Няня Цзянь с лёгким упрёком посмотрела на Чу Му:
— И как же осмеливается второй господин говорить подобное? Когда императрица-мать ещё была жива, вы с супругой заходили во дворец, и каждый раз цеплялись за меня, умоляя отнести вас во дворец Юньси за гвоздикой и корицей. Тогда-то вы не были таким учтивым! Отчего же сегодня вдруг так вежливы? Неужели…
Чу Му славился вольностями, да и возраст у него был самый бурный — молод, статен, ветрен. Даже няня Цзянь знала, что у него повсюду «подруги сердца». Потому и позволила себе так поддразнить.
Однако на сей раз Чу Му не осмелился подыграть.
— Госпожа няня, не говорите вздора, — поспешил он оправдаться. — Это моя сестра, почти как невеста по договору.
Няня Цзянь пристально взглянула на Нэньсянь и наконец поверила:
— У девушки очи, будто вырезанные из чистой воды, и лицо — воплощение изящества и благородства. И впрямь образец благовоспитанной девицы.
С этими словами она без малейшего колебания взяла в свои ладони нежные, словно ростки весенней травы, пальцы Нэньсянь и слегка сжала их, ощупывая кости.
Чу Му, опасаясь, что Нэньсянь испугается, пояснил:
— Няня Цзянь умеет читать судьбу по костям. Может определить, кому суждено богатство и почести.
Няня Цзянь вдруг распахнула глаза и фыркнула:
— Ах, второй господин, не пугайте бедную девушку! Неужто вы решили, будто я какая-нибудь шаманка?
Шаманки в Дачжоу считались женщинами самого низкого сословия и вызывали всеобщее презрение.
Медленно разжав пальцы, няня Цзянь подошла к окну и уселась на стул, стоявший у распахнутых ставен. Чу Му тут же подал ей чашку чая:
— Ну как, госпожа няня?
Та неторопливо отпила глоток:
— Девушка обладает богатой судьбой.
Юаньхуэй и его спутники не могли сдержать радости — уголки их ртов сами собой задирались вверх. Но няня Цзянь тут же облила их холодной водой:
— Только великая принцесса не верит в подобные суеверия, — с лёгкой усмешкой сказала она, ставя чашку на стол. Её лицо вдруг стало серьёзным. — Если девушка хочет расположить к себе принцессу, запомните три правила. Во-первых, её высочество любит тишину и не терпит суеты. Во-вторых, принцесса терпеть не может всего, что связано с духами и богами. А от вас, девушка, явственно пахнет ладаном — это смертный грех.
Нэньсянь столько времени провела в монастыре Лиюньань, что сама уже не чувствовала этого запаха, но няня Цзянь была не из тех, кого можно провести. Достаточно было одного вдоха, чтобы раскрыть правду.
Юаньхуэй обеспокоенно спросил:
— Многие знают, что моя пятая сестра недавно ходила в храм. Не помешает ли это нашему делу?
Няня Цзянь улыбнулась:
— Третий молодой господин имеет в виду отбор принцессой приёмных дочерей? Скажу вам одно наверняка: великая принцесса — человек, которого я немного знаю. Если бы она сама узнала об этом, то, пожалуй, была бы недовольна. Но если кто-то донесёт на пятую девушку с завистью или злобой, её высочество, скорее всего, вступится за неё.
Всё дело в том, что несправедливость — главная слабость великой принцессы, и именно это могло стать для Нэньсянь ключом к победе.
Услышав это, Юаньхуэй обрадовался:
— Отлично! Наши девчонки — не промах!
Нэньсянь вспыхнула и потянула брата за рукав: «Глупец! От радости разболтался и всё выдал!»
Няня Цзянь лишь усмехнулась:
— Раз у третьего господина есть свои соображения, не стану больше вмешиваться. Остаётся лишь пожелать пятой девушке исполнения желаний. Иначе все усилия второго господина окажутся напрасны.
Она уже собралась уходить, но Чу Му, человек чрезвычайно наблюдательный, тут же загородил ей путь, умоляюще улыбаясь:
— Милейшая няня, неужели вы припрятываете самое важное? Только что сами сказали, что правил три! Неужто собираетесь нарушить слово?
— Ах, второй господин, — вздохнула няня Цзянь, — не то чтобы я не хотела говорить… Просто ради блага самой девушки. Если она всерьёз нацелилась на это, не стоит всё время полагаться на вас, господа, чтобы расчищать дорогу. Пусть научится сама справляться с трудностями. Последнее правило пусть разгадает сама — иначе рискует добиться обратного эффекта.
Её слова звучали искренне и заботливо, будто она и вправду думала только о пользе для девушки из рода Вэй, и ни капли не походили на утаивание правды.
Юаньхуэй с досадой сжимал и разжимал кулаки, глядя, как няня Цзянь уходит.
— Ясно как день: третье правило — самое важное! Наверное, мы слишком скупы с подарками? Надо было взять золотую диадему с аметистами из сокровищницы моей матери!
У Нэньсянь в голове зазвенело. Какая же она глупая! Разве няня Цзянь — человек, который ради старых связей с родом Чу выложит всю правду?
Брат, наверное, изо всех сил старался для неё… Слёзы сами потекли по щекам.
Чу Му строго одёрнул друга:
— Ты ещё хвастаешься, мол, любишь сестру? По-моему, именно ты, братец, чаще всех её расстраиваешь!
Нэньсянь тут же вступилась:
— Вовсе нет! У меня самый лучший в мире брат!
Разгорячённая, она напоминала маленькую львицу, готовую вступить в бой. Её голос пронзил уши Чу Му.
Тот принялся энергично чесать ухо:
— Юаньхуэй, твоя сестра — ого! Прямо зверь какой-то!
Юаньхуэй гордо поднял подбородок и расхохотался:
— Завидуй, но не позавидуешь! Такой сестры, как у меня, и во всём мире не сыскать!
Чу Му поклонился, скрестив руки:
— Да-да-да! Сестра третьего господина — словно Цинъюнь, служанка самой Богини Запада! Восхитительна!
— Хм!
— Ты сам птица!
Нэньсянь тихо проворчала, но Чу Му не расслышал:
— Что сказала пятая сестрёнка?
Девушка надула щёки и упрямо молчала. Юаньхуэй же весело подхватил:
— Моя сестра говорит, что вы очень любезны!
Чу Му прекрасно понимал, что друг его поддразнивает, но, глядя на румяную, как персик, Нэньсянь, он вдруг почувствовал, что все колкости застряли у него в горле и не идут наружу.
После скромного обеда Сяохуай, Битань и прочие служанки наконец пришли в себя. Сытые и довольные, они набрались сил. В карете Нэньсянь рассказала няне Сун и остальным о великой принцессе, утаив лишь разговор с няней Цзянь.
Няня Сун была вне себя от радости, то и дело смеялась и болтала без умолку. Весёлое настроение наполнило весь экипаж, и даже обычно сдержанная Битань начала подшучивать над своей госпожой.
Колёса кареты скрипнули — и экипаж остановился у боковых ворот Дома Герцога Вэя. В павильоне Хуаньси уже разворачивалась новая битва, и Нэньсянь предстояло вступить в неё со всей решимостью!
Отбор великой принцессой приёмных дочерей вызвал в Доме Герцога Вэя беспрецедентную активность и тревогу. Не говоря уже о прочем, сам приезд Нэньсянь домой стал поводом для долгих пересудов среди прислуги.
Едва карета миновала боковые ворота, как к ней подошли четыре крепкие служанки и подняли павлиново-синюю паланкину, направляясь к павильону Хуаньси. У самой внешней арки паланкину лично поддерживала няня Син, доверенное лицо старого господина. Едва они переступили цветочную арку, мамка Фу поспешила вперёд и, к изумлению Битань и Сяохуай, сама отдернула занавеску.
— Девушки прибыли! — громко объявила она, и в зале сразу воцарилась тишина.
Герцог Вэй погладил короткую бородку и повернулся к старшей госпоже:
— Когда прибудет наставник для пятой девочки?
Старшая госпожа улыбнулась:
— Уже в павильоне Сяотаоу. Я послала с ним няню Цзинь. Будь спокоен, разве я не приложу всех сил к делу наших детей?
Герцог Вэй многозначительно взглянул на супругу. Говорят: «Жена, с которой делил тяготы, не должна быть изгнана из дома». Герцог считал, что по отношению к старой госпоже Чэнь он проявил максимум доброты: все эти годы он доверял ей управление внутренними палатами. Ради четверых сыновей он всегда закрывал глаза на её поступки — лишь бы не переходила черту. Но нынешнее дело было не рядовым: установление связи с великой принцессой равнялось союзу с десятитысячной армией Дачжоу.
Шестая девочка, Лэси, была умна и мила, с ясными, выразительными глазами, но в красоте всё же уступала пятой.
Герцог Вэй вспомнил родную бабушку Нэньсянь и почувствовал тёплую грусть: если уж её внучка получит такой шанс, это, пожалуй, и вправду будет счастьем.
— Жена, твои слова — великая добродетель, — сказал он. — В роду Вэй нельзя допускать раздора. Пример старших братьев — предостережение для нас. Пока мы с тобой живы, не дадим Вэям повторить ту трагедию.
Старшая госпожа поспешила успокоить мужа:
— Да что ты так волнуешься? Все девочки у нас хороши. Просто мне жаль…
Первая госпожа, сидевшая неподалёку, насторожилась. Старшая госпожа бросила на неё мимолётный взгляд и продолжила:
— Жаль, что нашей старшей дочери не суждено такого счастья.
При этих словах она даже всхлипнула. Первая госпожа тут же достала шёлковый платок и начала притворно вытирать слёзы.
Герцог Вэй вздохнул. В этот момент в зал одна за другой вошли его внучки. Впереди шла Вэй Цзинсян — та самая старшая внучка, о которой только что вспоминала бабушка.
Первая госпожа смотрела на дочь — не накрашенную, но прекрасную, словно утренняя заря на снегу — и, бросив взгляд на Нэньсянь, которая вошла почти последней, почувствовала кислую горечь в сердце.
Герцог Вэй ласково похлопал жену по руке и с улыбкой принял поклоны внучек. Служанки тут же расставили стулья, и девушки уселись по старшинству.
— Сегодня собрались все, — начал Герцог. — Пятая девочка вернулась из храма. Вид у неё свежий — не зря говорят, что монастырский ладан питает дух.
Эти слова сразу же заглушили все сплетни.
— Полагаю, вы слышали слухи, которые сейчас ходят по городу. Но помните: слухи всегда наполовину правда, наполовину ложь. Верить им нельзя, но и игнорировать — тоже.
Говоря это, Герцог внимательно осмотрел всех пятерых внучек и остановил взгляд на шестой — Лэси.
Та вздрогнула и почувствовала прилив уверенности. Она тут же подняла голову и улыбнулась деду, глаза её изогнулись в две полумесяца, а на щёчках проступили ямочки.
— Я хочу услышать ваше мнение, — продолжал Герцог. — Что вы думаете об этом деле?
Лэси напряглась, выпрямив спину, и ждала, когда дедушка назовёт её имя. В её глазах не было сомнений: именно её выберут представительницей рода Вэй. Пятая сестра — всего лишь фон, как букет ирисов, не стоящий того, чтобы его ставили на главный стол.
Она уже готова была ликовать, как вдруг услышала имя «Цзинсян» — и будто ледяной водой облилась.
Кто-то в задних рядах ехидно фыркнул. Лэси покраснела до корней волос и в сердцах возненавидела старшую сестру.
Цзинсян, однако, осталась невозмутимой:
— Внучка глупа и не смеет судить.
Первая госпожа решила, что дочь всё ещё злится, и начала подавать ей знаки. Но Герцог Вэй махнул рукой, и первая госпожа, смутившись, откинулась на спинку стула.
— Дитя моё, говори смело, — сказал Герцог. — Я всегда ценил твою проницательность и решительность.
Пока он наблюдал за реакцией остальных внучек, его мысли были заняты Нэньсянь. Вторая внучка молчала, опустив голову — видимо, ещё не оправилась после болезни; третья явно радовалась чужому провалу; четвёртая лихорадочно соображала, что бы сказать; шестая вся сияла от досады.
И только пятая, Нэньсянь, казалась совершенно иной — спокойной, собранной, словно не замечала происходящего.
Герцог Вэй слушал речь старшей внучки, но думал только о Нэньсянь.
— Дедушка слишком хвалит меня, — говорила Цзинсян. — Но если уж вы настаиваете… По словам тётушки, великая принцесса — человек, которому покойный император дал шесть слов: «Верна чувствам, верна долгу, умеет терпеть». Тётушка с восхищением отзывалась о ней. Если хоть одна из сестёр найдёт расположение принцессы, это пойдёт на пользу нашим двоюродным братьям. К тому же я слышала, что оба сына принцессы служат в армии. Значит, наши братья будут поддерживаться при дворе вами, дедушка, а снаружи — могучими военачальниками. Император непременно оценит такое положение.
Герцог Вэй громко рассмеялся:
— Умница! Я не зря тебя люблю — ты одна всё поняла.
Старшая госпожа была довольна, как будто выпила прохладной воды:
— Наша Цзинсян — дитя, которого все обожают! Думаю, через три дня её тоже стоит взять с собой в район Ляньи. Пусть посмотрит на свет, а вдруг найдётся иной путь к успеху, даже если не станет приёмной дочерью принцессы!
http://bllate.org/book/1914/214060
Готово:
