните об этом и цените своё положение. Если вздумаете строить козни… Другие, может, и не посмеют вас тронуть, но мы, простые люди, не такие. Мы с братьями ещё несколько лет назад начали обучаться у судейских палачей искусству допросов. Гвозди под ногти — это ещё цветочки. У нас есть «золотое жаркое», «рассол душ», «тысяча порезов» — всё в ходу. Ах да, вы, госпожа и наложница, наверное, не знаете, что такое «золотое жаркое»? Это когда предателя сначала варят в кипятке, но не дают умереть. Как только он теряет сознание, его вытаскивают и обливают ледяной водой, чтобы кожа отслоилась. Потом делают два надреза на ступнях и заставляют самого себя сдирать кожу…
http://bllate.org/book/1914/214120
Готово:
