Вскоре слуги, поджидавшие за дверью, втащили Юаньлюй, крепко связанную по рукам и ногам.
— Ваше высочество, эта служанка всё время пряталась в боковом флигеле и подслушивала, что происходит внутри. Уловив, что дело принимает дурной оборот, она собралась бежать — и мы поймали её прямо у выхода, — доложил слуга и пнул Юаньлюй в голень. Та пошатнулась и упала лицом в пол. Рядом с ней, в той же беде, оказалась её закадычная подруга Е-цзе'эр.
Е-цзе'эр чувствовала вину, но ради спасения собственной жизни ей ничего не оставалось, кроме как обвинить Юаньлюй.
— Ваше высочество, сами подумайте: если бы она не чувствовала себя виноватой, зачем бы ей убегать? Прошу вас, оправдайте меня!
Юаньлюй плюнула прямо в левую щеку Е-цзе'эр и с негодованием выкрикнула:
— Волчье сердце, собачья печень! Как ты смеешь безосновательно оклеветать человека? Да сгниёт твой язык, да сожгут тебя в аду! Это ты сама всё затеяла, а теперь боишься, что правда всплывёт, и решила сделать из меня козла отпущения! Ваше высочество, прошу вас, будьте благоразумны и не дайте себя обмануть этой твари с человеческим лицом и звериной душой!
Е-цзе'эр в изумлении смотрела на Юаньлюй. Та, с кем она делила хлеб и соль, всегда была кроткой и уступчивой — и вдруг такая ярость! Е-цзе'эр и не подозревала, что за этой покорностью скрывается такой нрав. Всё то малое раскаяние, что ещё теплилось в её душе, мгновенно рассеялось, словно облачко на ветру.
Нэньсянь с живым интересом наблюдала, как эти две женщины рвут друг друга на части, и вдруг звонко рассмеялась. Спорщицы разом замолкли и одновременно повернулись к ней.
— Я уже давно прислушиваюсь и кое-что поняла, — с улыбкой сказала Нэньсянь. — Похоже, именно вы, госпожа Юаньлюй, первая придумали эту глупость и подговорили Е-цзе'эр напасть на меня, верно? Не ожидала, что я окажусь костью, которую не разгрызть, да ещё и привлекла внимание наследного принца. А когда поняли, что всё идёт не так, вы, Юаньлюй, решили сбежать. Я хоть в чём-то ошиблась?
Обе опустили головы, чувствуя себя виноватыми. Чжао Сюй гневно воззрился на них:
— Говорите правду, немедленно!
Юаньлюй задрожала всем телом. Она понимала: дело проиграно. Возможно, если всё признать сейчас, удастся сохранить жизнь. Главное — убедить принца, что она лишь советовала, а все дурные мысли исходили от Е-цзе'эр. Тогда её, Юаньлюй, не тронут. Она бросила косой взгляд на подругу и вдруг подумала: раньше она не хотела признавать, что Е-цзе'эр красивее её, и злилась на это. А теперь именно та красота может спасти её саму. Боясь упустить момент, пока Е-цзе'эр колеблется, Юаньлюй поспешила заговорить первой:
— Ваше высочество, позвольте объяснить! Она… — вырвав одну руку из верёвок, она указала на Е-цзе'эр. — Её настоящее имя другое. Просто управляющий сказал, что оно совпадает с именем госпожи, и ей пришлось его сменить. С тех пор она в душе обижена.
— Я разорву тебе рот! Ваше высочество, не верьте клевете этой негодяйки! Я всегда уважала госпожу и никогда не осмелилась бы держать в сердце обиду!
Юаньлюй уже не думала ни о какой дружбе. Холодно усмехнувшись, она бросила:
— Посмей повторить это перед всеми служанками во дворе! Посмей поклясться перед Святой Матерью Красного Лотоса!
Она была совершенно спокойна. Ведь, как известно, тех, кто помогает в беде, мало, а тех, кто радуется чужому падению, — много. Е-цзе'эр, полагаясь на свою красоту, часто позволяла себе высокомерие и нажила немало врагов среди служанок и старших женщин. Все они молчали из страха, но теперь с радостью примут участие в её падении.
Нэньсянь всё это время оставалась сторонним наблюдателем, но вдруг вмешалась:
— Каждая из вас твердит своё. Помнится, есть одна служанка по имени Сюй-цзе'эр. Давайте позовём её в качестве свидетеля. У кого есть возражения?
Е-цзе'эр обрадовалась и поспешно закивала. Юаньлюй тоже перевела дух:
— Госпожа выбрала человека, которому можно доверять. Мы обе согласны.
Чжао Сюй был озадачен и тихо спросил Нэньсянь, наклонившись к её уху:
— Что ты задумала? А вдруг эта девчонка кого-то предпочтёт?
Нэньсянь прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— А что, если и предпочтёт? Всё равно обеим несдобровать. Да и кто знает — может, у Сюй-цзе'эр найдутся удивительные откровения?
Чжао Сюй взглянул на облегчённую Е-цзе'эр и на возбуждённую Юаньлюй и промолчал. Вскоре Сюй-цзе'эр вошла и сразу же упала на колени, даже не взглянув на двух подруг, которые с надеждой на неё смотрели.
Нэньсянь неторопливо подошла, подняла её и мягко сказала:
— Ты умная девочка, наверняка уже догадалась, о чём идёт речь. И я, и генерал — мы справедливы и не станем осуждать без вины. Говори всё, что знаешь, и генерал защитит тебя.
— Да, госпожа, — ответила Сюй-цзе'эр, поднявшись, но не поднимая глаз. — Вчера вечером они обе тайком говорили в флигеле. Юаньлюй сказала Е-цзе'эр, что узнала ужасную тайну госпожи, и предложила использовать её, чтобы заставить вас, госпожа, согласиться на то, чтобы Е-цзе'эр стала наложницей генерала.
Юаньлюй и Е-цзе'эр попытались возразить, но двое служанок тут же зажали им рты.
— Юаньлюй говорила, что госпожа — самозванка, а генерал ослеп от любви. Если Е-цзе'эр проявит немного хитрости, она вернёт сердце генерала. А если повезёт ещё больше, они смогут обвинить госпожу в обмане и навсегда изгнать её из усадьбы генерала.
Чжао Сюй усмехнулся с ледяной жестокостью и, присев перед ними, сказал:
— По-моему, не я ослеп, а вы, глупые создания.
Он никогда не бил женщин, но сегодня был вне себя от ярости. Взмахнув рукавом, он ударил их такой силы, будто лезвием меча.
Е-цзе'эр не могла поверить, что Сюй-цзе'эр, которую она считала почти сестрой, предала её. Столько ударов подряд — и девушка, чьи мечты были выше неба, наконец сломалась. Она рыдала, лицо её было залито слезами и соплями:
— Ваше высочество, я не должна была замышлять против госпожи. Всё из-за моей глупой любви! Позвольте мне всю жизнь служить госпоже и искупить вину, не отходя ни на шаг!
Нэньсянь громко рассмеялась:
— До сих пор не поняла, в каком ты заблуждении? Ты всё ещё думаешь, что такими жалкими враньём можно меня одурачить? Либо у тебя нет стыда, либо ты слишком глупа. Что скажет, братец?
Чжао Сюй машинально поглаживал рукоять меча и спокойно произнёс:
— Похоже, вам просто скучно стало, и вы решили развлечься. Отведите их к управляющему домом. Передайте, что это мой приказ. Он знает, что делать.
Юаньлюй сразу поняла, что всё кончено. Управляющий домом — не управляющий второго управления. С виду он похож на Будду, но на деле беспощаден. Попадись к нему — не то что жизни, даже чести не сохранишь: продадут в самое грязное место. Юаньлюй всегда гордилась тем, что у неё голова на плечах, в отличие от Е-цзе'эр.
— Генерал! — воскликнула она. — Е-цзе'эр скрывает от вас ещё кое-что. Она согласилась стать шпионкой для госпожи из рода Чэнь и передавала ей тайны вашего дома!
Е-цзе'эр в отчаянии закричала:
— Ты клевещешь! Я скорее умру, чем позволю тебе опорочить мою честь!
Но Юаньлюй знала, что та блефует, и спокойно продолжила:
— Посредницей была старуха Ван с западных боковых ворот. Каждого третьего и пятого числа месяца люди из рода Чэнь приходят в виде торговцев, и она передаёт им подготовленные записки. Е-цзе'эр рассказывала мне, что однажды, неся вам ужин, она видела, как несколько военачальников тайно совещались. Всё это она подробно описала в письме госпоже Чэнь.
— Правда ли это? — грозно спросил Чжао Сюй.
С потным лбом Е-цзе'эр поняла, что погибла. Все её мечты о власти и любви растаяли. Ради спасения она стала оправдываться:
— Госпожа Чэнь сказала, что у неё с вашим высочеством есть помолвка, заключённая самим старым князем. Я лишь хотела служить вам всю жизнь и поэтому поверила её словам. Если бы я знала, что род Чэнь замышляет зло, никогда бы не согласилась! Умоляю, простите меня, я больше никогда не стану действовать сама!
Она потянулась и схватила подол платья Нэньсянь, рыдая:
— Госпожа, разве вы не можете пощадить мою ничтожную жизнь? Почему вы так жестоки? Вы из знатного рода, такая благородная… Зачем вам сражаться с таким ничтожеством, как я? Я — ничто, даже имя, данное родителями, не могу сохранить. Разве вам мало моего унижения? Я не прошу многого — лишь позвольте остаться рядом с наследным принцем! Я не стану с вами соперничать, буду служить вам всем сердцем!
Нэньсянь почувствовала, как по коже побежали мурашки. Ей хотелось спросить у Е-цзе'эр, что у неё в голове, раз она способна вывернуть всё с ног на голову и говорить такие вещи. Это было… отвратительно.
— Встань, — холодно сказала она, вырвав подол. — Твоё имя — твоё. Никто не отнимал его. Если тебе не нравится новое имя, почему бы прямо не сказать? А здесь ты строишь из себя жертву перед генералом. Либо ты слишком хитра, либо просто лицемерна. Не надо оправдываться, будто я нарочно оклеветала тебя перед генералом. Если быть наложницей — твоя мечта, никто не мешает. Но помни: не переходи мне дорогу. Я не терплю даже песчинки в глазу и не позволю себя унижать. У меня ещё много способов проверить, насколько ты вынослива. Если тебе жизни мало — вперёд! Посмотрим, три ли у тебя головы или шесть рук, способных двигать горы и камни!
Голос Нэньсянь звучал всё громче и увереннее. Чжао Сюй сиял от восхищения, не в силах оторвать от неё взгляда.
Битань то поглядывала на госпожу, то на наследного принца Княжества Кэ, и вдруг тихонько улыбнулась. Даже взгляд её на Е-цзе'эр стал чуть мягче. По её мнению, без такой глупой твари, как Е-цзе'эр, чувства госпожи так и остались бы скрытыми.
Служанки, выполняя приказ Чжао Сюя, увели Юаньлюй и других в тайную тюрьму. Сегодня Е-цзе'эр особенно не повезло: пытаясь спастись, она навлекла беду на Юаньлюй, та в отместку выложила всё, как на духу, и таким образом раскрыла заговор рода Чэнь — главного злодея за кулисами. Теперь обеим даже в чулан не попасть — они стали полноправными узницами.
Когда их выводили за дверь, обе в последний раз обернулись и злобно уставились на Сюй-цзе'эр. Служанка пнула их в спину, но они всё равно не могли оторвать глаз, будто мечтали разорвать предательницу на куски.
В комнате воцарилась тишина. Нэньсянь бросила Чжао Сюю многозначительный взгляд и тихо спросила:
— Почему ты их предала? Разве вы не были лучшими подругами?
— Подругами? — Сюй-цзе'эр сначала громко рассмеялась, а потом в её голосе прозвучала горечь. — Они когда-либо считали меня человеком? Для Е-цзе'эр она самая важная, а мы — лишь пыль под её ногами. Чтобы задобрить управляющего, они хотели отдать меня ему… Если бы не…
Голос её дрожал от слёз и страха.
Лицо Чжао Сюя потемнело:
— Какой именно управляющий? Неужели в доме завёлся негодяй?
Сюй-цзе'эр всхлипнула и запинаясь проговорила:
— Управляющий второго управления — добрый человек. Он ко мне благоволил, но совсем не такой подлый, как Е-цзе'эр и Юаньлюй. Я только злюсь на себя, что раньше не разглядела их злобные лица.
Чжао Сюй с удивлением вновь оглядел Сюй-цзе'эр. Впервые наследный принц удостоил её таким вниманием, и на её бледном лице проступил лёгкий румянец, будто персик в утренней росе.
Нэньсянь чувствовала себя неуютно. Она надулась и начала тыкать пальцем в спину Чжао Сюя — мягко, но настойчиво. «Этот негодяй! Спина такая твёрдая… Неужели под одеждой надет золотой доспех?» Чжао Сюй согнул правую руку и сзади сжал её непослушную ладонь.
— Я уже понял, как всё было, — сказал он. — Ты знаешь, что делать дальше?
Сюй-цзе'эр робко кивнула:
— У меня язык прирос к зубам. Никогда не принесу хлопот генералу и госпоже.
Нэньсянь улыбнулась:
— Умная девочка. Сестра Битань любит защищать слабых, и в тебе тоже чувствуется благородный дух. Если хочешь, будешь служить у неё.
Битань много лет была при Нэньсянь и сразу поняла, что имела в виду госпожа. Сюй-цзе'эр ненадёжна, и лучше держать её под присмотром, чем позволять болтать где попало.
Сюй-цзе'эр бросилась на колени и стала кланяться:
— Благодарю вас, госпожа, за милость!
http://bllate.org/book/1914/214119
Готово:
