Юаньхуэй взглянул на Нэньсянь. Та выглядела совершенно спокойной — ни следа испуга, ни тени подозрительности, будто ничего и не случилось. Брат с сестрой последовали за няней Лян во восточные пять комнат. Едва переступив порог, их обдал резким запахом хуэйхуньцао.
Эту траву ещё называли линай — горькая, резкая, обостряющая зрение. В Великом Чжоу она росла повсюду, как сорняк, а в таком огромном поместье, как Дом Герцога Вэя, разрасталась без удержу в рощицах и за скалами искусственных горок. Говорили, что после сильного испуга достаточно сварить из неё отвар или поджечь в жаровне — и душа вернётся в тело, а злые духи отступят. Правда, запах у неё был отвратительный.
Няня Лян, недовольно зажав нос и рот, вошла вслед за ними:
— Руки у няни Сун что надо — быстрые! А я-то и не знала, где такой линай раздобыть.
Слова её звучали так, будто Нэньсянь заранее всё подстроила.
Юаньхуэй пришёл в ярость:
— Что за речи, няня Лян! Нэньсянь ещё совсем ребёнок — разве ей не страшно после такого? Вместо того чтобы искать корень зла, вы, будто следователь, допрашиваете её, как преступницу!
Няня Лян аж поперхнулась от злости и ещё сильнее укрепилась во мнении, что всё это затеяла сама Пятая барышня. Наверняка она узнала, что старый господин собирается перевести её в другое крыло, вот и устроила этот переполох — даже до «привидений» дошло.
Получив нагоняй от Третьего молодого господина, няня Лян мрачно спросила у Битань, как всё произошло.
— Отвечаю, няня. Во восточных покоях по ночам всегда соблюдают осторожность: перед сном обязательно ставят на подоконник заднего окна бутылку — на всякий случай. Примерно в третьем часу ночи я уже крепко спала, но вдруг почудилось что-то странное в звуке сторожевого колотушника. Не прошло и нескольких мгновений, как заднее окно приоткрылось на палец, бутылка со звоном разбилась… А я отчётливо видела — белое привидение в растрёпанных волосах, с вытаращенными глазами, заглядывало внутрь!
Голос Битань был ровным, без тени волнения, лицо — бесстрастным. Няня Лян, женщина в возрасте и глубоко верящая в духов, почувствовала, как по спине пробежал холодок. Битань — старая служанка старшей госпожи, ей уж точно не подыгрывать Пятой барышне.
Неужто правда?
Сердце няни Лян сжалось. Если это так, то происшествие нынешней ночи нельзя оставлять без внимания. Она посмотрела на Нэньсянь и смягчила тон:
— Говорят, у вас тут нашли пару вышитых туфелек. Не покажете ли их старой служанке?
Личико Нэньсянь окаменело, губы плотно сжались. Няня Лян не осмелилась настаивать и с мольбой взглянула на няню Сун. Та, хоть и презирала няню Лян, всё же вышла из комнаты и вскоре вернулась в гостиную, держа в руках красную бумагу, в которую была завёрнута пара белоснежных туфелек.
Няня Лян, собравшись с духом, развернула свёрток и вытащила крошечную туфельку, не больше ладони. С изумлением она перевернула подошву — та была совершенно чистой, без единого пятнышка.
— Вот это странно, — пробормотала она.
Нэньсянь подхватила:
— Няня тоже заметила странность? За окном — сплошная грязь, даже если бы кто-то очень старался, как туфелька могла остаться такой чистой? Разве что… разве что…
Она томительно затянула паузу, доводя няню Лян до отчаяния.
— Госпожа, — не выдержала та, — если у вас есть какие-то соображения, говорите прямо!
В душе Нэньсянь усмехнулась, но на лице по-прежнему читался страх:
— Битань не солгала и словом. То, что мы видели, и вправду ужаснуло нас до смерти. Подумайте сами, няня: туфелька в крови, но не касалась земли… Что это может быть, кроме… кроме… Мне и сейчас мороз по коже идёт!
Няня Лян вздрогнула и в ужасе швырнула белую туфельку на пол, яростно вытирая ладони о юбку.
Нэньсянь про себя улыбнулась: стоит няне Лян поверить — и первая госпожа тоже поверит. А значит, её дальнейшие планы получат шанс на успех.
В дверях раздались поспешные шаги. К няне Лян подошла одна из её доверенных служанок и, наклонившись, зашептала ей на ухо. Юаньхуэй и Нэньсянь уставились на них, как два голодных ястреба, заставив няню Лян почувствовать себя крайне неловко.
— Раз Третий и Пятая молодые господа здесь, говори прямо, чего шепчешься? — рявкнула няня Лян. — Неужто порядка не знаешь?
Служанка, желавшая проявить рвение, получила нагоняй и растерянно пробормотала:
— Простите… Только что проверили — у Четвёртой барышни Сюэтунь на теле нет ни единой царапины. Похоже, её просто утопили в бочке с водой.
Нэньсянь нахмурилась. Она видела Сюэтунь — та была тихой и спокойной. Если бы кто-то пытался засунуть кошку в бочку, та непременно бы мяукала и царапалась. Но ведь бочка стояла прямо под её окном — как в таком случае в комнате не было слышно ни звука?
Зачем вор оставил белую туфельку и убил Сюэтунь? Какова его цель?
Этот переполох продолжался до первых петухов. На востоке уже начало розоветь, а самые ранние дворничихи Дома Герцога Вэя приступили к уборке — лишь тогда всё наконец разошлось. Няне Лян, женщине немолодой, вся эта ночь выдалась изнурительной, но отдыхать было некогда: дело в павильоне Сяотаоу, судя по всему, стало лишь началом. Столько народу видело мёртвую кошку и туфельку — не успеют подать завтрак, как слухи разнесутся по всему поместью.
«Проклятый день!» — подумала няня Лян. — У второго крыла только что несчастье, а у третьего — привидения. Надо сходить в храм, помолиться.
С мрачным лицом она вернулась к первой госпоже и доложила обо всём подробно.
А в павильоне Сяотаоу Вторая барышня Шици так и не показалась — что неудивительно: она больна, и появление сейчас вызвало бы пересуды. Рана второй госпожи серьёзная, и даже ради уважения к главной супруге состояние дочери не должно улучшаться слишком быстро.
Четвёртая барышня, напуганная до полусмерти смертью Сюэтунь, к утру всё ещё горела в лихорадке. Когда Сяохуай пошла проведать её, Цуйфу сообщила, что барышня бредит во сне, то и дело твердя о привидениях и демонах.
Нэньсянь сидела, поджав ноги, на резной кровати, укрывшись тонким шёлковым одеялом из Цзиньяна, чтобы прикрыть неприличную позу. В обычные дни няня Сун непременно отчитала бы её за такое, но сегодня у старухи не было настроения.
Она сидела на краю кровати и пристально смотрела на Битань. В глубине души няня Сун всё ещё не доверяла ей, да и всё происшествие прошлой ночи казалось ей слишком уж фантастичным. Призраки? Гораздо вероятнее, что это вор!
Няня Сун не была грамотной и не понимала высоких истин, но различать правду и ложь умела отлично.
— Битань, расскажи-ка подробнее. Что именно напугало барышню?
Не дожидаясь ответа служанки, Нэньсянь перехватила инициативу:
— Да это и вправду был призрак! Белое платье, растрёпанные волосы! Если бы не Битань, которая поздно легла спать, нам бы обоим несдобровать!
Няня Сун нахмурилась:
— Госпожа, не водите меня за нос! С каких это пор мы ставим бутылки на подоконник? Звон раздался слишком чётко — вы сами всё устроили! Малютка моя, зачем же вы кричали на весь дом, что видели привидение? Да ещё и…
Она понизила голос до шёпота:
— …и убили кошку Четвёртой барышни! Теперь у вас враги в северных покоях!
Нэньсянь онемела. Няня Сун слишком много думает о ней — считает, будто всё это сама Нэньсянь разыграла!
Лицо девочки стало серьёзным:
— Няня, разве я когда-нибудь позволяла себе такие шутки? Вы лучше всех знаете мой характер.
— Но зачем вам это? — никак не могла понять няня Сун. — Вы же умница, как вдруг стали говорить такие странные вещи!
Нэньсянь понимала: если сегодня не объяснить всё до конца, няня Сун не станет её поддерживать. А без её помощи все уловки прошлой ночи пойдут прахом — ведь скоро в покои Хуаньси придут за ней.
Она окинула взглядом Битань и Сяохуай, затем наклонилась и прошептала няне Сун на ухо так тихо, будто трепетали крылья бабочки. К счастью, старуха отлично слышала.
Услышав слова барышни, няня Сун широко раскрыла глаза от изумления:
— Госпожа, вы… вы уверены, что это сработает?
Нэньсянь слабо улыбнулась:
— Успех зависит от человека, а удача — от Неба. Раз я решилась, значит, надеюсь на лучшее. Если получится — прекрасно. Если нет — по крайней мере, я откажусь от этой мысли раз и навсегда.
Сяохуай ничего не поняла. Ей было совершенно непонятно, о чём шепчутся Пятая барышня и няня Сун. Сейчас её мучило лишь одно — жгучее сожаление.
Ведь ночью дежурить должна была именно она! Просто вечером ей захотелось прохлады, и она выпила две миски ледяной колодезной воды — в результате всю ночь мучили рвота и понос.
Сяохуай всегда легко просыпалась и была уверена, что сумеет защитить барышню. А теперь упустила шанс проявить себя — и всё досталось Битань!
В этот момент в комнату вошла Цинмэй:
— Госпожа, прислали звать из покоев Хуаньси. Старшая госпожа приготовила вам завтрак, а герцог Вэй велел явиться.
Глаза няни Сун загорелись:
— Слышите, госпожа? Если герцог Вэй возьмётся за дело, всё уладится!
Нэньсянь сама не ожидала, что всё пойдёт так гладко. Она как раз переживала, что старый господин останется равнодушен, а теперь её зовут на завтрак — значит, все осознали серьёзность прошлой ночи.
Девочка спрыгнула с кровати и, оставив всех позади, бросилась к большому туалетному столику, перебирая все баночки и коробочки. Косметика, положенная по чину, была неважной. У таких барышень, как Цзинсян или Лэшань, матери заботились о дочерях и тайком покупали лучшие кремы. Нэньсянь же была ещё молода — ей хватало простого ароматного масла от весенней сухости, а остальное она либо прятала, либо раздавала служанкам.
Вскоре она нашла баночку жасминовой пудры, которой почти не пользовалась: запах от неё кружил голову, но зато она отлично маскировала цвет лица. Сейчас эта пудра пришлась как нельзя кстати. После бессонной ночи у всех лицо бледное, глаза опухшие, но Нэньсянь, проснувшаяся всего перед происшествием, выглядела свежей и румяной. Если старшая госпожа увидит такой цвет лица, она точно не поверит, что девочку напугал призрак.
Под недоумёнными взглядами няни Сун и других служанок Нэньсянь принялась наносить пудру. Она высыпала почти полбанки жасминовой пудры на ладони и тщательно втирала её в лицо, слой за слоем, пока личико не стало мертвенно-бледным. Получилось даже слишком хорошо — теперь она выглядела так, будто только что перенесла тяжёлую болезнь, разве что запаха было многовато.
— Няня, у меня есть самое старое простое платье? Найдите его.
Няня Сун задумалась:
— Есть грубое белое платье из простой ткани, но после стирки оно поблекло.
Нэньсянь толкнула няню Сун в спину своими белыми ладошками, заставив старуху поспешить за одеждой. Тем временем служанка из покоев Хуаньси уже начала нервничать и посылала Цинмэй напоминать снова и снова. Цинмэй и Цинсюэ не смели обижать даже простую дворничиху из покоев старшей госпожи — та всё равно выше их по положению. Поэтому Цинмэй терпеливо носилась туда-сюда, и каждый раз, глядя в большое зеркало, она с изумлением видела всё более измождённое лицо своей барышни.
Всего через полчаса Нэньсянь превратилась в жалкое зрелище — будто несколько ночей не спала. Если бы няня Сун не видела всё своими глазами, она бы подумала, что девочка действительно больна.
Служанка из покоев Хуаньси прислонилась к колонне на веранде, окружённая несколькими подхалимками. Все замерли, увидев Нэньсянь.
— Пятая барышня, вы… вы как?
Служанка растерянно указала на её бескровное лицо.
Няня Сун поспешила вперёд:
— Нашу барышню напугали до обморока.
Служанка сложила руки и сочувственно посмотрела на Нэньсянь:
— Берегите себя, госпожа! Герцог и старшая госпожа уже ждут. Может, пойдёмте?
В их глазах Нэньсянь, пока жива, значила меньше, чем ожидание герцога и старшей госпожи. Девочка это понимала и не злилась, а просто оперлась на няню Сун и направилась в покои Хуаньси.
Старый господин узнал обо всём ранним утром, но управляющий Хун знал ещё раньше — просто решил не докладывать герцогу сразу.
— Пятая девочка, иди сюда, к бабушке, — тихо, но настойчиво спросила старшая госпожа. — Говори правду: кто был прошлой ночью?
Нэньсянь сначала посмотрела на молчавшего Герцога Вэя. Старик, видимо, заметил её испуганный взгляд, и недовольно буркнул старшей госпоже:
— Да хватит уже! Разве не видишь, какое у ребёнка лицо? Пусть сначала позавтракает, потом и поговорим!
http://bllate.org/book/1914/214036
Готово:
