Нэньсянь прожила в столице Дачжоу — самом цветущем городе империи — уже более пяти лет. Каждый раз, направляясь во дворец, она проезжала по шумной улице Чжуцюэ, где роскошь и излишества этого древнего города предстали перед её глазами во всём великолепии. Нэньсянь не верила, что в светлое время суток может быть такой покой.
Значит, они уже точно покинули столицу.
Знают ли об этом в принцесском дворце? Почему никто не преследует их? Был ли тем, кто вошёл во двор, Гу Чжун? Узнал ли он врагов или, может быть, Гу Чжун скрывал всё с самого начала?
Ах, Сяовань! В глазах Нэньсянь мелькнул ужас. Перед тем как потерять сознание, Сяовань была рядом с ней. Эти люди похитили её — что стало с Сяованью? Неужели её… Нэньсянь почувствовала, как в животе всё перевернулось, глаза защипало, и ей захотелось громко разрыдаться. Но, всхлипнув пару раз, она смогла издать лишь странные «у-у» звуки.
Занавеска повозки резко отдернулась, и внутрь просунулась огромная голова косматого детины. От него исходил запах, от которого Нэньсянь перестала дышать — резкий, как табак, кровавый запах, который не смыть даже водой. Старуха, называвшая себя «ваша служанка», недовольно бросила на него взгляд:
— Ты что, испугал девушку!
Косматый детина не стесняясь показал небу глаза и проворчал:
— Какая ещё девушка? Обычная девчонка! Из-за неё столько хлопот! По-моему, надо было связать ей руки и привязать к хвосту коня, а если не слушается — хлыстом по спине!
Он злобно усмехнулся, довольный страхом в глазах Нэньсянь, и громко расхохотался.
Старуха сердито бросила:
— Да ты совсем охренел, болван! Если хоть царапину сделаешь девушке, сам объясняйся потом с господином Паем!
Косматый детина перестал смеяться и плюнул за занавеску:
— Фу! Да кто такой этот господин Пай? Не будь он родственником маркиза, наши братья не погибли бы в столице!
Вспомнив об этом, он зловеще посмотрел на Нэньсянь, чьи глаза метались в панике, и приблизил к её лицу стальной клинок:
— Слушай сюда, девчонка! Если третий принц тебя не примет, я сделаю из тебя уродину! А потом выброшу на невольничий рынок — посмотрим, как уездная госпожа Дачжоу будет продаваться в рабство!
Нэньсянь крепко зажмурилась. Её белоснежные щёчки дрожали.
Старуха и косматый детина переглянулись и обменялись довольными улыбками. По их мнению, эта уездная госпожа, кроме красоты, ничем не выделялась. И всё же тот, кто отправил её сюда, настойчиво просил беречь её — мол, она способна раскрыть личность господина Пая.
Чушь какая, — с презрением подумала старуха. — Даже если и распознает, то лишь потому, что сам Пай Сутай глупец и сам себя выдал. Старуха была знаменитой придворной евнухом из императорского двора Бэйци и всегда презирала этого Пая Сутая. Если бы не родство с маркизом, зачем бы ей ехать в Дачжоу и рисковать ради какой-то девчонки?
Хотя Нэньсянь держала глаза закрытыми, её мысли метались без остановки. Похитители даже не пытались скрывать свои лица — значит, они уверены, что она совершенно беспомощна. Но сколько же она была без сознания? Нэньсянь была уверена: они всё ещё находятся на территории Дачжоу, иначе зачем старухе и детине переодеваться и ехать в этой вонючей развалюхе?
Бэйци…
Чтобы попасть в Бэйци из столицы, нужно проехать через ворота Цзядин. Младший господин Чу из дома маркиза Юйсинь два года назад получил должность заместителя коменданта этих ворот. Среди всех молодых аристократов он считается одним из самых способных, и в будущем его ждёт блестящая карьера. Поскольку ворота Цзядин — главный путь в Бэйци, все повозки тщательно обыскивают. Как такая вонючая развалюха могла пройти мимо? Ведь знатные семьи всегда выбирают ворота Кандин!
Если брат Чу дежурит, он наверняка проверит повозку.
В последние годы брат Чу часто навещал её в принцесском дворце вместе с третьим братом. Даже приёмная мать шутила: «Молодой господин из дома маркиза Юйсинь — прекрасная партия».
Неужели брат Чу не заметил её в повозке?
Нэньсянь вдруг вспомнила слова детины: «Сделаю из тебя уродину»… Неужели… Она отчаянно попыталась поднять руку, чтобы коснуться лица, но руки были словно ватные — не слушались.
Старуха взглянула на неё и с усмешкой сказала:
— Да ты не такая уж глупая — поняла, что надо беречь своё личико.
Косматый детина, глядя на лицо Нэньсянь, покрытое уродливыми прыщами, потемневшее и шершавое, с глубоким шрамом на правой щеке, отвратительно скривился:
— Чёрт возьми! Лицо сделали так, что и смотреть противно! Ужинать не захочется!
Нэньсянь открыла глаза. Слёзы крутились в них, но не падали.
Старухе стало любопытно. Она провела пальцем по уголку глаза Нэньсянь, и слеза скатилась на её подушечку. От этого прикосновения Нэньсянь пробрал озноб.
«Нечто не мужского и не женского пола! Что он задумал?»
Старуха поднесла палец ко рту и лизнула:
— Ха! Действительно, у юной девушки даже слёзы сладкие! Жаль…
Она с сожалением посмотрела на Нэньсянь:
— Жаль, что родилась в такой жалкой стране, как Дачжоу. Будь ты из Бэйци, могла бы стать невестой третьего принца, а в будущем — даже императрицей!
Детина тут же зарычал:
— Что? Она? Да брось! Мечтает! Принц, может, пару дней позабавится, и всё! Но зато… — он зловеще ухмыльнулся, — эта девчонка нам ещё пригодится! Увидеть, как Гу Юньхэ скривит свою рожу — одно удовольствие!
Услышав имя «Гу Юньхэ», лицо старухи мгновенно потемнело:
— Хватит болтать! Иди скажи братьям — поторапливайтесь! Небо чернеет, скоро ливень!
Детина сразу перестал ухмыляться, выглянул наружу и увидел, что небо действительно затянуло тучами. Дождь обещал быть сильным. Повозка продолжала ехать, но Нэньсянь почувствовала, как доски под ней дрогнули — детина спрыгнул на землю.
Старуха достала откуда-то чёрную миску с отвратительным запахом и, держа в одной руке миску, а в другой — ложку, начала мазать на лицо Нэньсянь густую, вонючую чёрную массу.
У Нэньсянь волосы на теле встали дыбом. Она чувствовала: эта смесь — не просто так. Хотя она и не видела своего лица, она была уверена — именно из-за этого зелья она теперь выглядит так ужасно.
Старуха с удовлетворением оглядела своё «творение»:
— Не бойся, девочка. Выглядит страшно, но для твоего лица — самое то. Другим бы я и не стала давать!
Она ещё любовалась своей работой, когда на горизонте вспыхнула зигзагообразная молния, словно золотой дракон. Раздался гром. Молнии становились всё ярче, гром — всё громче. Вскоре чёрные тучи заволокли полнеба. Ещё одна вспышка — и крупные капли дождя застучали по крыше повозки. По обочинам дороги поднялась серая пыль.
Ливень хлынул как из ведра. Стрелы дождя вонзались в землю. Вспышки молний озаряли небо, словно танцующие змеи. Оглушительный удар грома заставил землю дрожать.
Снаружи кто-то откинул занавеску:
— Ваша милость! Дождь слишком сильный. Впереди развалины храма — давайте укроемся!
Говоривший сидел на коне, который тревожно ржал. Старуха, хоть и боялась погони со стороны Дачжоу, но, взглянув на ливень и испуганных лошадей, решила, что лучше переждать. «Возможно, дождь задержал и погоню», — успокаивала она себя.
Она наклонилась и нажала на несколько точек на теле Нэньсянь:
— Девушка, даже не думай убегать! В таких глухих местах мы не сможем гарантировать тебе жизнь!
Спина Нэньсянь мгновенно онемела, но как только давление исчезло, её пронзила невыносимая боль, будто тысячи муравьёв вгрызались в тело.
Это был заброшенный храм. Обвалившиеся стены, заросшие травой, без вывески и надписей. Внутри не было ни величественных статуй, ни красных колонн. Лишь на одной серой стене едва угадывались фрески, на которых уже невозможно было различить черты Ниутоу и Мамяня.
Перекошенные двери и окна, дырявая крыша, сломанные стропила, на которых устроились птицы. Внизу груды птичьего помёта и крысиных экскрементов. Всё пропитано холодом и безразличием. В углу паутина, усыпанная остатками насекомых и перьями. Всё это навевало мысли о жутких историях из сборников духов и демонов. Лишь пара стихов на воротах привлекала внимание: верхняя строка гласила: «Не заботишься о добродетели — считаю тебя мёртвым», а нижняя: «Не исправляешь ошибок — зачем пришёл ко мне?»
Такие строгие слова в таком жалком храме вызывали любопытство. Однако у старухи и её людей не было времени разглядывать надписи — все смотрели на тех, кто пришёл сюда раньше.
Старуха бросила взгляд на косматого детину и остальных. Те поняли намёк и медленно шагнули вперёд. Детина улыбнулся (что сделало его лицо ещё уродливее) и сказал:
— Друзья! На улице ливень — позвольте укрыться!
Его взгляд скользнул по свободному месту у правой стены.
Раньше их пришли пятеро или шестеро молодых людей в дорогой одежде. Они молча наблюдали за новоприбывшими. Над их костром жарилось свежее мясо, от которого шёл аппетитный запах, смешанный с ароматом сосновых дров.
Но никто не думал о еде. Две группы смотрели друг на друга. Детина выглядел как настоящий разбойник, а молодые люди были одеты в шёлк и парчу, с мечами у пояса. Создавалось впечатление, что детина и его банда собираются ограбить этих аристократов.
Старуха посмотрела на Нэньсянь, которую несли на спине, потом на небо, с которого лил дождь, и решила отказаться от мысли убить свидетелей.
— Не будем искать неприятностей. Отдохнём немного и поедем дальше, — прошептала она детине на ухо.
Тот медленно кивнул и стал смотреть на молодых людей с большей осторожностью и даже подобострастием.
Среди молодых людей старшим был юноша лет двадцати с небольшим. Как только детина закончил говорить, он улыбнулся:
— Друг, не стоит так говорить. В дороге все помогают друг другу. Этот храм никому не принадлежит — располагайтесь!
Детина, несмотря на грубое лицо, попытался улыбнуться, отчего стал выглядеть ещё страшнее. Он поклонился:
— Благодарю, молодой господин! Не станем церемониться!
Крыша храма была в дырах. Через одну из них дождь лил прямо между двумя группами, словно проводя границу. У костра молодых людей было тепло и уютно, и вскоре аромат жареного мяса переполз через «границу», заставив многих из банды детины облизываться.
Нэньсянь не знала, сколько спала, но раз они уже за городом, прошло немало времени. Она не могла понять, что жарят — кролика или фазана, но запах был сильным. Её живот громко заурчал.
Она поспешно прикрыла живот и жалобно посмотрела на старуху.
«Вы ведь похитили меня, чтобы отдать какому-то принцу или вельможе? Неужели собираетесь морить голодом всю дорогу до Бэйци?»
Она тихонько подняла руку и напряглась — живот послушно заурчал ещё громче, два-три раза подряд.
Старуха «нежно» погладила её по голове:
— Моя хорошая внучка, потерпи. Пусть дядюшки поохотятся, а пока съешь булочку.
Как настоящая бабушка, она вытащила из узелка булочку и, не взяв себе, протянула Нэньсянь.
http://bllate.org/book/1914/214083
Готово:
