Девушка оглянулась на мать, притворявшуюся спящей, и, высунувшись из кареты, зашептала что-то на ухо молодому мужчине.
Чем дольше он слушал, тем сильнее хмурил брови.
— В любом другом деле, племянница, дядя непременно бы тебя поддержал, — сказал он, — но в делах, связанных с убийством, наш род никогда не замарает рук.
Девушка в ужасе замахала руками, опасаясь, что болтливая мать услышит:
— Да кто же собирается её убивать! Просто немного проучить! Эта нахалка из рода Вэй постоянно устраивает скандалы в академии, и мы все давно её терпеть не можем. Если дядя поможет сёстрам по академии избавиться от этой напасти, я клянусь… клянусь…
Забыв о всякой благовоспитанности, она в карете теребила уши и чесала затылок, отчего собеседник невольно усмехнулся:
— Клянёшься чем?
— Клянусь, что больше не буду сердить маму! — выпалила она в отчаянии.
Молодой человек на мгновение задумался.
— Дядя, ну пожалуйста! Уж в этот раз согласись! Мы лишь немного накажем её, чтобы я могла сбросить злость. Да ведь и ты сам всегда говорил, что не терпишь, как род Вэй задирает нос!
Юноша стиснул зубы:
— Ладно, уж пусть будет по-твоему. Но я действую только за городом, и ты никому ни слова!
Девушка энергично закивала, уже представляя, как подходит к роду Вэй их карета.
Нэньсянь совершенно не подозревала, что за ней следят. Она с облегчением думала, что на этот раз ей удалось избежать неприятностей — ведь она же не признавалась, что была той самой «старшей сестрой»! Всё это выдумал сам Лян Уюй, влюбившись в неё по ошибке.
Нэньсянь с довольным видом лакомилась пирожками с кедровыми орешками и даже не догадывалась, что Вэй Сяохуай за полгода учёбы в Академии Чанфэн успела нажить множество врагов. Всем казалось, будто она такая благородная и воспитанная, но на самом деле в академии она вела себя вызывающе и грубо.
Среди тех, кого она обидела, была и Ли Хунсюй. Сейчас Хунсюй упросила своего дядюшку помочь ей отомстить. По задумке девушки, вовсе не нужно было резать или убивать Вэй Сяохуай — достаточно было устроить небольшой «несчастный случай», чтобы на том высокомерном личике остался хоть маленький шрам.
Это должно было умерить её спесь.
Поскольку у ворот Кандин стояли городские стражники, расчищавшие путь для рода Вэй, все остальные путники были вынуждены уступить им дорогу. Так случилось, что экипажи родов Ли и Вэй оказались лицом к лицу.
Шестой господин Ли, сидя верхом, прочистил горло и уже собирался окликнуть проезжающих, как вдруг вдали поднялось облако пыли — к ним мчались несколько всадников.
Род Ли много лет возглавлял Государственную академию, и как же они могли не узнать знаменитый дом маркиза Юйсинь?
Шестой господин Ли тут же отвёл коня поближе к своей карете и не осмелился подъезжать ближе.
Хунсюй уже собиралась капризничать, но дядя строго на неё взглянул, и девушка тут же притихла, прильнув к бамбуковой занавеске и осторожно выглядывая наружу.
Наследный принц маркиза Юйсинь и его младший брат Чу Му подскакали к карете Нэньсянь.
— Сестрица Вэй, вы здесь? — громко окликнул Чу Му. — Я друг вашего третьего брата, зовут меня Чу.
Голос его был достаточно громким, да и сам юноша выглядел очень привлекательно, поэтому многие девушки, ожидавшие в каретах, тут же приподняли занавески, не надев даже вуалей, и принялись кокетливо махать ему лёгкими шёлковыми платочками.
Чу Му вздрогнул от этих «волчьих» взглядов и покрылся холодным потом. Нэньсянь всё это видела и с трудом сдерживала смех:
— Ах, это вы, второй брат Чу! Позвольте поклониться.
— Мы с братом ехали по делам к южным воротам и услышали, что с вашей каретой случилась беда, — сказал Чу Му, бросив недобрый взгляд на Лян Уюя. — Всё ли теперь в порядке?
Нэньсянь не хотела доставлять хлопот дому маркиза Юйсинь — или, точнее, не желала, чтобы друзья её третьего брата сочли её задирой, что могло бы испортить репутацию брата.
— Благодарю за заботу, второй брат Чу, всё хорошо, — ответила она.
Карета не остановилась, несмотря на появление людей из дома маркиза Юйсинь. Наоборот, по мере приближения к городским воротам она даже ускорилась.
Чу Му незаметно кивнул брату. Наследный принц вдруг развернул коня и вместе с шестью-семью телохранителями поскакал в противоположную сторону. Чу Му же приблизился к карете Нэньсянь и, держась на одном уровне с ней, тихо произнёс:
— Третий брат велел передать: он не может приехать сам — ухаживает за больным отцом, — но очень переживает за твою безопасность. Попросил меня сопроводить тебя до монастыря Лиюньань. Когда захочешь вернуться в город, просто пришли гонца — он лично приедет за тобой.
Нэньсянь была ошеломлена. Она и не думала, что её занятой третий брат найдёт время вспомнить о ней в такой момент. Даже если не смог приехать сам, всё равно поручил лучшему другу позаботиться о ней.
У неё защипало в носу, и она долго молчала. Колёса кареты громко стучали по булыжной дороге, но не оставляли следов — так же, как и её мысли в этот миг: пустые и безмолвные.
Как только карета выехала за пределы столицы, дорога сразу стала шире. По обочинам тянулись торговцы с коромыслами и корзинами. Восемнадцать уездов и посёлков, окружающих столицу, в основном занимались земледелием, а остальные были заселены арендаторами земель столичной знати. Эти уезды снабжали город ежедневными продуктами, но арендная плата за место на городском рынке была столь высока, что простые крестьяне не могли её позволить. Поэтому они предпочитали не заходить в город, а расставляли свои корзины с овощами и фруктами прямо у ворот Кандин, ожидая покупателей из числа малоимущих.
Таким образом, даже за городом было не менее оживлённо, а то и более.
Рядом с экипажем Дома Герцога Вэя ехала карета с женщинами из семьи Ли, чей глава возглавлял Государственную академию. Когда Дом Герцога Вэя свернул на восток, они последовали за ним. Когда же экипаж герцога Вэя взял среднюю развилку, семья Ли без колебаний сделала то же самое. Управляющий Ван то и дело оглядывался: он ещё в самом начале заметил шестого господина Ли на коне, но тот молчал и не проявлял инициативы. Род Ли славился своим высокомерием, и старый герцог Вэй всегда презирал таких людей. Пока они не замышляли чего-то злого, Ван не собирался лезть со своей дружелюбностью к холодным и надменным.
Монастырь Лиюньань находился на юго-востоке посёлка Цяньго. Его слава как места с богатой духовной жизнью была широко известна далеко за пределами округи. Сюда приезжали бесчисленные благородные дамы, чтобы заказать молебны. Настоятельница монастыря, монахиня Сяоцзы, была признанным знатоком сутр. При жизни императрица-мать часто приглашала её во дворец. Однако недавно умершая императрица покровительствовала даосским монахам из храма Чанчуньгун и после смерти императрицы-матери больше ни разу не вызывала Сяоцзы. Храм Чанчуньгун находился прямо в столице, что давало ему неоспоримое преимущество перед отдалённым монастырём Лиюньань.
К счастью, монахиня Сяоцзы была искусна в общении и за годы завела множество связей среди знатных дам. Поэтому с пожертвованиями у монастыря никогда не было проблем.
Карета рода Вэй остановилась у большой чайной у дороги, прямо перед входом в посёлок Цяньго. Няня Ван помогла своей подопечной выйти из экипажа. Пожилая женщина так устала от долгой дороги, что чувствовала, будто все кости у неё развалились.
— Барышня, впереди уже монастырь Лиюньань. Это последнее место для отдыха перед подъёмом в горы. Вы ведь устали от долгой езды по грунтовке? Сойдите, выпейте горячего чаю — впереди ещё немало пути!
Из кареты послышался шорох. Няня Ван, не поднимая глаз, стояла с почтительным видом. Никто не мог угадать в ней недовольство по поводу того, что первая госпожа отправила её в ссылку. Наоборот, она проявляла особую заботу о пятой барышне и не осмеливалась принимать решения без её согласия.
Нэньсянь одной рукой придерживала край вуали, другой оперлась на плечо няни и осторожно сошла на землю. Вдали синели горы, но в полдень после обеда солнце палило нещадно. Даже выносливые кони, мчавшиеся весь день, выглядели уставшими. Хозяин чайной тут же приказал проворным мальчишкам-слугам подать воду и чай для Дома Герцога Вэя, а также наполнить кормушки и поилки для лошадей — всё было устроено так хорошо, что невольно вызывало симпатию.
Чу Му, поигрывая плетью, уже направлялся к ним. Он весело улыбнулся Нэньсянь:
— Сестрица Вэй, оставьте место в желудке! Вегетарианская кухня монастыря Лиюньань — это нечто! Даже императрица-мать хвалила её и не раз приглашала поваров во дворец.
Чу Му был племянником императрицы-матери. Та, попав во дворец ещё ребёнком, редко видела родных, поэтому особенно ласково относилась к своим племянникам и племянницам. Хотя Чу Му был всего лишь вторым сыном маркиза Юйсинь, он бывал при дворе чаще, чем некоторые чиновники четвёртого ранга. Он умел угодить старшим, был остроумен и мил, поэтому императрица-мать его очень любила. После её смерти дом маркиза Юйсинь немного притих. Чу Му знал вкусы императрицы-матери как свои пять пальцев и отлично разбирался в монастыре Лиюньань.
Его простота и дружелюбие были вполне ожидаемы для Нэньсянь.
Её третий брат, Юаньхуэй, хоть и слыл умником, на самом деле был честным и прямодушным человеком: сначала думал о друзьях, потом уже о себе. Но Нэньсянь была спокойна — её брат умел выбирать друзей. Те, кто ему нравился, обычно были такими же открытыми и благородными, как он сам, и не любили козней.
Нэньсянь улыбнулась Чу Му:
— Я ничего не понимаю в еде, так что, пожалуйста, второй брат Чу, закажи за меня несколько фирменных блюд.
Чу Му громко рассмеялся. Этот Юаньхуэй всё твердил, какая у него замечательная сестрёнка, как она весела и мила, и Чу Му уже давно завидовал. В доме маркиза Юйсинь было много девушек, но ни одной законнорождённой дочери у главной ветви. У Чу Му были младшие сестры от наложниц, но мать держала их в строгости — они вели себя как больные кошечки, не смели и пикнуть. Скучно до смерти! А эта девочка из рода Вэй — голос звонкий, манеры безупречные, и при этом не кокетничает и не стесняется.
Чу Му вдруг подумал, что, может быть, поручение этого нахала Юаньхуэя и не так уж невыносимо.
Все расселись в чайной. Нэньсянь помнила, что её брат любит усиньский маофэн, и осторожно заказала такой же чай для Чу Му. Тот с удовольствием принял внимание сестры друга. В отличие от Нэньсянь, укрытой в карете, Чу Му целый день жарился под палящим солнцем и теперь, с жадностью выпив три чашки подряд, наконец почувствовал облегчение.
— Освежает! — воскликнул он. — Не ожидал, что в такой маленькой чайной такой прекрасный чай!
Хозяин, лично обслуживавший гостей, радостно улыбнулся:
— Благодарю за добрые слова, господин! Наша чайная хоть и небольшая, но в деталях мы не скупимся. Чай, который вы пьёте, наш хозяин лично отбирал у крестьян в уезде Синьян. А вода — не простая. Вы, верно, знаете, что у посёлка Цяньго три сокровища: монастырь Лиюньань, источник Шичжунцюань и трава Пинъань. Вода для чая — настоящая вода из источника Шичжунцюань.
Чу Му, поднимая четвёртую чашку, усмехнулся с недоверием:
— Не обманывай нас, хозяин! Все знают, что источник Шичжунцюань спрятан глубоко в горах, в ущелье Тяолянся. Туда даже пройти нелегко, не то что воду носить! Неужели у тебя есть волшебная лестница, чтобы спускаться и подниматься?
Лицо хозяина стало серьёзным, будто он оскорблён:
— Господин сам отведал чай — как же может возникнуть сомнение? Это действительно вода из источника Шичжунцюань, ошибки быть не может.
Нэньсянь с притворным удивлением спросила:
— А как же вы добиваетесь этой чудесной воды? Ах! — прикрыв рот ладонью, она воскликнула: — Простите, простите! Не следовало мне спрашивать о таком секрете.
Хозяин не удержался — он ведь и сам гордился этим и ждал, когда его спросят. Как только Нэньсянь замолчала, он тут же ответил:
— Даже если бы вы не спросили, я всё равно рассказал бы, чтобы господин не подумал, будто мы обманываем. — Хозяин, хоть и был самолюбив, умел держать себя в рамках и тут же сделал комплимент Чу Му: — Вы, господин, явно человек бывалый. Раз знаете, что источник Шичжунцюань находится в ущелье Тяолянся, наверняка слышали и о другом его месте — в павильоне Пути в монастыре Лиюньань.
Лицо Чу Му сразу потемнело.
— Хлоп! — несильно, но отчётливо поставил он чашку на деревянный стол. — Вздор! Монастырь Лиюньань всегда берёг воду из источника Шичжунцюань как сокровище. Павильон Пути строго охраняется — откуда там взяться воде для чайной?
— Эй, не гневайтесь, позвольте объяснить! — заторопился хозяин. — Вы правы, но это было год назад. Сейчас монастырём управляет не монахиня Сяоцзы, а её ученица, монахиня Миньюэ. Та, видя бедность простых людей внизу, решила продавать нам воду — по одной монете за ведро.
http://bllate.org/book/1914/214041
Готово:
