Вэй Юаньхуэй улыбнулся:
— Я лишь воспользуюсь чужим цветком, чтобы преподнести его Будде. Вот визитная карточка маркиза Юйсиня — возможно, она окажет хоть какую-то помощь старшему двоюродному брату на пути к карьере.
Чу Му тут же вставил:
— Отец и генерал Ван в детстве вместе были наставниками при дворе Его Величества, их дружба крепче, чем у большинства людей.
Старший дядюшка Сунь, ошеломлённый, с благоговением разглядывал визитную карточку. Нэньсянь и остальные обменялись взглядами и, сославшись на усталость, под сопровождением Миньюэ и других служанок покинули монастырь Лиюньань.
Колёса кареты громко стучали по дороге. Хотя дождь превратил горную тропу в грязь, ничто не могло остановить паломников: то и дело навстречу величественной процессии рода Вэй попадались верующие, которые почтительно сторонились в сторону.
Нэньсянь приподняла занавеску и оглянулась на удаляющийся монастырь Лиюньань, не зная, что её невольный жест не ускользнул от чужих глаз.
Прошло меньше половины месяца с тех пор, как императрица скончалась, но на улицах уже постепенно возвращалась обычная суета. Ведь даже если бы умер сам Небесный Сынь, простым людям всё равно пришлось бы есть! Хотя в чайных запретили рассказчикам работать, а в трактирах — певицам выступать, всё равно там, где собираются люди, рождаются сплетни и странные слухи.
Нэньсянь удивляло, что они вошли в столицу через Западные ворота, но остановились не в Доме Герцога Вэя, а в уединённом особняке, явно построенном несколько десятилетий назад. Она не разглядела надпись на вывеске у ворот, но как только карета въехала во двор, к ней сразу же подбежали трое-четверо услужливых слуг, и Нэньсянь сразу поняла, где они оказались.
Это был изысканный ресторан высшего разряда.
— Третий брат, разве мы не должны были ехать домой? — спросила Нэньсянь, прекрасно осознавая, что теперь она — благородная госпожа, но глаза её всё равно разбегались: этот особняк был даже великолепнее Дома Герцога Вэя! Вокруг росли пышные деревья и цвели необычные цветы; из-под камней в гуще зелени струился прозрачный ручей, а по обе стороны возвышались изящные павильоны с резными балюстрадами и крытыми галереями, будто пронзающими облака. Белоснежные ступени вели ввысь, ограждённые мраморными перилами — поистине волшебное место.
Вэй Юаньхуэй мягко подтолкнул её за спину:
— Обо всём поговорим чуть позже.
Слуга ресторана учтиво улыбнулся:
— Молодые господа и госпожи, павильон «Юньфэн» уже подготовлен. По указанию второго господина Чу, на четвёртом этаже нет ни единого постороннего.
Чу Му здесь чувствовал себя как дома. Он весело повёл Нэньсянь и остальных вперёд. Та незаметно потянула Юаньхуэя за рукав:
— Третий брат, этот сад принадлежит второму брату Чу?
Юаньхуэй тихо рассмеялся:
— Ты, девочка, глазаста. Но угадала лишь наполовину. В этом «Уйюане» есть доля маркиза Юйсиня — он получает ежегодные дивиденды, но в управлении делами не участвует.
Маркиз Юйсинь — влиятельный сановник. Многие торговые семьи мечтают хоть как-то приблизиться к дому Чу, но не находят подхода. А третий брат говорит, что в «Уйюане» маркиз Юйсинь не имеет права голоса — значит, второй совладелец обладает ещё более высоким положением.
Нэньсянь не стала глупо расспрашивать о причинах. Если кто-то угощает — это всегда приятно. Павильон «Юньфэн» оправдывал своё имя: высокая башня возвышалась над всем садом, а из окон, казалось, открывался вид на половину столицы.
Нэньсянь с радостью сняла с головы вуаль и позволила прохладному ветру коснуться лица:
— Третий брат, это просто рай для летнего отдыха!
Вэй Юаньхуэй не успел ответить, как Чу Му уже весело воскликнул:
— Видишь? Наша сестрёнка — настоящий знаток! В прошлый раз я приглашал тебя сюда — будто собирался срезать с тебя кусок мяса! Пришлось семь раз просить и восемь раз кланяться, чтобы ты удостоила нас своим присутствием.
— Ха! — фыркнул Юаньхуэй. — Почему бы тебе не сказать, что одно блюдо в этом «Уйюане» стоит целый месяц моего жалованья? Просто…
Он не договорил «разбойничье место», как по лестнице раздались шаги. Пришлось ему под насмешливым взглядом Чу Му проглотить эти слова.
Сам управляющий «Уйюаня» лично принёс блюда со своими учениками и за короткое время так расхвалил троицу, будто перед ним стояли самые выдающиеся молодые таланты Поднебесной. Его речь была изысканной и приятной, словно аромат орхидей в ущелье, без малейшей грубости.
Нэньсянь дождалась, пока Чу Му распустит всех слуг, и спросила:
— Третий брат, второй брат Чу, говорите прямо — зачем вы меня сюда привели? Иначе я не найду себе места от тревоги.
Юаньхуэй и Чу Му переглянулись. Первый резко встал и подвёл Нэньсянь к широкому окну, указав вперёд:
— Сестрёнка, смотри туда.
Нэньсянь проследила за его пальцем. Перед глазами простирались череда за чередой усадьбы знати с павильонами, мостами и лодками. Чу Му незаметно встал позади Юаньхуэя:
— Видишь тот дом с жёлтой черепицей?
Среди моря зелёной и красной черепицы ярко-жёлтая выделялась особенно. Даже при плохом зрении Нэньсянь сразу поняла, что это не обычное здание.
Чу Му улыбнулся:
— По законам Дачжоу, кроме императорского дворца, жёлтую черепицу могут использовать только резиденции принцев и императорские загородные дворцы. Мы сейчас находимся в районе Ляньи, где живут самые влиятельные семьи столицы — от министров и старших сановников до княжон и графинь. Без столетней родословной сюда и мечтать не стоит.
Нэньсянь вдруг поняла:
— Значит, второй брат Чу показывает мне резиденцию одного из принцев?
Чу Му и Юаньхуэй хором рассмеялись:
— Нет, нет!
Юаньхуэй, заметив, как сестра нахмурилась, поспешил пояснить:
— Но бывают исключения. При покойном императоре было две императрицы. После того как первую низложили, он возвёл в сан дочь Цигона, и их союз был исключительно тёплым. Увы, небеса позавидовали её красоте — государыня не пережила родов и скончалась, оставив лишь принцессу. У императора уже было две дочери, но он всё равно пожаловал этой новорождённой титул Великой принцессы Цзыхуа.
Обычно титул «Великая принцесса» присваивается только старшей дочери, но Цзыхуа, будучи младшей, получила превосходство над сёстрами — настолько велика была милость императора.
Нэньсянь улыбнулась:
— Значит, дом, который ты мне показал, и есть резиденция Великой принцессы?
Чу Му кивнул:
— Её супруг был потомком основателя династии, знаменитый генерал Шэньвэй. Но в битве за Цзючжоу его предали, и он пал в лагере Бэйци. Император, желая утешить Великую принцессу, даровал её резиденции право следовать императорскому уставу.
— Второй брат Чу не стал бы рассказывать всё это без причины, — сказала Нэньсянь, раскрыв ладони, — и третий брат не привёл бы меня сюда просто так. Говорите уже, в чём дело?
Юаньхуэй ласково ткнул её в носик:
— Знал я, что ты, девочка, слишком сообразительна — ничего не утаишь. — Он стал серьёзным и, глядя вдаль, продолжил: — Вчера старшая госпожа и прочие дамы пошли во дворец на поминки. Откуда-то просочился слух: Великая принцесса Цзыхуа хочет взять к себе на воспитание девочку. Хотя официального титула не будет и в реестр родственников она не внесётся, но кто такая Великая принцесса? Жить при ней — огромная удача для тебя.
Нэньсянь рассмеялась:
— Вы говорите так, будто я уже выбрана! Да ещё верите слухам... И разве у самой принцессы нет детей? Зачем ей чужая дочь?
— Твой второй брат Чу всегда в курсе всего, — хитро улыбнулся Чу Му. — Это не пустые слухи. У Великой принцессы двое сыновей — оба унаследовали дело отца и командуют десятью тысячами войск на границе с Бэйци. Принцесса хочет оставить кого-то рядом для утешения в старости. Она уже подала прошение императору во время поминок. Информацию мой брат получил от евнуха И, и она абсолютно точна.
Нэньсянь растерялась — что-то в этой истории казалось странным, но она не могла понять, что именно.
Вэй Юаньхуэй добавил:
— Иначе сказать нельзя — судьба тебе благоволит. Евнух И чётко сообщил: Великая принцесса не хочет, чтобы между ней и приёмной дочерью возникла пропасть, поэтому ищет девушку из знатных семей столицы в возрасте от восьми до десяти лет. Одно это условие отсеяло семь из десяти претенденток. А ты, сестрёнка, такая выдающаяся — разве принцесса не оценит?
Сердце Нэньсянь заколотилось. В голове всплыла дерзкая мысль.
Что вчера сказал наследный принц князя Кэ? Он всё устроил?
Именно так!
Юаньхуэй толкнул задумавшуюся сестру:
— Сяо из рода Сяо вот-вот войдут в дом. Ты не сможешь им помешать. Лучше уйти из этой клетки на три-пять лет. Если Великая принцесса полюбит тебя, даже третий дядя не посмеет тебя обидеть!
Репутация третьего господина Вэя была столь дурной, что даже его племянник не мог её оправдать.
Нэньсянь робко взглянула на Чу Му:
— А ты, второй брат Чу, что думаешь?
Чу Му, обычно весёлый и насмешливый, на этот раз был необычайно серьёзен:
— Пятая сестрёнка, не сомневайся. Юаньхуэй уже рассказал мне о тебе. Твой дедушка славится своей проницательностью при дворе. Ты, возможно, как девушка, этого не знаешь, но Юаньхуэй понимает: внешние родственники без влияния при дворе часто подвергаются нападкам. Возьмём, к примеру, маркиза Цзиньсяна — несмотря на его заслуги, историки всегда пишут о нём с презрением. Но Герцог Вэй — совсем другое дело: при дворе почти никто не упоминает его как внешнего родственника, что говорит о его исключительном положении. Однако…
Чу Му тихо усмехнулся — похвала явно предвещала неприятное продолжение.
Юаньхуэй отвёл взгляд. Чу Му бросил на него взгляд и продолжил:
— Однако жестокость методов Герцога Вэя не по плечу обычным людям. Достаточно вспомнить, как он устранил принца Чжунцзя, которого Его Величество считал главной угрозой. После этого никто не осмеливается недооценивать его. А у тебя, сестрёнка, такая внешность… Мы с твоим третьим братом боимся, что в будущем…
Нэньсянь резко перебила:
— Второй брат Чу, не надо дальше. Я всё поняла.
Она глубоко поклонилась Чу Му, и когда подняла голову, в её глазах светилась решимость:
— Скажите только, что мне делать.
Вэй Юаньхуэй с облегчением выдохнул — он боялся, что упрямая сестра откажется.
— Я знаю твой характер, сестрёнка: ты не любишь льстить и угождать. Но это не то же самое. Вся наша семья восприняла эту новость всерьёз — иначе дедушка не вызвал бы тебя так срочно. Из всех подходящих кандидаток только ты и шестая сестра соответствует возрасту. Но четвёртая тётя… ну, скажем так, не очень желает. Из-за этого она даже поссорилась с четвёртым дядей. Дедушка сделал ей замечание, и та в гневе уехала в родительский дом. Глава рода Чэнь разобрался в ситуации, лично вернул её обратно и строго наказал шестой сестре: мол, шанс редкий — борись изо всех сил.
Нэньсянь горько усмехнулась:
— Выходит, я здесь только для вида?
Но Чу Му и Юаньхуэй переглянулись и рассмеялись:
— Поэтому мы, твои заботливые братья, специально нашли тебе наставницу, чтобы ты произвела фурор!
Чу Му хлопнул в ладоши, и по лестнице неторопливо поднялась пожилая няня. Все поспешили ей навстречу. Чу Му представил:
— Тётушка, это та самая пятая госпожа Вэй, о которой я вам говорил.
Он поманил Нэньсянь:
— Эй, не растеряйся! Это няня Цзянь, служившая при Великой принцессе во дворце.
Нэньсянь собралась и, приведя одежду в порядок, глубоко поклонилась.
Няня Цзянь внимательно разглядывала девушку напротив — так же, как и Нэньсянь её.
Проведя десятилетия во дворце, няня Цзянь научилась мгновенно распознавать людей. Любая хитрость или кокетство под её взглядом становились прозрачны. В двадцать лет она управляла сотнями служанок во дворцовых покоях — маленькие служанки плакали, лишь завидев её гнев. В двадцать пять лет она поступила на службу к Великой принцессе Цзыхуа и пробыла при ней восемь лет. Теперь, выйдя на покой, она стала желанной гостьей в домах знати.
Сначала няня Цзянь не придала значения визитной карточке маркиза Юйсиня, но подруги по службе уговорили её. В народе ведь не так ценят прошлые заслуги — без детей и внуков кому ты нужна? Только деньги можно считать надёжными.
Няня Цзянь думала, что увидит обычную девчонку, пусть и хитрую. Но когда перед ней предстала Нэньсянь, она удивилась: откуда у юной девушки столько житейской мудрости во взгляде?
Чу Му улыбнулся:
— Тётушка, мы уже всё объяснили. Просто расскажите нашей сестрёнке всё, что знаете. Мы с Юаньхуэем будем вам бесконечно благодарны.
http://bllate.org/book/1914/214059
Готово:
