За дверью царила полная тишина. Из деревянной ванны поднимался густой пар, а Нэньсянь, погружённая по плечи в горячую воду, снова и снова прокручивала в уме всё, что с ней случилось. Решение уже созрело: как бы ни отнёсся к ней Чжао Сюй — признает её или нет — он обязан найти способ доставить её целой и невредимой обратно в столицу.
Она провела пальцами по свежему шраму на щеке. Конечно, обидно. Но между красотой и жизнью Нэньсянь без колебаний выбрала бы второе. Тот евнух Хайгун в обозе явно не желал идти на поводу у богато одетого юноши и его приспешников. Возможно, он сам искал шанс сбежать. Стоит только пересечь границу Мэйчжоу — и они окажутся на землях Бэйци. Нэньсянь не знала, каков статус Хайгуна при дворе Бэйци, но даже по тому, как дерзко молодой господин Цзунхань называл его по имени, она поняла: этот Хайгун — вовсе не мелкая сошка, а, скорее всего, крупная рыба из императорского двора Бэйци.
— Кхе-кхе!
За дверью раздался лёгкий кашель. Плечи Нэньсянь напряглись, а её фигура под густым паром стала ещё соблазнительнее.
— Кто там?
— Это я!
Нэньсянь молчала. Неужели этот мерзкий Цзунхань? Зачем он явился?
Не дождавшись ответа, молодой господин Цзунхань разозлился. Он только что откупил привратницу, а теперь эта неблагодарная девчонка не желает принять его заботу! Вспыльчивый, как всегда, он пнул дверь так, что рама затряслась, а оконные стёкла застучали, будто вот-вот вылетят!
Нэньсянь закипела от ярости. Да как он смеет?! Неужели не понимает, что она купается?! Если окно разобьётся, она сама его прикончит!
Цзунхань, не слыша ответа, бил всё сильнее. Дворик, снятый богато одетым юношей, находился в стороне от основного двора, где звучали песни и музыка, заглушая шум здесь. Нэньсянь в панике попыталась выбраться из ванны. Этот сумасшедший и правда может выломать дверь! А тогда ей несдобровать. Внутри ванны стоял низенький табурет — хоть и глубокая ванна, но стоя на нём, Нэньсянь легко могла выпрыгнуть наружу.
Грудь она обмотала грубой белой тканью, одна нога уже стояла на полу, а другая ещё оставалась в горячей воде, когда за дверью раздался звук упавшего ведра, а затем — шаги женщины.
— Молодой господин, внутри госпожа купается! Как вы смеете?! — возмущённо воскликнула женщина.
Нэньсянь узнала голос высокой служанки. За дверью молодой господин Цзунхань покраснел до ушей. Он ведь и не знал, что она купается! А та старая карга ещё и с таким лукавым взглядом взяла его серебряную монету… Теперь он всё понял: та ведьма подумала, будто он пришёл по… недостойным причинам!
От этой мысли Цзунханю стало дурно. Он сунул чашу с отваром служанке, согнулся, хватаясь за грудь, и бросил на прощание:
— Пусть выпьет! Уф!
И, роняя рвотные позывы, пустился бежать прочь.
Нэньсянь, укутавшись в одеяло, притаилась за дверью. Убедившись, что он действительно ушёл, она осторожно отодвинула засов. Высокая служанка стояла с пустым ведром и смотрела на чашу, из которой вылилась большая часть отвара.
Нэньсянь молча впустила её, взяла чашу и, не раздумывая, выпила всё до дна.
— Госпожа, подождите! — воскликнула служанка, но было поздно.
Она принюхалась к остаткам на дне:
— Госпожа знает, что именно выпила?
Нэньсянь провела рукой по лицу и тихо ответила:
— Ради этого лица, конечно.
Служанка мягко улыбнулась, усадила её на мягкую постель и начала осторожно вытирать её густые чёрные волосы:
— По такой роскошной шевелюре ясно, что раньше вы были необычайно прекрасны. Но нельзя ради красоты пить что попало! Этот отвар действительно подходит для лечения, но в нём есть су-сун-цзы… — она понизила голос, — …а это средство заставит рану вновь раскрыться!
Нэньсянь вспыхнула от гнева, но тут же одумалась. Не обращая внимания на служанку, она быстро накинула одежду, подаренную «Гостеприимным путём», схватила чашу и вышла из комнаты.
— Госпожа! Постойте! — кричала служанка, но, странно, никак не могла её догнать.
Нэньсянь направилась прямо во двор, где у камня стояла их старая повозка. Перед ней — кормушка, а лошадь спокойно помахивала хвостом. Возница, подчинённый богато одетого юноши, хоть и низкого ранга, легко справился бы с одной Вэй Нэньсянь.
Тот как раз наслаждался луной и глотком вина, но, увидев её решительный вид, мигом спрыгнул с козел:
— Госпожа, что вы здесь делаете ночью? Лучше вернитесь в покои — ветер сильный, берегите себя!
— Подождите у лунной арки вместе с этой служанкой. Мне нужно поговорить с господином внутри.
Возница насторожился, но молча кивнул. Нэньсянь вошла в повозку и с силой бросила чашу прямо на колени Хайгуна. Та покатилась, но устояла.
— Вы давно знали, что в этом отваре! — воскликнула она. — Вы довели меня до такого состояния, а я всё равно не причинила вам вреда! Каждый служит своему господину, и между нами нет личной вражды. Но теперь, когда вы сами в беде, зачем продолжать коварство? Чем я, Вэй Нэньсянь, вас обидела?
Её голос гремел, особенно когда она назвала своё имя — казалось, он вот-вот проломит крышу повозки!
Хайгун улыбнулся:
— Успокойтесь, дитя. Из-за такой мелочи… Всего лишь су-сун-цзы — и вы так волнуетесь?
Сердце Нэньсянь упало — служанка была права.
— Я обещаю, — продолжал Хайгун, — как только мы покинем Мэйчжоу, я верну вам прежнюю красоту. А этот су-сун-цзы? Не стоит и думать о нём! Для меня это пустяк.
Нэньсянь, стоя у повозки, пристально смотрела на жалкого, но всё ещё опасного Хайгуна и горько рассмеялась:
— Почему вы так уверены, что я последую за вами в Бэйци? Вы думаете, я не знаю, что там меня ждёт? Не верю, будто хоть одна благородная девушка добровольно отправится в стан врага, чтобы стать игрушкой!
В её глазах вспыхнула ледяная решимость убить.
Этот Хайгун — сплошная угроза. Нэньсянь не была ни святой, ни наивной девицей. Тем, кто ей помогал, она платила добром. Но тем, кто замышлял зло, она не прощала. В этом пустынном дворе, вдали от шума главного двора, исчезновение пары чужаков в Суюане никто не заметит. Хайгун — беспомощная жертва, но всё ещё пытается держать ситуацию под контролем. Это его трагедия… и её вынужденный выбор.
Под рукой не было оружия, кроме старой гребёнки. Но ей нужен был один точный удар — иначе начнётся череда бед. Она незаметно вытащила из рукава шпильку: три мелких жемчужины на тонком серебряном стержне, остриё которого было острым, как лезвие. Эту шпильку она нашла в своих лохмотьях, покидая столицу. С тех пор, как только появлялась возможность, она затачивала её и всегда носила при себе — неизвестно, когда придётся применить.
Выживание в щели — или ты убиваешь, или тебя убивают. В груди поднялась горечь. За пять лет она пережила немало — не сотню, но уж десяток бед точно. Даже в соперничестве с шестой барышней рода Вэй, несмотря на всю её жестокость, Нэньсянь ни разу не думала об убийстве. Но сейчас желание убить стало неодолимым.
Хайгун пристально смотрел на неё. Вдруг его охватило дурное предчувствие. Глаза его, хоть и старые, всё ещё видели всё насквозь. Взгляд упал на опущенные рукава Нэньсянь. Он прищурился — и увидел, что она перестала отступать. Наоборот, сделала шаг вперёд.
— Постойте, госпожа! — Хайгун вспотел. Он был беспомощен и не мог рисковать. — Я понимаю ваше положение. Если вы поможете мне выбраться, противоядие будет вашим. Вы ведь и сами видите: этот Тяньъюй вовсе не хочет, чтобы вы исцелились. Возможно, у него те же планы, что и у меня — не позволить вам вернуть облик на землях Дачжоу.
Хайгун не был искусным торговцем, но его предложение звучало заманчиво. Нэньсянь знала: сбежать из «Гостеприимного пути» — не проблема. Но кто, кроме Хайгуна и Тяньъюя, сможет вылечить её?
Она стиснула зубы и медленно спрятала шпильку обратно в рукав.
— Каковы ваши планы, господин?
Хайгун прислушался к тишине, потом усмехнулся:
— У меня в Суюане есть старые связи. Если вы передадите им сообщение, я буду вам бесконечно благодарен. А как только мы доберёмся до Бэйци, противоядие — ваше.
Он не хотел раскрывать все карты. Знал, что Мэйчжоу кишит шпионами Дачжоу. Исчезновение приёмной дочери Великой принцессы Цзыхуа — не скроешь. Поэтому он и задержался в Суюане, дожидаясь, пока шум утихнет.
Нэньсянь задумалась:
— Будьте щедрее, господин. Ваши условия слишком скупы. На вашем месте я бы не согласилась.
— Тогда что вы предлагаете?
Она внимательно осмотрела его дряхлое тело и тихо усмехнулась:
— Не верю, что у вас нет противоядия при себе!
Хайгун наклонил голову и тихо рассмеялся:
— Вижу, вы верите не мне, а себе. И вы правы — противоядие у меня есть. Но сможете ли вы справиться с теми парнями снаружи? Они не из простых.
Сердце Нэньсянь забилось от радости. Она угадала: он не мог позволить себе потерять козырь. Она мягко улыбнулась:
— У вас — свои пути, у меня — свои. Но обещаю: получив вашу помощь, я не предам вас.
Именно этого и боялся Хайгун! С обычной девушкой он бы не церемонился, но ведь это приёмная дочь принцессы! Если она узнает все карты Суюаня, разве не донесёт потом?
Он бросил на неё взгляд: не придётся ли убить её после?
Из-за цветочной арки раздался тревожный возглас:
— Госпожа, идут!
Нэньсянь и Хайгун одновременно обернулись.
— Решайтесь, господин! — торопила она. — Такой шанс упустить нельзя! Завтра они могут уже двинуться в Мэйчжоу!
Под давлением времени многолетнее спокойствие Хайгуна растаяло. Между противоядием и свободой он выбрал последнее.
http://bllate.org/book/1914/214090
Готово:
