Когда Вэй Юаньхуэй смотрел на сестру, его взгляд был тёплым и добрым, но стоило ему встретиться глазами с Чжао Сюем — и в нём мгновенно вспыхивала враждебность. Чжао Сюй чувствовал то же самое: ему казалось, что Нэньсянь чересчур благоволит этому третьему брату. Однажды она даже отдала Юаньхуэю пару наручей, сшитых из белой шкуры тигра, подаренной ей лично им, Чжао Сюем. Правда, и ему досталась такая же пара, но всё равно было неприятно.
Юаньхуэю казалось, что Чжао Сюй просто режет глаза. Нэньсянь всего пятнадцать — ещё ребёнок! Неужели этот юнец не может подождать? И уж точно не стоит метить так откровенно. Разве его сестра, наделённая такой красотой и достоинством, обязана быть только его?
Два мужчины смотрели друг на друга вызывающе, и их молчаливое противостояние выводило Нэньсянь из себя.
— Ладно, раз вы не хотите ни слушать, ни говорить, я ухожу!
Чжао Сюй поспешил остановить её:
— Хорошо, я скажу!
Он слегка кашлянул и прямо взглянул на Юаньхуэя:
— Мой императорский дядя с рождения был избранницей судьбы. Отец мой не любил борьбы, и почти все надежды бабушки легли на плечи старшего брата. Без него бабушка никогда бы не вышла из холодного дворца целой и невредимой. Император не терпит зла и карает без пощады тех, кто строит козни в тени. Да, Герцог Вэй добился многого, но стоит ему переступить черту, установленную императором, и я думаю, последствия для него будут…
Чжао Сюй вдруг вспомнил, что Герцог Вэй — дедушка Нэньсянь. Оскорбить императора — ещё полбеды, но рассердить эту девочку — опасно. Он тут же сменил тон:
— Однако я полагаю, ваш дед — человек умный. То, что приходит в голову Нэньсянь, он, вероятно, тоже понимает. Просто род Вэй всё равно решил идти этим путём, лишь бы быть осторожнее и не задеть императора за живое.
Нэньсянь незаметно бросила на Чжао Сюя сердитый взгляд. Тот лишь чуть приподнял уголки губ, не отвечая.
В ту ночь Вэй Юаньхуэй не мог уснуть. Слова наследного принца Княжества Кэ крутились в голове без остановки. От усталости и тревоги уже на следующее утро у него началась лёгкая лихорадка. Нэньсянь теперь приходилось и за братом ухаживать, и готовить приёмные покои для Великой принцессы — хлопот было невпроворот. Чжао Сюй смотрел на неё с болью в сердце и велел кухне готовить побольше аппетитных блюд, а управляющему домом — отложить все дела и лично помогать Нэньсянь.
В Суюане слухи распространялись быстро. Уже к полудню следующего дня вся улица знала, что Великая принцесса Цзыхуа прибудет в город. Люди потянулись с подарками — сначала приехала Нэньсянь, теперь ещё и Великая принцесса остановится в городе: год выдался поистине оживлённый. Принцесса Цзыхуа — не простая особа, и её жилище должно быть безупречным. С того самого дня, как Нэньсянь узнала о визите, она ни минуты не отдыхала, заставляя служанок и дворецких метаться туда-сюда.
Однажды утром управляющий домом явился во внутренний двор с дюжиной слуг, каждый из которых нес в руках горшок с цветами.
— Ой, в такое время года ещё можно найти столь свежие и яркие цветы? — Нэньсянь, редко улыбавшаяся в эти дни, наконец озарила лицо улыбкой.
Управляющий ответил с поклоном:
— Это подарок от главы семьи Кэ. Мне показалось, цветы необычны, изящны, но не вычурны — принцессе, верно, понравятся.
— Семья Кэ? Та самая, что приводила трёх дочерей на визит?
Управляющий смущённо улыбнулся:
— Именно они!
«Чёрт! — подумал он про себя. — Как же я забыл об этом!» Госпожа Кэ явно метила на место наложницы при наследном принце. Когда госпожа Вэй только приехала в генеральский дом, семья Кэ уже присматривалась к этой должности, опасаясь, что кто-то опередит их. Тогдашняя «кузина» не раз показывала им холодный нос. Глава семьи Кэ даже извинялся перед ним лично! Управляющий хотел просто сделать доброе дело, а оказалось — разозлил госпожу Вэй.
Нэньсянь снова посмотрела на цветы и вдруг представила себе трёх «цветочков» из семьи Кэ — вульгарных и приторных! Она фыркнула:
— Управляющий так добр, семья Кэ так добра… Если я откажусь от их подарка, кто-нибудь непременно разнесёт слух, будто я мелочна и злопамятна. Битань!
Служанка тут же подскочила:
— Да, госпожа?
Нэньсянь наклонилась к ней:
— Возьми белую вазу с ажурной резьбой из моей комнаты и поставь на цветочный столик. А помнишь тот фарфоровый сосуд цвета небесной бирюзы, что прислал управляющий? Поставь его во внутренних покоях под хрустальный фонарь. Остальные горшки…
Битань сразу поняла, что госпожа не хочет видеть подарки семьи Кэ, и поспешила сказать:
— В моей комнате как раз не хватает украшений. Госпожа такая заботливая — подарите мне!
Нэньсянь улыбнулась и подмигнула ей:
— Отличная мысль! Не забудь отнести несколько горшков наложнице Цянь. Если останутся — раздай управляющим служанкам, пусть знают, что я ценю их труд.
Битань с сомнением посмотрела на управляющего:
— Боюсь, не хватит…
Тот поспешно заверил:
— Хватит, хватит! Пусть семья Кэ привезёт ещё — это же для них честь!
Нэньсянь слегка улыбнулась. С умными людьми всегда легче говорить.
Подарок семьи Кэ быстро затерялся среди множества других. Кто-то услышал, что Великая принцесса любит цветы и бонсаи, и привёз в генеральский дом все свои многолетние сосны. Вскоре весь дом, ещё недавно унылый и высохший, ожил: во дворе цвела зелень и пышная растительность.
Е-цзе’эр несла фарфоровую печурку с узором «горы и море» к маленькому дворику и у двери столкнулась с выходившей оттуда Юаньлюй. Та резко схватила её за руку и потянула в сторону:
— Что, разве та печурка с узором «песчаная волна» уже сломалась?
Е-цзе’эр презрительно скривила губы:
— Даже мне она показалась дрянью, не то что той «кузине»! По-моему, за полгода кладовщица совсем обленилась — ни глаза, ни ума. Не зря управляющий её отругал! Пришлось перерыть весь сундук и найти вот эту — говорят, последнее сокровище.
Она высоко подняла печурку, и свет отразился от фарфора ослепительным блеском. Фарфор был тончайшим, почти прозрачным, но на ощупь — крепким и тяжёлым.
Юаньлюй с завистью воскликнула:
— Я и не знала, что в кладовой есть такие вещи! Только наш генерал может позволить себе такую роскошь — выставить сотни лянов на простое украшение! «Кузина» слишком щедра.
— Ха! Мечтает! — возмутилась Е-цзе’эр. — Хоть тысячу лянов дай — не купишь такой вещи! Вспомнила, как в кладовой мелькнуло это сокровище, и сердце заныло. Не то чтобы я жадная… Просто если бы мне досталась хотя бы половина всего этого богатства — умерла бы спокойно.
Юаньлюй тайком разглядывала подругу, чьё лицо пылало, как цветущая персиковая ветвь, щёки — будто облачка. «Почему родители не одарили меня такой красотой?» — думала она. Мать однажды сказала: «Красота одна не удержит мужчину. Нужны ум и хитрость». Юаньлюй была всего лишь миловидной — и именно поэтому Е-цзе’эр доверяла ей больше, чем Сюй-цзе’эр: ведь Юаньлюй не представляла для неё угрозы.
Девушки шептались о «кузине» и семье Гу, когда из дворика выскочила маленькая служанка с двумя хвостиками. Увидев Е-цзе’эр, она резко остановилась и недовольно бросила:
— Ты ещё здесь?! Битань уже несколько раз посылала меня! Ждут только эту печурку!
С этими словами она развернулась и убежала.
Е-цзе’эр чуть не задохнулась от злости:
— Хотела бы я иметь четыре ноги! Но, увы, не родилась лошадью. Что случится, если я опоздаю на минуту? Разве там кто-то уже сварил паровые булочки и боится, что остынут?
Юаньлюй поспешила удержать её:
— Ради всего святого, сестра, где мы? Не кричи так громко, а то ещё навлечёшь гнев!
— Да мне и так всё равно! Все мы слуги, а она важничает, будто госпожа! Только потому, что давно служит «кузине»! А я, между прочим, при наследном принце состою — и никто не уважает меня! Ещё и такие поручения дают!
Е-цзе’эр с ненавистью смотрела на печурку в своих руках.
Юаньлюй тихо засмеялась:
— Не удивляюсь, что ты злишься. Мне тоже обидно. Видишь, как все в доме теперь перед Битань заискивают? Маленькие служанки зовут её «сестра Битань», даже важные дворецкие стараются угодить. Помнишь, как на днях прачка Чэ потеряла одежду? Битань не успокоилась, пока дело не дошло до самого наследного принца! Он так разозлился, что семью Чэ высекли и лишили должности. Теперь её сыновьям приходится льстить управляющему второго управления, чтобы хоть как-то устроиться!
При упоминании Битань у Е-цзе’эр по коже пробежали мурашки. Вчера она чуть не попала под её гнев — если бы не вмешался управляющий второго управления, не избежать бы ей порки.
— Слава Будде! Пусть эти две ведьмы поскорее уберутся из нашего дома и перестанут нас мучить! — Е-цзе’эр собралась сложить руки для молитвы, но печурка выскользнула из пальцев. Прежде чем она успела сообразить, что происходит, Юаньлюй вскрикнула и бросилась на колени, едва успев поймать бесценную вещь.
Лицо Е-цзе’эр побелело, руки и ноги стали ледяными.
— Ю… Юаньлюй…
Сердце Юаньлюй тоже колотилось, но, глядя на растерянную подругу, она с трудом сдерживала гнев:
— Идём.
Е-цзе’эр, как во сне, вошла во дворик, забыв, что печурку теперь несёт Юаньлюй.
В тот день, седьмого числа, с самого утра с неба посыпались мелкие снежинки, и вскоре Суюань окутался лёгкой серебристой дымкой. На улицах почти не было людей, зато каждые пятьдесят шагов стояли солдаты с мечами на поясах, придавая городу суровый и напряжённый вид. У западных ворот собрались доверенные люди из генеральского дома и вглядывались вдаль. Разведчики, возвращаясь из тумана, сообщали о продвижении Великой принцессы. Лишь к полудню вдали показался красный обоз.
Всего в караване было более тридцати повозок. Первая — огромная, в ней могли разместиться десятки людей. Плотные занавеси были расшиты узором «переплетённые лотосы». Несмотря на долгий путь, кони выглядели бодрыми. Первую карету плотно окружили воины Стражи в чёрных одеждах — каждый с луком и колчаном. Подъезжая к Суюаню, стража не расслаблялась, а, наоборот, усилила бдительность.
Великая принцесса Цзыхуа приподняла край занавески. Ледяной ветер хлынул внутрь. Её доверенная няня укоризненно сказала:
— Ваше Высочество только оправились после болезни и не переносите холода. Как только приедете к наследному принцу, сразу велите подать горячий отвар — согрейтесь после дороги.
Принцесса не обратила внимания на заботу няни и спросила:
— А та, в карете, ведёт себя тихо?
Няня замялась:
— Она знает своё место, Ваше Высочество. Не волнуйтесь. Её родители у нас в руках — в генеральском доме ей дадут шанс выжить.
Принцесса холодно усмехнулась:
— Родители? Ерунда! Если она задумает вредить, никакие родители её не остановят. Сходи сама, проследи. Пока она не увидит Нэньсянь, она мне ещё нужна. Возьми с собой няню Сун.
Няня понимающе улыбнулась: принцесса умна. Даже если она сама будет строго следить, девушка может сбежать. А няня Сун — другое дело. Ради положения своей госпожи она не пощадит никого. Няня растроганно ушла, считая, что принцесса проявила к ней заботу.
В карете осталась только Великая принцесса — одинокая фигура в окружении тройного кольца охраны.
В углу тлел жаровня. В столице, наверное, только начинает холодать, а здесь, на северной границе, уже идёт снег. Принцесса погрузилась в грустные размышления. Старший сын оказался никудышным — ради какой-то девки забыл даже мать. Младший ещё хуже — только и делает, что прикрывает старшего, скрывая всё от неё. «Лучше бы я тогда придушила их обоих! — подумала она с горечью. — Хоть бы не слушать насмешек столичных сплетниц!»
Тихо вздохнув, она вспомнила: та девочка, которую когда-то взяла к себе из жалости, теперь стала её единственной опорой!
http://bllate.org/book/1914/214109
Готово:
