Цинсюэ на мгновение замешкалась, с досадой покосилась на Нэньсянь и тоже поддакнула, но тень сомнения в её глазах осталась заметной для всех.
Дверь приоткрылась, и из узкой щели выглянуло пухлое, как яблоко, личико Цинмэй.
Мамка Вэнь одним толчком отстранила хрупкую служанку и, согнувшись в почтительном поклоне, засуетилась:
— Матушка, будьте осторожны! В эти дни ваше тело особенно уязвимо для потрясений. Третий господин настаивал: всё должно быть подчинено заботе о вашем здоровье!
Наложница Тун расплылась в широкой улыбке:
— Да полно вам, мамка! Пришла с добрым сердцем проведать девушку, а выставлюсь ещё перед людьми заносчивой и самонадеянной.
Мамка Вэнь сердито уставилась на Цинмэй, стоявшую как вкопанная:
— Хм! Посмотрю, кто осмелится болтать за спиной матушки!
Но в тот же миг, только что предостерегавшая других, сама споткнулась о выступающую доску порога и рухнула прямо на Цинмэй. Та, увидев, как руки мамки Вэнь судорожно хватают воздух, в ужасе отскочила в сторону. Мамка Вэнь оказалась в нелепом положении — одна нога внутри комнаты, другая снаружи — и устроила целое представление перед восточными пятью комнатами.
Из внутренних покоев вышла няня Сун, недовольно окинув взглядом собравшихся:
— Цинмэй, ты, безмозглая девчонка! Разве не велела тебе караулить как следует?
Мамка Вэнь поднялась с пола и, надменно фыркнув, заявила:
— Сестрица, не задирай нос перед матушкой! Осторожнее с твоими выходками — вдруг навредишь ребёнку в утробе? Даже если ты и старая служанка, оставленная третьей госпожой, пятая барышня не спасёт тебя!
Наложница Тун, гордо выпятив округлившийся живот, наблюдала за происходящим. Услышав слова мамки Вэнь, няня Сун не осмелилась больше шевельнуться и лишь зорко следила за наложницей, медленно отступая назад.
В глазах наложницы Тун мелькнуло торжество. При жизни третьей госпожи эта няня Сун не раз доносила на неё главной жене. А теперь госпожа Сунь умерла, а пятая барышня, похоже, искалечена. Чего ей, Тун, бояться? Она носит под сердцем ребёнка господина! Через несколько месяцев, родив сына, она и вовсе сможет попросить третьего господина передать ей в управление весь павильон Сяотаоу.
Наложница Тун изящно ступила в покои. Серые шёлковые занавеси полностью скрывали фигуру Нэньсянь. Мамка Вэнь подскочила вперёд и резко отдернула полог.
— Ой! А это ещё кто?
Она нарочито удивилась, хотя стоявшая перед ней женщина выглядела моложе её самой.
— Эта уважаемая сестрица — кто такая?
Пятая тётушка даже бровью не повела. Она неподвижно сидела на вышитом табурете у изголовья кровати. Мамка Вэнь разозлилась ещё больше — ей казалось, что её достоинство унизили:
— Эй, няня Сун! Откуда у пятой барышни вдруг появилась такая важная мамка? Неужели не видите, что матушка стоит? Не хочу вмешиваться, но девушке пора избавляться от своенравия! Матушка сама пришла проведать её, а та лежит, не удостаивает даже встать! Что подумают посторонние?
Няня Сун холодно ответила:
— Пятая тётушка — наставница по этикету, приглашённая лично герцогом и старшей госпожой из императорского дворца. Советую вам, мамка Вэнь, проявлять уважение.
Наложница Тун мягко улыбнулась:
— Няня Сун права. Мамка Вэнь всего лишь заботится о пятой барышне. Герцог часто напоминает дочерям: нужно много читать и учить правила приличия. По пути сюда я видела — вторая барышня читает при свечах, а в покоях четвёртой не смолкает звук цитры.
Она с презрением взглянула на смутный силуэт за занавесью и решительно шагнула вперёд. Няня Сун и пятая тётушка одновременно преградили ей путь в трёх шагах от табурета.
Наложница Тун уперла руки в бока и, сверкнув глазами, оттолкнула сухую ладонь няни Сун:
— Что это за глупости? Разве я не могу увидеть свою дочь? Прочь с дороги!
Занавеска — всего лишь тонкая ткань. При очередном рывке наложницы Тун полог чуть не разорвался пополам, и одна сторона с серебристым узором обвисла, обнажив лежащую на постели фигуру.
— Ах! Что это?!
Наложница Тун вскрикнула и, словно перед ней стоял сам чудовище, поспешно отступила назад.
Мамка Вэнь прищурилась и уставилась на кровать. На ней, вместо того чтобы спокойно спать, лежала пятая барышня — лицом вниз, с распущенными чёрными волосами. Верхняя часть тела была прикрыта лишь белым лифчиком с зелёной вышивкой, а вся спина покрыта жёлто-коричневой густой массой, от которой исходил тошнотворный запах.
Няня Сун мгновенно накинула на спину девушки рубашку и лихорадочно задёрнула занавес.
Наложница Тун почувствовала, как её желудок сжался, и кислота подступила к горлу. Она развернулась и побежала прочь. Добежав до гостиной, не выдержала и громко вырвалась. Мамка Вэнь метнулась вокруг неё, ругая и пятую барышню, и няню Сун.
Дрожащей рукой наложница Тун указала на няню Сун:
— Говори правду! Какая болезнь у нашей девушки?
Няня Сун явно растерялась и, не подумав, выпалила:
— Матушка, прошу вас, ради всего святого, не кричите! Девушку облили горячим маслом из лампы, вся спина в волдырях!
— Какая чушь! Почему не доложили старшей госпоже? В доме разве нет средств вызвать императорского лекаря?
Няня Сун замахала руками в ужасе:
— Нельзя, матушка! Если пригласим лекаря, весь свет узнает, чем больна наша барышня! А ведь совсем скоро она должна посетить дворец старшей принцессы. Она не может рисковать! Прошу вас, матушка, вы же её мачеха… Ради третьего господина сохраните это в тайне!
Услышав это, наложница Тун получила всё, за чем пришла. Остальное теперь зависело от умений шестой барышни. Она нежно погладила свой живот. Её сын, ещё не рождённый, уже заботился о матери — разве не чудо? Женщина сияла от гордости. Неужели Вэй Нэньсянь, увидев себя в таком виде, сможет сохранить спокойствие? Кто из знатных семей возьмёт её в жёны? Всё будет зависеть от этого ребёнка в её утробе!
Наложница Тун вздохнула с притворной озабоченностью:
— Я, конечно, могу закрыть глаза… Но надолго ли хватит этой тайны? Только что я видела — спина девушки покрыта ожогами. Сможет ли она завтра вообще встать? А если станет хуже…
Пятая тётушка, решив, что настал нужный момент, перебила её:
— Матушка, позвольте сказать вам несколько слов.
Видимо, упоминание императорского двора произвело впечатление на наложницу Тун. Та неуверенно кивнула в знак согласия.
— Судя по всему, вы носите сына, — спокойно сказала пятая тётушка, игнорируя надменное выражение лица наложницы. — Но у младшего сына впереди ещё могут появиться старшие братья от законной жены. На кого он будет опираться, если не на старшую сестру?
Эти слова словно пролили холодную воду на наложницу Тун. Она задумалась — похоже, слова тётушки нашли отклик в её сердце.
Мамка Вэнь, получившая взятку от Лэси, заметила перемену и уже собиралась подлить масла в огонь, как вдруг из-за занавеса раздался испуганный возглас Битань:
— Мамка! Тётушка! Быстрее сюда! У девушки на спине все нарывы лопнули! Что делать?!
Лицо пятой тётушки изменилось:
— Ни в коем случае не трогайте! Опасно для ваших рук!
Наложница Тун испугалась:
— Тётушка, разве раны девушки заразны?
Пятая тётушка не ответила, но её взгляд то и дело скользил по животу наложницы. Та почувствовала укол вины — ведь она и третий господин тайно скрывали беременность, пока не убедились в её подлинности. Ранее все лекари единодушно заявляли, что у неё никогда не будет детей. Но она не поверила, истратила все свои сбережения на «божественные пилюли», даже тайком присвоила приданое третьей госпожи, лишь бы у шаманки вымолить сына. Теперь же она всеми силами хотела защитить этого ребёнка.
Наложница Тун поспешила выдумать отговорку и, собрав мамку Вэнь и остальных, быстро покинула восточные пять комнат. Куда именно она отправится докладывать — это уже не входило в заботы няни Сун и других.
— Девушка, они ушли, — сказала няня Сун.
Она и Битань подошли к заднему окну. За персиковым садом стояла настоящая пятая барышня Нэньсянь.
Нэньсянь взяла Битань за руку и легко перепрыгнула через подоконник. Она слышала всё, что происходило внутри, но сейчас её больше всего волновало состояние Сяохуай. Хотя рост Нэньсянь и Сяохуай сильно различался, пятая тётушка искусно укрыла ноги служанки одеялом, а полумрак в комнате сделал обман убедительным.
Нэньсянь присела у кровати и взяла ледяную руку Сяохуай:
— Мамка, передайте Цзочжу, что Сяохуай ранена. Боль матери за ребёнка невыносима — сейчас Сяохуай больше всего хочет увидеть свою мать.
Сяохуай, которую до этого считали без сознания, вдруг тихо заговорила. Нэньсянь, сидевшая совсем рядом, не смогла разобрать слов.
— Тётушка, Сяохуай очнулась! — обрадовалась Нэньсянь.
Пятая тётушка взяла запястье служанки:
— У неё крепкое телосложение, рана поверхностная, костей не задело. Сегодня я сама проведу ночь у её постели — завтра, возможно, сможет говорить.
Она наклонилась к губам Сяохуай, прислушиваясь.
Служанка из последних сил прошептала несколько слов и замолчала. Пятая тётушка улыбнулась:
— Верная служанка. Даже в таком состоянии думает только о безопасности своей госпожи.
Разместив пятую тётушку в спальне и поручив няне Сун помогать ей, Нэньсянь немного успокоилась — обе были опытными и надёжными. Но у неё оставались дела поважнее.
Под покровом ночи Нэньсянь снова выпрыгнула в окно и, прикрываемая Битань, направилась в комнату няни Сун. На полу сидели две служанки, молча ощущая ледяную решимость, исходившую от пятой барышни. Если перед няней Сун Нэньсянь ещё сдерживалась, то перед Цинмэй и Цинсюэ она показала всю свою силу.
Она опустилась на корточки перед ними и строго посмотрела на Цинмэй:
— Ну что, рассказывайте. Кто это сделал?
Цинсюэ молчала, упрямо не желая говорить, а Цинмэй дрожала всем телом:
— Девушка, милая девушка! После того как вы меня отчитали в прошлый раз, я и думать не смела о предательстве! Почему разбился фонарь и когда воск заменили на масло — я понятия не имею!
Цинмэй не хотела брать вину на себя. Конечно, сначала она обижалась, что няня Цзинь отправила её в восточные пять комнат, но со временем смирилась. После прошлого раза, когда её поймали подглядывающей у двери и как следует отчитали, её характер изменился, и она почти перестала общаться с Цинсюэ, жившей под одной крышей.
Цинмэй вытерла лоб тыльной стороной ладони:
— Девушка, ваши свечи каждый день проверяют специально назначенные люди. Используются только лучшие ароматические свечи из мастерской Гуйюань — четырёхдюймовые, с резьбой в виде фениксов. Масло же — для простых служанок, его никогда не ставят в ваших покоях! Вечером, когда стало жарко, вы ушли гулять в сад после ужина. Когда именно зажгли фонарь — мы не знаем. Но Битань может подтвердить: я всё время была либо с ней, либо рядом с вами и никуда из павильона Сяотаоу не выходила.
Сказав это, Цинмэй молча перевела взгляд на Цинсюэ.
Цинсюэ вспыхнула, как ощетинившаяся курица, и с красными от злости глазами прошипела:
— Цинмэй! Цинмэй! Я считала тебя сестрой, а ты, чтобы спастись, готова оклеветать меня!
Цинмэй бросила взгляд на Нэньсянь и холодно усмехнулась:
— Оклеветать? Да ты сама виновата! Кто в нашем павильоне единственный не поел ужин и сразу исчез? Девушка просила свежего чая, а тебя нигде не могли найти, чтобы вскипятила воду.
Лицо Цинсюэ побледнело. Она понимала: это её слабое место. Девушка не станет без причины обвинять невиновного, но и не простит того, кто пытался искалечить её красоту. Губы Цинсюэ стали синевато-белыми:
— Я не посмею солгать перед вами, девушка. Да, вечером я действительно выходила из павильона Сяотаоу, но весь путь меня сопровождала Цзиньшу из покоя второй барышни. Клянусь, я не совершала этого чудовищного поступка!
http://bllate.org/book/1914/214063
Готово:
