Хайгун отвернулся, и Нэньсянь смотрела, как он выдавил из доски повозки потайной ящичек. Отсек оказался таким мелким, что едва превышал размер ногтевого ложа большого пальца — неудивительно, что она не заметила двойного дна. Хайгун протянул ей три чёрные тканевые полоски:
— Эти три пластыря подогрей в горячей воде и прикладывай к лицу. Используй три дня подряд — и всё, о чём мечтает девушка, непременно сбудется. Но уж позволь мне быть настороже: пластырей всего три. Если через три дня я не окажусь в безопасности, твоё лицо, даже если тебе в будущем и повстречается сам Хуато, уже не спасти!
За воротами двора послышался шорох шагов. Нэньсянь спрятала пластыри за пазуху и, не оглядываясь, быстро зашагала прочь. Хайгун приподнялся на локтях, будто хотел её остановить; рука его замерла в воздухе, но, помедлив, он с досадой опустил её.
Пластыри лежали у неё на груди, и Нэньсянь чувствовала, как от них исходит жар, будто обжигая кожу. Ноги подкашивались. У самых ворот двора она вдруг остановилась, больно ущипнула себя за внутреннюю сторону бедра — и слёзы хлынули из глаз, словно рассыпанные жемчужины. В свете луны её лицо выглядело ещё страшнее. Нэньсянь зарыдала и, закрыв лицо руками, бросилась бежать.
Прямо у ворот она столкнулась с богато одетым юношей и его спутниками.
— Что здесь происходит? — спросил богато одетый юноша не у Нэньсянь, а у возницы. Он строго наказал ему следить за пленницей, и теперь его авторитет был оскорблён. В гневе он ударил возницу по лицу. Одного удара ему показалось мало — он уже занёс руку для второго.
Но прежде чем он успел нанести удар, его запястье схватил Тяньъюй.
— Тяньъюй, что ты делаешь? — раздражённо спросил богато одетый юноша.
Тяньъюй спокойно отпустил его руку и пристально посмотрел на Нэньсянь, загородившую дорогу:
— Что ты здесь делаешь?
— Я… я пришла просить у него противоядие! — всхлипывая, ответила Нэньсянь, стараясь придать голосу мягкость. Она крепко прижимала ладони к половине лица. Чем усерднее она пыталась скрыть, тем сильнее вызывала подозрения. Богато одетый юноша и Тяньъюй схватили её за руки и оттянули в стороны. Слуги подняли фонари с матовыми стёклами, и свет упал на шрам Нэньсянь!
Богато одетый юноша брезгливо опустил руку:
— Всю ночь не сидится в своей комнате, решила устроить истерику прямо здесь? Тяньъюй же ясно сказал тебе: оставайся и лечись спокойно. Раз не веришь нам, пусть Тяньъюй и вовсе оставит тебя без помощи!
Он грубо оттолкнул плечо Нэньсянь, будто она вовсе не девушка.
Нэньсянь нарочно пошатнулась и с громким «бух!» рухнула на землю мягкой, округлой попой. Она растерянно уставилась на богато одетого юношу. Тот сам не ожидал, что толкнёт так сильно, и на мгновение опешил. Не дав ему опомниться, Нэньсянь вскочила и, как маленький бычок, помчалась прочь из двора, рыдая и спотыкаясь.
Богато одетый юноша неловко посмотрел на Тяньъюя. Тот молчал, лишь поднёс к носу руку, которой только что держал Нэньсянь. От неё исходил слабый, но странный запах, едва уловимый, но настойчивый.
— Что? Не так? — спросил богато одетый юноша.
Тяньъюй покачал головой. Тот усмехнулся:
— Не волнуйся. Мы уже обыскали того в повозке до дна. Если бы там было противоядие, мы бы его давно нашли. Главное сейчас — удержать эту девчонку в узде!
Он вздохнул, глядя в темноту, куда скрылась Вэй Нэньсянь.
* * *
Нэньсянь привела информаторшу-няню в свою комнату. Ванны уже не было, слуги тоже исчезли. Закрыв дверь, она тщательно проверила каждое окно, затем усадила няню на круглый стул:
— Мама, посмотрите, пожалуйста, сможете ли определить травы в этом?
Та на мгновение замялась, но всё же взяла предмет.
— Девушка, это похоже на пластырь, но на самом деле не совсем так. У него есть особое название — «Боюньву», что означает «Рассеивающий туман». В Бэйци это распространённое средство для заживления ран, похожее на наши пластыри, но с иным составом. Так как Суюань граничит с Бэйци, такие средства часто встречаются у нас. Этот пластырь пахнет необычно… Я могу различить лишь одно — там есть кордицепс. Остальное… — Няня виновато вернула предмет.
Нэньсянь вдруг опустилась на колени. Няня испугалась и поспешила подхватить её:
— Девушка, да что вы! Хотите меня убить?!
Слёзы катились по щекам Нэньсянь, она всхлипывала:
— Мама… я родом из столицы, была дочерью чиновника. С детства обручена с двоюродным братом. Он ушёл воевать в Мэйчжоу, оставив тётю одну. Полгода назад тётя тяжело заболела и велела мне отправиться в Мэйчжоу, чтобы привезти брата домой. Но по дороге… по дороге на нас напали разбойники и изуродовали мне лицо. Прошу вас, помогите мне бежать из этой тюрьмы! Если вы спасёте меня, я всю жизнь буду благодарна!
* * *
Нэньсянь прекрасно понимала: «Без выгоды никто не встанет на рассвете». У неё сейчас ничего нет — даже заколка в волосах дешёвая. Чтобы заставить няню помочь, нужно было предложить нечто, что заставит её сердце забиться быстрее.
Чэнь, князь Суюаня!
Столица Суюаня!
Нэньсянь почувствовала проблеск надежды и осторожно спросила:
— Скажите, мама, как вы связаны с князем? Не подумайте плохо — я услышала, что сказала та служанка, и поняла: вы не простая женщина, просто сейчас в беде. Если вы согласитесь, возможно, я смогу кое-чем помочь!
Высокая няня опустила глаза и спокойно ответила:
— Нет смысла скрывать. Всем в Суюане известна наша история. Я — гостья в вашем доме, так что расскажу вам для развлечения. Муж мой — Чжао, все зовут меня Чжао-няня. Моего мужа князь усыновил и растил как сына.
Нэньсянь, хоть и готовилась к такому повороту, думала лишь о далёком родстве. Но оказывается, эта женщина — невестка самого князя! О князе Суюаня она знала мало: ни в книгах, ни в официальных донесениях почти не упоминалось о нём. Даже за пять лет жизни в столице она ни разу не слышала от своей наставницы, где настоящая княгиня и жива ли она.
— Вот как! — с сочувствием вздохнула Нэньсянь. — Как же вам тяжело пришлось!
Род Чжао-няни был из лекарей. Её отец, очарованный именем князя, выдал замуж за усыновлённого сына князя свою самую талантливую дочь. Но не прошло и года, как семья пала в немилость. Не только дочь пострадала, но и весь род лекарей оказался под гнётом рода Чэнь. Самой Чжао-няне было не так страшно — но она не могла бросить своих сыновей.
— Девушка, я не знаю, кто вы, но по этим богато одетым господам понимаю: в столице вы наверняка из знатного рода. Мне самой ничего не нужно, но мои два сына…
Нэньсянь подняла руку, останавливая её:
— Чжао-няня, не говорите больше. Я всё поняла. У меня в столице есть дальний родственник — служит в Государственном училище. Каждый праздник мы навещаем их дом. Его супруга очень ко мне расположена и, как ни странно, состоит в родстве с вашей свекровью. Если вы не откажетесь, я порекомендую ваших сыновей для учёбы в столице. Там они найдут себе наставников, а в будущем смогут добиться многого. Это будет моей благодарностью за спасение!
Взаимная выгода — Нэньсянь была уверена, что Чжао-няня поймёт выгоду такого предложения.
Та обрадовалась:
— Неужели Чэнь? Из Государственного училища? Это же знаменитый учёный, специалист по законоведению! Но… Государственное училище принимает только детей чиновников седьмого ранга и выше. Хотя моя свекровь и была законной супругой князя, императорская семья её не жаловала!
Радость на лице няни померкла — это была её главная боль.
Нэньсянь мягко улыбнулась:
— Вы не знаете, мама: семьи высших чиновников нанимают частных наставников и пренебрегают училищем. Поэтому там давно сложилась негласная практика: если у семьи есть подходящий родственник нужного возраста, достаточно немного подмазать нужных людей — и училище делает вид, что ничего не замечает.
Нэньсянь говорила легко, но для Чжао-няни это прозвучало как небесная музыка. Её свекровь уже слышала об этой практике. Няня нарочно изображала непонимание — чтобы проверить, настоящая ли эта девушка из знати или притворщица!
Чжао-няня выпрямилась перед Нэньсянь, сложив руки на животе, как подобает благородной даме:
— Я верю вам, девушка. Говорите, что нужно сделать! Я сделаю всё возможное!
— Отлично. У меня есть письмо. Прошу вас, доставьте его этой же ночью…
Нэньсянь говорила и одновременно подавала няне знак глазами. Та кивнула. Нэньсянь тихо подошла к двери и резко распахнула её. Дверь не была заперта, и за ней, потеряв равновесие, в комнату ввалилась тёмная фигура.
Чжао-няня сердито сверкнула глазами:
— Ху-няня! Что ты тут делаешь?!
Лицо Нэньсянь исказилось гневом. Неизвестно откуда взяв смелость, она схватила коротышку за запястье:
— Кто ты такая и зачем подслушивала наш разговор? Кто тебя подослал?!
Она сжала руку с неожиданной силой, и Ху-няня завизжала:
— Ай-ай! Девушка, отпустите! Руку сломаете!
— Отпустить? — холодно фыркнула Нэньсянь, ещё сильнее сжимая пальцы. — Я терпеть не могу доносчиков! В моём доме таких либо продают, либо прогоняют. Ты хоть и служанка в «Гостеприимном пути», но стоит мне сказать хозяину заведения пару слов…
Ху-няня в отчаянии ухватилась за подол платья Нэньсянь:
— Девушка, только не это! Мой муж — калека, вся семья из десяти душ держится на мне одной. Если я потеряю работу в «Гостеприимном пути», вы погубите нас всех!
Нэньсянь отстранила её руку:
— Тогда говори правду, чтобы не пришлось тебя наказывать!
Ху-няня опустила голову, но глаза её метались, полные хитрости. Она решила, что перед ней просто наивная девчонка, которую легко обмануть.
Когда она снова подняла глаза, лицо её выражало почтение:
— Просто… у нас дома бедность. Я всегда ищу, как бы заработать. У меня есть дальний родственник по материнской линии — служит в роде Чэнь, собирает сведения. В Суюане он знает всё: кто родил ребёнка, кто умер, кто женился. Так как я работаю в «Гостеприимном пути», чаще всего вижу купцов. Родственник пообещал: если я сообщу что-нибудь полезное, семья будет обеспечена.
Она робко взглянула на Нэньсянь и потёрла освобождённое запястье:
— Я подумала: ваша компания выглядит странно… Решила рискнуть, узнать что-нибудь ценное.
Нэньсянь медленно разжала пальцы. Ху-няня поспешно отступила, стараясь держаться подальше.
— Род Чэнь? Ха! Ты лжёшь! Раньше ты презирала род Чэнь, восхваляла генерала Чжао — явно хочешь свалить вину на Чэнь. Какая подлая хитрость!
Лицо Ху-няни то краснело, то бледнело — явный признак вины.
— Девушка, вы… вы…
Нэньсянь не дала ей договорить:
— Наследный принц Княжества Кэ выбрал «Гостеприимный путь» именно потому, что здесь легко собирать слухи. Он послал тебя сюда как шпионку и наверняка велел: если раскроют, сваливать всё на род Чэнь, чтобы род Чжао остался в стороне. Я права или нет?
http://bllate.org/book/1914/214091
Готово:
