Именно в этот миг тихая, как тень, Цинсюэ вдруг выкрикнула:
— Девушка, смотри наверх!
Все, кто только что метались в панике, разом подняли глаза — няня Сун, Сяохуай, Битань — никто не стал исключением. Только Нэньсянь, охваченная ледяным ужасом, машинально опустила взгляд вниз и, едва Цинсюэ выкрикнула предупреждение, мгновенно отпрянула от вышитой скамеечки.
— Хлоп!
Перед глазами всех мелькнула чёрная тень, за которой последовал резкий, пронзительный звук разбитой посуды.
— А-а-а! — визгнула Сяохуай и бросилась к Нэньсянь.
Горящая миска с маслом упала прямо на цветочный столик, подпрыгнула, словно мячик, и рухнула на пол. Вся горючая жидкость разлетелась во все стороны. Сяохуай не избежала брызг — её тонкое платье мгновенно вспыхнуло. Несколько капель масла прожгли шёлковую ткань и глубоко обожгли гладкую спину девушки.
На полу царил хаос. Лицо Битань побелело, как мел, и она подхватила стонущую Сяохуай. Няня Сун, дрожа всем телом, схватила Нэньсянь за руку.
Каменный пол из ардезии, обычно такой прочный, теперь был изъеден множеством мелких ямок от горючего масла.
Сердце Нэньсянь колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди, а руки и ноги стали ледяными. Увидев мучения Сяохуай, она вместе с Битань и няней Сун быстро перенесла её на кушетку. Сяохуай лежала, дрожа от боли, явно стараясь не кричать. Няня Сун шагнула к цветочному столику и гневно закричала:
— Что за безобразие?! Как свеча из фонаря превратилась в горючее масло? — И добавила, не скрывая подозрений: — Да я не новичок в таких делах! Обычное масло не могло бы так изуродовать человека!
Цинмэй и Цинсюэ переглянуться не посмели и робко попятились на полшага.
Няня Сун в ярости уже протянула руку, чтобы схватить виновных, но Битань вдруг выскочила вперёд:
— Матушка, скорее идите! Спина Сяохуай ужасно обожжена!
Няня Сун прекрасно понимала, что здесь замешана подлость, но состояние Сяохуай было слишком серьёзным. Она лишь сверкнула глазами на Цинмэй и Цинсюэ и поспешила прочь.
С тех пор как служанка в зелёном вышла из дверей, Лэси не могла успокоиться — веки её дёргались без остановки. Когда она спросила у Цунъюй, какое именно веко подёргивается, та лишь растерянно покачала головой. Лэси нетерпеливо топнула ногой и отправилась прямиком к решётке из виноградной лозы и кустов кули, откуда был виден вход в цветочную арку.
Вскоре входные ворота внешнего двора с грохотом распахнулись. Сердце Лэси подпрыгнуло к самому горлу, и она судорожно скрутила свой белоснежный платок в жгут. Внутрь вбежала тринадцатилетняя служанка, и, увидев её радостное лицо, Лэси сразу поняла: задуманное удалось. Внутри неё словно взошло солнце.
— Девушка, получилось, получилось!
Лэси и Цунъюй потащили девушку под навес лозы и засыпали вопросами:
— Рассказывай скорее! Как именно «получилось»?
Служанка вытерла пот со лба, но голос всё ещё дрожал от волнения:
— Я сделала всё, как вы велели. Под предлогом доставки вещей в северные покои я заранее спряталась в павильоне Сяотаоу. И точно увидела, как та девчонка занесла фонарь во восточные пять комнат. Через мгновение там начался настоящий переполох — госпожа и слуги метались как угорелые. Та, кого вы недолюбливаете, няня Сун, вела себя хуже всех — видимо, боялась, что правда всплывёт, и приказала плотно задёрнуть все шторы и закрыть двери и окна в восточных пяти комнатах. Я заподозрила неладное и рискнула подкрасться к галерее…
Под лунным светом, сквозь густую тень лозы, Лэси была видна лишь наполовину. Её лицо казалось зловещим и мрачным.
— Ну и что дальше? — низким, хриплым голосом спросила она.
Служанка радостно воскликнула:
— Няня Сун совсем растерялась! Она уже приказала обыскать весь дом в поисках мази от ожогов!
Цунъюй, внимательно следя за выражением лица своей госпожи, решила подлить масла в огонь:
— Девушка, вы слышали? Я же говорила — та особа ненадёжна. Какой прок в том, что пятая девушка обожгла только спину? Наденет потолще одежду — и великая княжна ничего не заметит. Надо бить змею в самое уязвимое место — её лицо, вот где истинная опасность!
Ночной ветер, хоть и был душным, всё же заставил золотую наследницу, покрытую испариной, вздрогнуть.
Служанка, не желая уступать Цунъюй всю славу, тихо посоветовала:
— Девушка, раз уж вы пошли на такой шаг, лучше довести дело до конца. Иначе, если пятая девушка вдруг добьётся расположения великой княжны, нам потом будет не одолеть её.
Лэси молчала, пристально глядя на Цунъюй.
Та сразу поняла: госпожа требует от неё совета. Цунъюй знала, что её молодая госпожа умна, как змей. Не говоря уже о том, как третья девушка, глупая, как бревно, кружилась вокруг неё, как щенок, даже первая девушка однажды попала в ловушку шестой. А с возрастом коварство Лэси становилось всё более изощрённым. При этом перед старшей госпожой Вэй и другими дамами она всегда играла роль самой послушной и скромной.
Цунъюй пожалела о своей поспешности — зачем ей было соперничать с этой служанкой Цюйчань? Теперь госпожа явно хочет заставить её высказаться. А если план провалится, вся вина ляжет на Цунъюй и Цюйчань. Ведь никто не поверит, что десятилетняя девочка способна на такие коварные замыслы.
Цюйчань с торжествующим видом наблюдала за растерянностью Цунъюй:
— Сестра Цунъюй всегда такая разговорчивая и находчивая. Предложи-ка госпоже свой план — наверняка сработает!
Цунъюй в душе уже готова была разорвать Цюйчань на куски, но обстоятельства не оставляли выбора.
Лэси тихо выругалась и холодно посмотрела на Цюйчань:
— Сходи и передай всё дословно наложнице Тун. Она сама знает, что делать. Пусть не пачкает нашу репутацию.
Цюйчань обрадованно откликнулась «Ай!» Такие почётные поручения раньше всегда доставались Цунъюй. Неужели в павильоне Вэньтинь начинается новая эра? Получив приказ, Цюйчань пулей помчалась через весь Дом Герцога Вэя к наложнице Тун, любимой наложнице третьего господина. А в это время Нэньсянь и другие как раз собирались проколоть водяные пузыри на спине Сяохуай серебряной иглой, чтобы нанести мазь.
Во внешней комнате на полу стояли на коленях две служанки. Битань лично охраняла дверь. Внутри няня Сун держала стеклянный фонарь, а Нэньсянь, присев на корточки у кушетки, осторожно сжимала в руке серебряную иглу. Пузыри на спине Сяохуай были размером с жемчужины, напряжённо надутые — смотреть было жутко.
— Девушка, Сяохуай выглядит ужасно, — прошептала Битань. — Это масло какое-то странное, будто проникает прямо в кости. Может, тайком вызвать лекаря?
Сяохуай, хоть и была шаловливой, но няня Сун больше всего доверяла именно ей из всех четырёх служанок. Увидев, как весёлая и озорная Сяохуай лежит без движения, сначала стонущая, а теперь уже давно не подающая признаков жизни, няня Сун была вне себя от тревоги.
Лицо Нэньсянь потемнело. Если бы она до сих пор не поняла, что попала в ловушку, то зря прожила две жизни. Сегодня вместо Сяохуай на этом месте должна была лежать она сама.
— Матушка, пойдите, пожалуйста, лично пригласите Пятую тётушку.
Няня Сун мгновенно поняла:
— Конечно, девушка права! Пятая тётушка — прирождённая придворная, она наверняка знает, что это за масло, и сможет подсказать, как его нейтрализовать.
Она поспешила в сторону цветочного зала, и, проходя мимо двери, с отвращением плюнула на двух дрожащих служанок, прежде чем выйти из восточных пяти комнат.
Пятая тётушка и ещё одна придворная дама были приглашены Герцогом Вэем специально для обучения Нэньсянь и Лэси придворному этикету. Их покои находились недалеко от павильона Сяотаоу. Услышав, что её зовёт пятая девушка, Пятая тётушка не стала отказываться.
Едва переступив порог, она сразу поняла: дело не в каком-то там «обучении» — это просто предлог.
— Пятая девушка, вы меня звали?
— Тётушка, — искренне сказала Нэньсянь, — я совсем не знаю, что делать. Моя служанка пострадала от горючего масла, и её состояние критическое. Мы не смеем поднимать шум, поэтому умоляю вас помочь.
Пятая тётушка нахмурилась, тяжело вздохнула и подошла ближе. Внимательно осмотрев всё вокруг, она наконец произнесла:
— Не стану скрывать, девушка. Я почувствовала запах этого масла ещё в дверях. Оно мне слишком хорошо знакомо — это смертоносное оружие, но с изысканным названием: «Цзюньшаньское вино». Капля этого масла разъедает плоть. В худшем случае обнажается самая кость. А если злодей подмешает его в чашу вина, то за мгновение внутренности превратятся в жёлтую жижу, и человек станет беспомощным инвалидом.
Няня Сун, Битань и остальные в ужасе переглянулись, будто уже увидели, как вместо Сяохуай на кушетке лежит их пятая девушка.
Нэньсянь молчала некоторое время, но её спокойствие было пугающим:
— Тётушка, а есть ли способ вылечить эту служанку?
Раз уж нападение было направлено на неё, а Сяохуай пострадала вместо неё, Нэньсянь сделает всё возможное, чтобы спасти девушку.
— Способ есть, но… — Пятая тётушка замялась.
Нэньсянь и няня Сун почти хором спросили:
— Но что?
— Ладно, скажу прямо. У этой девушки две проблемы. Первая — лечение боли и ран, но, к счастью, ожоги только на коже и на спине, так что, найдя нужное средство, можно справиться. Но вторая проблема гораздо серьёзнее: завтра к полуночи у неё начнётся нестерпимый зуд. Если она расчешет хотя бы чуть-чуть — останется с обезображенным лицом навсегда.
Пятая тётушка многозначительно взглянула на серебряную иглу в руке Нэньсянь.
Та внутренне вздрогнула — чуть не наделала роковой ошибки.
— Мой метод лишь временный, — продолжала Пятая тётушка. — Попробуйте его. Если поможет, завтра к вечеру я принесу настоящее лекарство.
Она назвала несколько трав, которые всегда держали в доме. Битань, стоявшая в дальнем конце комнаты, сразу сказала:
— Пусть няня Сун останется у двери, а я схожу за лекарствами.
Битань раньше служила у старшей госпожи, так что именно она лучше всех подходила для ночных поручений.
Но Пятая тётушка вдруг остановила её:
— Погоди. Есть ещё один ингредиент, без которого лечение не сработает.
Нэньсянь поспешила спросить, какой именно. Пятая тётушка чётко произнесла четыре иероглифа:
— Танчуань Габао.
Девушки замерли в недоумении. Даже Цинмэй и Цинсюэ, прислушивавшиеся у двери, не поняли, что это такое.
Няня Сун нахмурилась:
— Это название из племён кочевников у границы с Бэйци. По-простому — конская моча.
Глаза Пятой тётушки на мгновение блеснули. Она незаметно оглядела няню Сун. Она специально использовала сложное и редкое название, чтобы не звучать вульгарно и заодно похвастаться своими знаниями. Но как старая служанка пятой девушки могла знать такое? Ведь без жизни в Бэйци такое слово не услышишь!
Нэньсянь подозвала Битань. Та всё ещё держала в руке пыльную метёлку и с сомнением посмотрела на двух служанок на полу, прежде чем быстро подойти к госпоже. Нэньсянь что-то прошептала ей на ухо, и лицо Битань сразу озарилось пониманием.
Время шло. Старые часы в восточных пяти комнатах, будто не замечая происходящего, неторопливо отсчитывали секунды. Нэньсянь продолжала обтирать Сяохуай мокрым полотенцем, няня Сун сменила Битань у двери, а Пятая тётушка сидела на низеньком табурете и внимательно разглядывала комнату, которую днём почти не замечала.
Внезапно снаружи послышался шум множества шагов — явно шёл не один человек.
— Матушка, откройте скорее! Это я, Битань!
Едва войдя, Битань тут же заперла дверь:
— Девушка, наложница Тун ведёт сюда целую толпу! Не она ли всё это устроила?
Цинмэй и Цинсюэ опустили головы ещё ниже, не смея взглянуть на Нэньсянь. Но в этом поклоне была разница: Нэньсянь мельком заметила, как одна из них удивлённо раскрыла глаза — будто всё пошло не так, как она ожидала.
Нэньсянь холодно усмехнулась про себя: «Посмотрим, сколько ты ещё продержишься».
Она неторопливо вышла в цветочный зал и остановилась перед обеими служанками:
— Полагаю, тётушка пришла сюда в надежде увидеть обожжённой меня. Я уважаю отца, а значит, уважаю и свою мачеху. Не дам ей разочароваться.
Медленно опустившись перед ними на корточки, она добавила:
— Но если вы обе решите сорвать мой план… хм!
Цинмэй принялась кивать, как заведённая:
— Девушка, будьте спокойны! Я никогда не предам вас! Никогда не посмею!
http://bllate.org/book/1914/214062
Готово:
