Стук в дверь давно стих, но Мяонин всё ещё не теряла надежды и тихо, почти шёпотом, звала: «Госпожа Вэй…»
Нэньсянь огляделась по сторонам, наспех накинула лиловый халат и подошла к двери.
— В чём дело, сестра Мяонин? — спросила она сквозь дверь, оклеенную белой бумагой.
— Слава небесам, вы наконец проснулись! — в голосе Мяонин явственно звучала радость. — Наставница Сяоци срочно желает вас видеть. Поторопитесь, идёмте со мной!
Нэньсянь обернулась — наследный принц исчез бесследно. В груди у неё без всякой причины заныло. Странно, но этому человеку, с которым она встречалась всего несколько раз, доверяла куда больше, чем Мяонин за дверью.
— Вы меня слышите? — не дождавшись ответа, повторила Мяонин. Подумав, что девушка испугалась, она постаралась говорить мягче: — Не бойтесь, сто раз не бойтесь! Меня сама наставница Сяоци спасла. Она добрейшая на свете. Умоляю вас, помогите ей!
С этими словами Мяонин уже собиралась пасть на колени. Нэньсянь стиснула зубы и сняла засов. Приоткрыв дверь на узкую щель, она позволила Мяонин втолкнуть себя внутрь.
— Постойте! — воскликнула Нэньсянь, изображая растерянность. — Мне нужно взять служанку! Она ещё спит!
Мяонин только сейчас заметила странность: почему дверь открывала сама госпожа Вэй, а не ночная служанка? Но времени на размышления не было. Она не смела хватать девушку за руку, лишь нетерпеливо топала ногой:
— Всё решим на месте! Речь идёт о жизни всей семьи вашей бабушки по материнской линии!
— Тогда ведите скорее!
Мяонин облегчённо вздохнула: наставница Сяоци была права — стоило упомянуть род Э, как девушка тут же отбросила все сомнения.
Они бежали по узкой тропинке, избегая широких аллей у храмовых зданий — ночью там дежурили монахини, читающие сутры и следящие за лампадами. Весь монастырь Лиюньань клялся в верности Миньюэ, и Мяонин не смела рисковать.
Нэньсянь, девушка, никогда не выходившая за ворота дома, вскоре задохнулась от усталости и, опершись на камень Цинъюнь, больше не могла идти.
Мяонин пробежала шагов десять, но, не услышав за спиной шагов, обернулась.
— Госпожа, поторопитесь! Наставница ждёт вас прямо там! — указала она на слабо освещённый дворец вдали.
Нэньсянь тяжело дышала, голос её осип:
— Прошу вас, сестра Мяонин, позовите наставницу сюда. Я… я больше не могу бежать.
Мяонин поняла: девушка не притворяется. Её ноги дрожали, как осиновый лист. Мяонин сама когда-то бежала в бедствии и помнила это состояние. Но даже если бы она и осмелилась ухватить госпожу Вэй за руку, та не смогла бы сделать и шага.
— Хорошо, я сама пойду за наставницей. А вы… спрячьтесь где-нибудь. Я сейчас вернусь.
Она сделала пару шагов, но снова вернулась и, колеблясь, посмотрела на Нэньсянь, уже сидевшую на земле:
— Госпожа Вэй, только не уходите! Жизнь всей семьи Э в ваших руках!
Нэньсянь резко остыла к Мяонин. «Хм!» — фыркнула она про себя. Она ведь ещё не отдала ей обещанные серебряные слитки, а та уже позволяет себе угрожать! Древние мудрецы не ошибались: «Сын волка из Чжуншаня — добившись власти, тут же начинает буйствовать».
Похоже, монахиня Мяонин уже забыла, что её серебро ещё не в её руках!
«Хм!» — Нэньсянь сидела у дороги, растирая икры и недовольно фыркая носом.
Земля погрузилась в глубокий сон. Даже ночной ветерок затих, и птичьи голоса в горах исчезли без следа. Вокруг царила гнетущая тишина. Летняя ночь была неожиданно холодной, и вскоре Нэньсянь пробрала ледяная дрожь. На горизонте сгущались тучи — из-за Пекина надвигалась гроза.
Прислонившись к камню Цинъюнь, она тихо позвала:
— Эй! Ты здесь? Отзовись!
Никто не ответил. Нэньсянь забеспокоилась по-настоящему и начала ругать наследного принца за клятвопреступника: разве не обещал он охранять её? Обманщик!
Она уже собиралась встать, как вдруг с вершины древнего дерева прямо на её ладонь упал небольшой свёрток с конфетами.
— Не поднимай голову. Наставница Сяоци уже идёт.
Услышав голос Чжао Сюя, Нэньсянь сразу успокоилась.
— Куда ты пропал?! — проворчала она, не глядя вверх и разворачивая бумажку. Конфета оказалась странной на вкус — почти несладкой, совсем не похожей на обычные розовые или гвоздичные.
Подозрение закралось в её сердце: где в три часа ночи он взял конфеты?
Глава девяносто четвёртая. Поручение
Откуда взялись конфеты?
Чжао Сюй мысленно фыркнул: конечно, украл. Все девчонки любят такое, решил он, и стащил мешочек у одной старой монахини, которая тайком лакомилась сладостями. А теперь ещё и благодарности не дождёшься. Зря он старался.
Нэньсянь хрустела безвкусными кусочками сахара и вдруг спросила:
— Ты ведь с самого начала собирался подсунуть мне эту дрянь?
Сверху никто не ответил. Нэньсянь разозлилась:
— Что за ерунда! Я же не ребёнок!
Чжао Сюй молчал, но услышал, как внизу девушка сердито запихнула в рот ещё один кусочек и начала яростно его жевать. В уголках его губ дрогнула улыбка: ещё бы! Сама себя выдала — кто ещё так ест, как не ребёнок?
— Кстати, — его голос стал серьёзным, — эта злодейка Миньюэ постоянно следит за тобой. Я уже разогнал две группы слежки, но заметил ещё одну — не из монастыря. Их намерения ясны.
Жевание у Нэньсянь резко прекратилось:
— Мне тоже показалось странным поведение старой госпожи Ли, приехавшей сегодня. Она… будто бы…
— Будто бы что?
— Будто бы начальница Миньюэ.
Чжао Сюй тихо рассмеялся. Он не ошибся в ней. Оказывается, судить о человеке по возрасту — глупо. По полу или происхождению — ещё глупее.
Нэньсянь услышала приближающиеся поспешные шаги и, словно насторожившаяся кошка, прижалась к тёмному камню Цинъюнь, пытаясь слиться с ним.
— Наставница, госпожа Вэй прямо впереди, — Мяонин вела Сяоци к этому месту. Добравшись до огромной глицинии, она вдруг остановилась — в темноте дорога терялась.
— Наставница, неужели госпожа Вэй испугалась и убежала? — растерялась Мяонин.
Наставница Сяоци мягко улыбнулась и указала вперёд:
— Вон там, разве не она?
Мяонин протёр глаза — и действительно, в лунном свете смутно виднелась фигура в лиловом, как раз в том халате, в котором госпожа Вэй вышла из покоев.
— Наставница, это она!
— Мяонин, отойди в сторону.
Наставница Сяоци подошла ближе и тихо заговорила с дрожащей Нэньсянь:
— Дитя моё, не бойся. Это я — наставница Сяоци, которую ты видела утром.
Она взяла за руку Нэньсянь, всё ещё ледяную и трясущуюся, и они встали спиной к камню.
— Доброе дитя, увидеть тебя сегодня — величайшая трудность. У меня есть важные слова для тебя.
Она настороженно огляделась.
— Это место опасно. Ты не должна здесь задерживаться. И твоей бабушке ни в коем случае нельзя приезжать сюда одной — она попадёт в ловушку.
— Но… монахиня Минчжи сказала, что обязательно найдёт способ привезти бабушку завтра. Семья послала меня в монастырь — как я могу вернуться уже через два дня?
Лицо наставницы Сяоци посерело:
— Минчжи действительно так сказала?
— Конечно!
— Подлый предатель!
Нэньсянь по выражению лица наставницы поняла: Минчжи действительно перешла на сторону Миньюэ. Они замышляют что-то со шкатулкой, о которой упоминал наследный принц. Нэньсянь незаметно оглядела Сяоци. Неужели та действительно передаст шкатулку ей? Нет, этого не может быть. Сяоци прекрасно знает её положение. Она даже не станет передавать вещь бабушке Э — ради спасения подруги лучший выход — чтобы эта шкатулка никогда не увидела свет.
Наставница Сяоци продолжила:
— Доброе дитя, меня держат под строгим надзором. Я больше не увижу твою бабушку. Передай ей: вещь спрятана там, где некогда скрывалась императрица-вдова в бедствии. Ей не нужно ничего делать самой — лишь передать это знание дальше. Если вдруг наследный принц вознесёт родственников императрицы до небес, дав им неограниченную власть, пусть она доставит эту вещь в Цзюйфанчэн. Там найдутся люди, которые обнародуют её.
Доставить в Цзюйфанчэн? Разве это не равносильно передаче Бэйци? Весь род Э погибнет, их многовековые заслуги обратятся в прах. А она, несущая в жилах кровь Э, да ещё и нелюбимая третьим господином, не избежит беды.
Неужели Сяоци настолько глупа, что не предвидит последствий?
Листья над головой зашелестели, хотя ветра не было. Наставница Сяоци, уже на грани паники, подняла глаза — но в густой листве ничего не было видно.
— Ты пришла одна? — с подозрением спросила она.
Нэньсянь приняла самый невинный вид:
— Мяонин позвала внезапно, а моя служанка ещё спит!
Выражение лица наставницы стало неуловимым. Нэньсянь не могла понять, о чём та думает. Наконец Сяоци тихо усмехнулась:
— Хозяйка вышла сама, а служанка спит… Я такого правила не слыхивала. Но, конечно, осторожность — дело хорошее. Только не думала, что у госпожи Вэй есть такой искусный помощник.
Нэньсянь слегка кивнула, но больше не отвечала.
Наставница Сяоци сложила ладони:
— Амитабха. Я дам тебе одно наставление: «Когда облака превратятся в дождь, в одно мгновение дракон обретёт силу». Власть — острый клинок: им можно поразить врага, но легко и самому пораниться. Обдумай это.
— Наставница…
— Больше не спрашивай. Излишние слова погубят тебя. За сегодняшнюю помощь я буду молиться Будде, чтобы ты скорее достигла Чистой Земли.
«Чистой Земли» ей не надо — Нэньсянь ещё надеялась пожить подольше.
Она вежливо проводила наставницу. Мяонин тут же подскочила:
— Госпожа Вэй, я провожу вас обратно!
Нэньсянь, полная злости, уже собиралась отпустить колкость, но вспомнила о ещё большей неприятности наверху и лишь махнула рукой:
— Ладно, дорогу я знаю. Иди своей дорогой! Только не выдай себя на прощании — иначе хоть сто слитков собери, всё равно не получишь.
Мяонин покраснела от стыда — она попала в точку.
— Всего вам доброго, госпожа.
Нэньсянь неспешно возвращалась в покои Сунлу. Дверь по-прежнему была приоткрыта — внутри, видимо, ничего не заметили.
— Эй! Ты где? — позвала она, но ответа не последовало. Конечно, у входа не было ни одного дерева, чтобы спрятаться, не будучи замеченным. Но Нэньсянь знала одно: за каждым её движением наблюдает наследный принц.
— Эх, ты ведь всё слышал, что сказала наставница Сяоци! Не забудь — моя заслуга в этом деле огромна!
Она резко махнула косой, поправила халат и вошла в покои.
Дверь скрипнула. Нэньсянь тихо окликнула Сяохуай, но ответа не было. Она уже вздохнула с облегчением и собиралась разуться, как вдруг из тёмного угла раздался вздох:
— Госпожа, наконец-то вернулись.
Нэньсянь застыла как вкопанная и медленно обернулась:
— Няня Сун…
Вспыхнул огонёк — в руке няни Сун зажигалось огниво.
— Няня! — Нэньсянь бросилась к ней и обвила руками.
Няня Сун смотрела на свою наивную госпожу с глубокой тревогой:
— Госпожа, зачем вы так рискуете? Если что случится, как я передам госпоже?
Она вынула из рукава сложенный листок, и Нэньсянь онемела — это было то самое «соглашение», оставленное наследным принцем!
http://bllate.org/book/1914/214053
Готово:
