Нэньсянь с лёгкой улыбкой отступила на шаг:
— Благодарю вас, сестра Ли, за доброту и наставление. Однако между мной и старшей сестрой — неразрывная сестринская связь, и я не допущу, чтобы кто-либо посягал на её доброе имя. Если в моих словах прозвучало хоть что-то неуважительное по отношению к вам, прошу простить меня: ведь я лишь защищала честь своей сестры.
Старая госпожа Ли уже заметила происходящее. Она сознательно позволила внучке подойти и вызвать девушку из рода Вэй на конфликт — ей самой хотелось убедиться, так ли необычна эта девушка, как утверждала Миньюэ.
Старая госпожа Ли неторопливо подошла, и Ли Хунсюй тут же притихла, словно послушный котёнок, встав рядом с бабушкой и приняв от служанки обязанность поддерживать её под руку.
— Дитя моё, — сказала старая госпожа, — твои родители сейчас не здесь, и, вероятно, ты ещё не сталкивалась с подобными делами. Просто отойди в сторону — обо всём позаботится старуха.
Нэньсянь с недоумением спросила:
— Госпожа, вы меня совсем сбили с толку. Откуда здесь «попечение»?
Старая госпожа Ли удивлённо посмотрела на неё:
— Как? Ты ещё не знаешь? Монахини сказали, что наставница Сяоци перед самой своей кончиной видела последним человеком именно госпожу Вэй. Все хотят спросить, не оставила ли она тебе какого-нибудь завещания.
В глазах Нэньсянь читалось искреннее недоумение:
— Прошлой ночью? Не может быть! Я легла спать очень рано. Двери покоев Сунлу ни разу не открывались. Если бы наставница Сяоци пришла ко мне, разве служанки не предупредили бы меня?
— Ты уверена? — пристально вглядывалась в неё старая госпожа Ли, чьи глаза напоминали застывшие рыбьи пузыри.
Нэньсянь твёрдо кивнула:
— Перед вами я не скрываю ничего. Да и зачем мне это делать?
Старая госпожа Ли задумалась на мгновение:
— Хорошо. Миньюэ сказала, что из монастыря пропал важный предмет. Она опасается, что наставница Сяоци в заблуждении передала общинную святыню госпоже Вэй. Раз ты настаиваешь, что ничего не получала, значит, твоя совесть чиста — и это достойно славы рода Вэй.
Услышав это, Нэньсянь вспомнила давнюю вражду между Герцогом Вэй и старой госпожой Ли и мысленно усмехнулась:
— Битань! — обратилась она к служанке. — Возьми всех наших служанок и горничных и обыщи каждый уголок покоев Сунлу. Мы сами ничего дурного не сделали, но кто-то может попытаться нас оклеветать. К счастью, здесь присутствует старая госпожа Ли — она, как разумный человек, подтвердит нашу невиновность. Иначе род Вэй пострадает от несправедливого обвинения, и как я смогу тогда предстать перед тётей? Как посмею называться дочерью рода Вэй?
Едва она договорила, как у входа раздался хлопок в ладоши. Сквозь проливной дождь шагал мужчина средних лет.
Он был одет в строгую светлую парчу, ростом выше шести чи, крепкого телосложения, но с невзрачным лицом — таким, что, смешайся он с толпой, его никто не запомнил бы. Совсем не похож на изящных и прекрасных мужчин рода Вэй.
Именно он хлопал в ладоши, внимательно оглядывая Нэньсянь с ног до головы:
— Девочка Сюань?
Нэньсянь уже догадалась, кто перед ней. Няня Сунь рассказывала, что у неё есть два дяди со стороны матери: старший — отважный и прямодушный, младший — сдержанный и рассудительный; оба — талантливые торговцы и опора рода Сунь.
Осторожно, с лёгкой неуверенностью, она спросила:
— Дядя?
— Ага, старший дядя! — воскликнул он. Говорят, мужчины не плачут, но у старшего сына рода Сунь на глазах выступили слёзы при мысли о сестре, исчезнувшей без вести много лет. «Как мать могла быть такой жестокой! Как сестра — такой упрямой! Из-за этого моя племянница столько лет не видела родных!»
Старший дядя радостно сказал:
— Хорошее дитя! Твоя бабушка уже в пути сюда. Пойдём встретим её — как только она увидит тебя, сердце её расцветёт, и все болезни уйдут.
— Болезнь? — встревожилась Нэньсянь. — Дядя, серьёзно ли болеет бабушка?
Старший дядя махнул рукой:
— Старая немочь. Сколько врачей ни видела, сколько лекарств ни пила — всё без толку. Императорский лекарь сказал: это болезнь души.
Битань, проявив смекалку, вовремя вставила:
— Госпожа, продолжать ли обыск в комнатах?
Нэньсянь незаметно одарила её одобрительным взглядом. Битань скромно опустила глаза, но внутри ликовала.
Старший дядя тут же нахмурился:
— Какой ещё обыск! Моя племянница — чистая и добрая девочка! Пусть только кто посмеет замыслить зло!
Голос его был громким и властным, а взгляд — суровым. Все, кто молился или шептался — монахини, слуги, гости — повернулись к нему. Старший дядя презрительно фыркнул:
— Кто осмелится обыскивать — пусть сперва спросит, согласен ли на это род Сунь!
Ли Хунсюй испуганно спряталась за спину бабушки, явив себя трусливой и подлой особой.
Действительно, с такими, как она, нужно обращаться по-особому. Старший дядя, грозный и решительный, придал Нэньсянь уверенности.
— Дядя, пойдёмте встречать бабушку!
Старший дядя тут же смягчил выражение лица:
— Конечно! Какая ты рассудительная девочка.
Нэньсянь лишь формально поклонилась старой госпоже Ли и, не оглядываясь, последовала за дядей.
Ли Хунсюй, пришедшая в себя, сердито потянула бабушку за руку:
— Бабушка, эта девчонка слишком дерзка! Надо всё равно обыскать её комнаты — даже если там ничего нет, всё равно…
Старая госпожа Ли резко обернулась и злобно бросила:
— Глупость!
Ли Хунсюй больше всего на свете боялась бабушку, а затем — отца. С детства избалованная, она привыкла, что бабушка, хоть и сердилась, никогда не гневалась так открыто. От страха она застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
Нэньсянь помнила своё первое впечатление от старшей госпожи Вэй — два слова: «проницательная» и «расчётливая». Но теперь, увидев бабушку Сунь, она поняла: к этим словам нужно добавить ещё одно — «непостижимая». Старшая госпожа Сунь была одета в серебристо-серую парчу из Цзяннани с чёрной окантовкой — строгой и сдержанной, в отличие от старшей госпожи Вэй, предпочитавшей яркие золотые и алые тона. На голове у неё была причёска юньшэньцзи, ныне немодная, с единственной золотой шпилькой, украшенной рубином, и больше ничего.
Старший дядя мягко подтолкнул Нэньсянь в спину:
— Дитя, это твоя бабушка. Не бойся, иди к ней!
Старшая госпожа Сунь пристально посмотрела на Нэньсянь, но в её взгляде не было тёплых чувств — лишь лёгкое узнавание, будто перед ней стояла не внучка, а чужая девочка. Хотя встреча с внучкой должна была быть радостным событием, реальность оказалась и ожидаемой, и неожиданной одновременно.
— Нэньсянь кланяется бабушке, — сказала девушка, совершая глубокий поклон.
Но старшая госпожа Сунь даже не взглянула на неё — прошла мимо и направилась прямо к огромному гробу у подножия статуи Будды-Целителя. Нэньсянь осталась стоять одна, не зная, что делать.
Няня Сунь, стоявшая рядом, сжалилась над ней и тихо обняла:
— Госпожа, для бабушки сейчас важнее другое. Не принимай близко к сердцу. У тебя есть старший дядя — с ним ты в безопасности, ничего не бойся!
Старший дядя тоже не ожидал такого поведения матери, но, услышав слова няни, тут же подхватил:
— Верно! Дядя рядом — держи себя в руках.
Он посмотрел на чёрный гроб и невольно вздрогнул. С этого места было видно спокойное, словно спящее лицо наставницы Сяоци. Жёлтый шёлковый покров лежал рядом — по монастырскому обычаю его должен был возложить на лицо усопшей самый уважаемый монах. Но теперь в монастыре Лиюньань старшей была сама Сяоци, и молодым монахиням это делать не полагалось. Пришлось отправить гонца в столицу за старшей монахиней из монастыря Баосюй.
Из-за проливного дождя церемония откладывалась.
Старшая госпожа Сунь наклонилась над гробом. Миньюэ тут же заискивающе сказала:
— Госпожа Сунь, посмотрите: одежда наставницы — та самая, что вы подарили три года назад. Всё чисто и опрятно. Миньюэ лично одела наставницу.
Старшая госпожа Сунь молча осмотрела небольшой разрыв у воротника. Когда человек ещё жив, тело мягкое, и надеть похоронные одежды легко. Но если прошло время, тело одеревеневает, и чтобы натянуть одежду, требуется немалая сила. По разорванному воротнику она поняла: наставница Сяоци умерла давно.
Старшая госпожа Сунь вытерла уголок глаза и спросила:
— Кого выбрали провести церемонию?
— Пригласили наставницу Цзинхуэй из столичного монастыря Баосюй. Посланец отправлен утром — она прибудет не раньше полудня.
Старшая госпожа Сунь перевела взгляд на Миньюэ:
— Наставница всю жизнь была строга и верна императрице-матери. О её кончине следует уведомить двор. Кто отправлен во дворец с известием?
Миньюэ замялась:
— Госпожа, я понимаю ваши чувства, но… после смерти человека всё забывается. Зачем монастырю навлекать на себя неприятности? Да и в обители всегда ценили уединение.
Старая госпожа Ли вмешалась:
— Позвольте, госпожа. Дни становятся жарче. Пусть наставница уйдёт в мир иной с честью. Не стоит вызывать указа из дворца — неизвестно, сколько времени это затянется. Умершая важнее всего — неужели вы хотите, чтобы наставница Сяоци не могла закрыть глаза?
Её слова поддержали все монахини монастыря.
Старшая госпожа Сунь прекрасно понимала их замыслы, но они были правы: даже если бы она захотела уведомить двор, это могло вызвать подозрения у императора.
— Раз Миньюэ так уверена, не будем настаивать. Но будьте готовы к тому, что двор всё равно может потребовать отчёта.
Затем она бросила взгляд на послушную Нэньсянь:
— Сюань, у меня есть к тебе отдельный разговор.
Миньюэ, опасаясь, что Нэньсянь что-то скажет бабушке, поспешила перебить:
— Перед кончиной наставница Сяоци завещала вам несколько любимых сутр. Её келья не тронута. Если госпожа Сунь желает, давайте сейчас туда заглянем?
Старшая госпожа Сунь заинтересовалась:
— Хорошо, тогда не трудитесь проводить.
Мудрый Мудрец поспешно вставил:
— У Миньюэ много забот. Позвольте мне сопроводить вас, госпожа!
Старший дядя извиняюще посмотрел на Нэньсянь и поспешил вслед за матерью, оставив племянницу одну перед волчьей стаей во главе с Миньюэ.
— Госпожа Вэй, — первой заговорила Миньюэ, — у меня есть несколько слов для вас наедине. Не пойдёте ли вы со мной в боковой зал?
Няня Сунь настороженно сжала губы, но Миньюэ сделала вид, что не замечает её взгляда.
— Не верь ей, девочка, — прошептала няня Сунь. — Она увела бабушку, чтобы остаться с тобой наедине — явно замышляет недоброе.
Нэньсянь почувствовала горькое разочарование. Даже няня Сунь поняла, что Миньюэ использовала уловку «выманить тигра из логова», но почему бабушка всё равно поддалась? Неужели она не верит, что наставница Сяоци могла передать ей важное послание? Или слишком уверена в своих силах и думает, что сама найдёт шкатулку? Но как бы то ни было, бабушка явно пренебрегла своей родной внучкой.
— Няня, оставайтесь здесь. Я скоро вернусь.
Няня Сунь насторожилась — госпожа редко говорила так уныло. Даже в самые трудные дни в павильоне Цзытэн она всегда улыбалась, когда няня приносила еду.
— Я пойду с вами! — решительно сказала она, хватая Нэньсянь за руку.
Но та твёрдо, но мягко освободилась:
— Нет.
И, не оборачиваясь, последовала за Миньюэ в восточную дверь главного зала. Едва они вошли в боковую комнату, как Миньюэ резко обернулась. Нэньсянь, не ожидая такого, отшатнулась назад, пока не упёрлась в стену.
Тогда Миньюэ медленно вытащила из рукава тончайшую нить, покрытую зелёной жидкостью, — зловещую и загадочную.
— Ты, вероятно, не знаешь, что это, — сказала она. — Это «шелковая удавка». Острее любого стального клинка. А зелёное — змеиный яд. Одного укола хватит, чтобы ты умерла.
Увидев, как Нэньсянь дрожит от страха, Миньюэ удовлетворённо кивнула:
— Не бойся. Твои слуги совсем рядом — я не стану убивать тебя. Просто… — она приблизила нить к лицу девушки, — такой прекрасный лик будет жаль испортить. Это станет величайшей трагедией для Дома Герцога Вэя.
http://bllate.org/book/1914/214055
Готово:
