Нэньсянь с тревожным смятением смотрела на твёрдый, как булыжник, кусок хлеба и плотно сжала губы. Старуха вовремя подала голос — ровно так, чтобы её услышали только сидевшие напротив молодые господа в парчовых одеждах:
— Ну же, дитя моё, будь умницей! Как только доберёмся до следующего городка, бабушка непременно купит тебе горячих пирожков. Завтра ещё столько дороги впереди — нельзя капризничать и сердить дядюшек!
Старуха стояла спиной к господам и в нужный миг метнула бородатому детине многозначительный взгляд. Тот немедля грозно рявкнул:
— Что застыла? Бери, что дают! Если ещё раз упрямишься, дядя Ляо бросит тебя здесь — и пусть волки утащат!
Услышав это, молодой господин невольно пригляделся к ним сквозь отблески костра. Старуха хоть и загораживала внучку наполовину, но изящные очертания девушки всё равно невозможно было скрыть. Жаль только, что мимолётный взгляд на неё при входе в храм вызвал у него стойкое отвращение. Девчонка была уродлива до невозможности!
Молодой господин посмотрел на дичь, жарившуюся на решётке, и вдруг почувствовал, что аппетит пропал. Он локтем толкнул сидевшего рядом брата, который с наслаждением уплетал еду:
— Цзунхань, отнеси им кролика с решётки!
Цзунхань, только что с аппетитом жевавший мясо, замотал головой, как заведённая игрушка, и, набив рот куском, невнятно пробормотал:
— Если хочешь делать добро — иди сам! Я боюсь, глаза выколю!
Остальные юноши в парчовых одеждах тихо захихикали и нарочито бросили взгляд на изуродованное лицо Нэньсянь — в их глазах читалось всё, что они думали.
Лицо молодого господина покраснело от неловкости, и он уже собирался вспылить, как вдруг из-за спины раздался спокойный голос:
— Пойду я!
Зелёный кафтан колыхнулся — на ноги поднялся юноша в зелёной одежде.
— Вот это по-нашему, Тяньъюй! — обрадовался молодой господин. — Ты всегда на высоте!
Цзунхань рядом закатил глаза и с досадой откусил огромный кусок куриной ножки, бурча себе под нос что-то невнятное.
Господин Тяньъюй схватил с жаровни целого кролика, сочащегося ароматным жиром, и решительно зашагал к Нэньсянь. Мускулы бородатого детины напряглись, а за его спиной несколько здоровяков незаметно положили руки на оружие у пояса. Старуха строго на них взглянула и тут же расплылась в угодливой улыбке. Однако господин Тяньъюй даже не взглянул на неё — он низким, приглушённым голосом обратился к Нэньсянь:
— Ешь!
И протянул ей кролика так резко, что горячее мясо чуть не ткнулось ей в нос.
Старуха боялась, что Нэньсянь совершит что-нибудь «неуместное», и в то же время опасалась, что перед ними всё раскроется. Она не осмелилась прижать к телу девушки острый предмет, как обычно делала в таких случаях, а вместо этого, как разгневанная родственница, больно ущипнула её за мягкое место под рёбрами и, повернувшись к Тяньъюю, слащаво заговорила:
— Не обижайтесь, господин! Деревенская девчонка, ничегошеньки не видела в жизни. Не понимает, какая вам честь… Старуха сама возьмёт…
Она, улыбаясь, потянулась за кроликом, но, наклонившись вперёд, схватила лишь воздух!
Господин Тяньъюй даже не взглянул на старуху и по-прежнему мрачно смотрел на Нэньсянь, опустившую голову:
— Ешь!
Нэньсянь робко посмотрела на старуху, и та, хоть и неохотно, кивнула. Девушка протянула руку, чтобы взять кролика. Господин Тяньъюй на мгновение задержал взгляд на её белой, гладкой ладони. В отблесках огня его глаза вдруг стали необычайно пронзительными. Старуха, похоже, что-то заподозрила и уже собиралась одёрнуть Нэньсянь, как вдруг замерла и настороженно прислушалась к чему-то вдалеке.
— Ляо-лю, тебе не послышалось? Кажется, шум какой-то?
Бородатый детина, которого звали Ляо-лю, на миг замер, медленно опустил флягу с вином и серьёзно поднялся на ноги. Он начал обходить костёр, время от времени поглядывая на крышу:
— Ветер, наверное.
Его мастерство уступало мастерству старухи, да и после долгих дней бегства, голода и жажды силы его уже не были на пике.
Старуха медленно покачала головой:
— Видно, почудилось.
Она вздохнула и посмотрела на Нэньсянь. Та, неизвестно когда, уже оторвала сочную кроличью ножку и, сидя на корточках у костра, с удовольствием уплетала её. Остальное мясо валялось на земле.
Старухе показалось, что что-то не так, но она не могла понять что. Уставшая, она решила не вникать и даже почувствовала облегчение: наследница уезда Цзюньшань ведёт себя разумно и не устраивает глупостей перед чужими людьми.
Старуха не заметила, но кто-то внимательно наблюдал за каждым движением Нэньсянь.
Едва господин Тяньъюй вернулся на своё место, молодой господин тихо произнёс:
— Вы заметили? Эту девчонку похитили!
Остальные недоуменно посмотрели на него, только Тяньъюй сохранял безразличное выражение лица. Молодой господин слегка улыбнулся — холодность брата не поколебала его уверенности:
— Эти люди грубы и неотёсаны. Старуха явно деревенская баба, но посмотрите…
Он кивнул подбородком, не оборачиваясь:
— Разве так ест деревенская девчонка?
Все вдруг поняли и бросили на Нэньсянь сочувственные взгляды, хотя никто не собирался вмешиваться.
Неожиданно заговорил господин Тяньъюй:
— Эта девушка, скорее всего, под маской. От неё сильно пахнет лекарствами.
Цзунхань, сидевший рядом с молодым господином, злорадно усмехнулся:
— Вот оно что! Я уж думал, ты вдруг стал благородным! Оказывается, встретил мастера по маскам и захотел помериться силами! Но если так, то её настоящее лицо, должно быть, недурно! Старший брат, спасать будем или нет?
Молодой господин медленно стёр улыбку с лица и холодно фыркнул:
— На свете полно желающих быть героями. Но сейчас не наше время действовать!
Он произнёс это достаточно громко, чтобы старуха и её люди услышали. Те тут же насторожились и напряжённо уставились на молодых господ.
В этот миг с разрушенной крыши храма «свист-свист-свист» — стремительно спрыгнули шесть или семь человек в чёрном. В руках у них были мечи или сабли, и они, словно волны белоснежной пены, устремились прямо на бородатого детину. Нэньсянь не могла говорить, но зрение у неё было отличное. Как только эти «чёрные летучие мыши» появились, она мгновенно спряталась за спину старухи, крепко сжимая в руке кроличью ножку. Про себя она подумала: «Даже если умру, то хоть сытой! На том свете мучиться не придётся!»
Старуха плотно прикрыла Нэньсянь собой. Битва вот-вот должна была начаться!
В мгновение ока обе стороны столкнулись в схватке. Эти «чёрные летучие мыши» явно были элитными убийцами: каждый их удар был смертельным. Они не только владели клинками, но и метали иглообразные снаряды. Каждый, кого задевал такой снаряд, падал без чувств.
В маленьком полуразрушенном храме вспыхнули всполохи клинков, зазвенела сталь — мечи и сабли вылетели из ножен, словно белые ленты, переплетаясь в кровавом вихре. Предводитель чёрных мастерски владел мечом: одним лишь внутренним ци он выбивал оружие из рук противников. Видя, как один за другим падают его люди, а сам бородатый детина, самый сильный из них, постепенно теряет силы, старуха больше не могла оставаться в стороне. Она резко толкнула Нэньсянь вперёд — та, пошатываясь, пересекла границу между двумя группами и упала прямо у костра.
— Ай-яй-яй! — взвизгнул Цзунхань и поспешно спрятался за спинами товарищей, будто Нэньсянь была чудовищем.
Тем временем старуха выхватила из-за пояса гибкий меч. Влив в него внутреннее ци, она сделала клинок острым, как бритва. Старуха прыгнула в самую гущу боя. К тому времени в живых из её людей остался только бородатый детина, а у противника — четверо лучших мастеров.
— Ляо-лю, бери девчонку и беги! — крикнула старуха, и в её голосе зазвучала паника. Этот придворный евнух, привыкший к спокойной жизни, теперь дрожал от страха. Противники явно не щадили себя и были нацелены только на уничтожение. Такой метод, такая жестокость… Старуха не могла представить никого, кроме ветеранов из армии Бэйци.
«А вдруг это и правда люди из Бэйци?» — мелькнуло у неё в голове.
Бэйци сильно отличался от Дачжоу. В Дачжоу император давно назначил наследника, и в случае беды новый правитель вступал на трон немедленно. В Бэйци же не было ни одного сына от главной жены. Принцы постоянно соперничали друг с другом, а придворные чиновники делились на фракции, поддерживая разных претендентов. В результате возникла полная патовая ситуация. Старуха служила третьему принцу, у которого были наибольшие шансы на престол, но это вовсе не означало, что остальные принцы слабы.
Старуха пристально смотрела на предводителя чёрных:
— Умные люди уйдут, пока не поздно. Иначе…
Она не договорила — в спину вдруг вонзилась острая боль.
— Ты?! — вырвалось у неё. Она попыталась собрать внутреннее ци, но это только усугубило ситуацию: всё внутреннее ци хлынуло наружу, и она даже не могла удержать меч в руке.
Бородатый детина злорадно оскалился:
— Служитель! Не ожидал? Я давно перешёл на сторону нового хозяина, а ты, дура, до сих пор считала меня своим доверенным человеком!
Чёрный убийца холодно бросил:
— Хватит болтать! Быстрее избавьтесь от этих помех!
Его взгляд угрожающе скользнул по молодым господам и по Вэй Нэньсянь, прятавшейся за их спинами.
Бородатый детина поспешно добавил:
— Девчонку оставьте! Она приёмная дочь Великой принцессы Цзыхуа и сестра Гу Юньхэ. Если сумеем использовать её, чтобы наладить связи с Гу Юньхэ, это принесёт нашему господину огромную выгоду!
Он говорил так громко, что не скрывал своих слов от молодых господ. Цзунхань не выдержал и взорвался:
— Скоты! Вы вообще нас замечаете?!
Чёрный убийца и бородатый детина переглянулись. Первый зловеще захохотал — звук был настолько пронзительным, что мурашки побежали по коже:
— С мёртвым человеком не разговаривают!
Он резко прыгнул вперёд, и его меч устремился прямо к Цзунханю. Этот удар был подобен призраку в ночи — движения непредсказуемы, приёмы запутаны.
Нэньсянь широко раскрыла глаза, но кроличью ножку так и не выпустила. Если бы бедный серый кролик знал, какое внимание к нему проявляют в последний момент, он бы, наверное, растроганно «заплакал». Нэньсянь не разбиралась в боевых искусствах, но по лицам окружающих, особенно по выражению старухи, которая якобы была её бабушкой, она поняла: мастерство чёрных убийц необычайно высоко. Меч в воздухе извивался, словно цветочная ветвь, и, описав странные петли, устремился к молодому господину в парчовой одежде. Тот, однако, не растерялся: ловко уклонился в сторону и тут же нанёс ответный удар мечом под правое ребро — прямо в сторону Нэньсянь. Девушка в ужасе замерла, но её хриплый голос не мог вымолвить ни слова.
В самый последний момент господин Тяньъюй резко дёрнул её за руку — и она едва избежала смертельного удара. Молодой господин слегка усмехнулся и в тот же миг выхватил меч, бросившись в атаку. Его удары были молниеносны, один за другим, без перерыва. Чёрный убийца в ужасе отступал, блокируя удары слева, справа, спереди и сзади. Казалось, его защита непробиваема, но на самом деле он уже был на грани.
Цзунхань с боевым кличем прыгнул в круг сражения. Те юноши в парчовых одеждах, что до этого казались изнеженными и слабыми, вмиг превратились в ястребов — их движения стали столь же жестокими и точными, как у этих закалённых убийц.
Только господин Тяньъюй остался на месте. Нэньсянь, забыв о приличиях, схватила его за рукав и, мыча и издавая нечленораздельные звуки, стала тыкать пальцем в лежавшую на земле старуху. «Если этот евнух умрёт, мне уже не жить!» — лихорадочно думала она.
Битва быстро подошла к концу. Эти молодые господа оказались не простыми людьми — их удары были быстры и безжалостны. Из чёрных убийц остались лишь предводитель и бородатый детина. Они встали спиной друг к другу.
— Что делать? — прошептал бородатый детина.
Он громко обратился к противникам:
— Господа! У нас нет старых обид и новых вражд! Я ослеп от жадности и совершил глупость. Прошу вас, простите и отпустите нас! Мы будем вечно благодарны!
Молодой господин, стоявший впереди всех, усмехнулся:
— Благодарны? Мы трусы — боимся, что, отдохнув, вы снова обернётесь против нас!
Цзунхань шагнул вперёд, взмахнул мечом, и лезвие описало в воздухе изящную волну:
— Не тратьте время на этих мерзавцев! Дождь идёт — скорее закончим дело, пока не выглянуло солнце!
Предводитель чёрных, решив, что эти юноши — такие же наёмники, только одеты получше, поспешно сказал:
— Подождите! Господин! Мы все торговцы — ради нескольких монет. Сколько вам заплатили? Мы удвоим сумму! Только отпустите нас! В будущем, встретимся на дороге — будем вам помогать!
http://bllate.org/book/1914/214084
Готово:
