Битань резко втянула воздух. Если её догадка верна, то за этой девушкой, за которой она следует, действительно стоит присмотреться. Подобные мысли постепенно заставили Битань отбросить прежнее пренебрежение. Она тихо подняла свою толстую дубинку, ещё раз внимательно взглянула на Нэньсянь, сидевшую за занавесью, и сосредоточенно уставилась на окно.
Засов на окне был крепким, но не выдержал упорства вора. Тот, видимо, был уверен, что все в доме крепко спят, да и ночь была глухая — третий час, — так что действовал он с ещё большей наглостью.
Щель медленно расширялась. Окна и двери в доме Вэй, хоть и были старинными, хранились в прекрасном состоянии. Да и в павильоне Сяотаоу жили одни девушки и молодые госпожи — не позаботиться о порядке значило бы навлечь на себя их недовольство. Из узкой щели протянулась снежно-белая рука и осторожно начала отодвигать левую створку окна внутрь. Окно не издало ни малейшего скрипа.
Сердце Нэньсянь готово было выскочить из груди. Она нервничала, но не боялась. В этом мире ни боги, ни демоны не страшны по сравнению с коварством людских сердец. Если перед ней всего лишь человек — пусть сражается до конца! Пусть даже погибнет, но хотя бы уйдёт с честью.
С тех пор как Нэньсянь попала в этот мир, каждую ночь перед сном она обязательно прятала под подушку тщательно заточенную серебряную шпильку. Со временем это стало для неё такой привычкой, что без неё она уже не могла заснуть. Шпилька в её руке была ледяной — её горячая кровь не могла согреть металл. Серебряная шпилька будто превратилась в разъярённого тигра, вырвавшегося из клетки и жаждущего пролить кровь.
Окно приоткрылось на тонкую щель. Нэньсянь сквозь полупрозрачную завесу наблюдала за тем, кто стоял у окна. Лунный свет, хоть и был тусклым, всё же ярче, чем внутри комнаты. Её место находилось под углом к заднему окну, поэтому она не могла разглядеть вора отчётливо, но смутно различала белоснежную одежду и длинные чёрные волосы, спадавшие до пояса.
Тот двигался крайне осторожно и не спешил проникать внутрь, а внимательно всматривался в Нэньсянь за занавесью. К счастью, ткань, из которой шили занавесы в доме Вэй, называлась «лунная дымка» — редкая, лёгкая и прозрачная. На солнце она казалась словно лунный отсвет, маня взгляд. Самое удивительное — снаружи ткань казалась тёмной, а изнутри — светлой. Поэтому тот, кто стоял за занавесью, мог чётко видеть всё снаружи, а снаружи — почти ничего не различали внутри.
Нэньсянь лежала неподвижно. Со стороны казалось, будто она крепко спит.
Издалека донёсся звук ночных сторожей — удары в бубен. Этот звук словно подал сигнал к действию. Тень у окна одной рукой ухватилась за подоконник и резко рванулась внутрь.
В этот момент, когда вор был наименее готов к сопротивлению, Битань не упустила шанса — её дубина с силой обрушилась вниз.
— Уууу! — с шипением пронёсся свист дубины, рассекая воздух. Вор не ожидал, что внутри всё готово к нападению. От неожиданности он инстинктивно поднял руку, чтобы защититься. Но рука, даже самая крепкая, не могла выдержать мощи удара, что обрушился на неё с силой оползня.
Нэньсянь, хоть и стояла далеко, всё равно почувствовала боль от столкновения. Однако к её изумлению, незваный гость не издал ни звука. Всего лишь на миг замерев, он мгновенно исчез в ночи. Битань рассчитывала либо убить его ударом, либо хотя бы оглушить, чтобы разглядеть, кто это. Но всё произошло слишком быстро, и она переоценила свои силы.
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Битань и Нэньсянь встретились взглядами в темноте. Нэньсянь, одетая в короткую рубашку, вышла из-за занавеси. Открытая форточка впускала холодный ночной воздух.
Нэньсянь быстро подошла к этажерке, схватила фарфоровую вазу с резным узором и, не задумываясь, швырнула её в заднее окно, не обращая внимания на её ценность.
— Бах!
Ваза разлетелась на осколки — звук прозвучал особенно резко в тишине ночи. Не дожидаясь вопросов Битань, Нэньсянь уже бежала к переднему окну. Прозрачная бумага на раме позволяла чётко видеть происходящее снаружи. Нэньсянь быстро огляделась: в северных покоях Четвёртой барышни почти сразу после удара вазы зажгли свет, а в южных — ни звука, ни движения.
— Девушка! Девушка, откройте! — раздался испуганный голос няни Сун за дверью, к которому примешивались многочисленные торопливые шаги. Весь передний коридор павильона Сяотаоу в мгновение ока озарился светом, будто наступило утро. Сторожа и служанки собрались у восточных пяти комнат.
Нэньсянь в темноте сделала Битань знак рукой. Та колебалась, глядя на распахнутое окно, но, стиснув зубы, пошла открывать дверь.
— Девушка, что случилось? — няня Сун резко отстранила Битань и вошла внутрь. Цинмэй и Цинсюэ, едва успев натянуть обувь, уже искали огниво. Сяохуай поддерживала няню Сун — обе дрожали от волнения, глядя на Нэньсянь у окна, совершенно растерянные.
Им почему-то казалось, что этот резкий звук разбитой вазы несёт в себе нечто зловещее.
У двери толпились служанки-стражницы, все заглядывали внутрь, но поскольку между передней и спальней было ещё расстояние, никто не мог понять, что именно произошло.
Нэньсянь твёрдо произнесла:
— Позовите няню Лян из покоев старшей тётушки. Скажите, что в восточных пяти комнатах явился злой дух.
Няня Сун в ужасе зажала ей рот:
— Девушка, берегись! Такие слова нельзя произносить!
Битань, глядя на решительное лицо своей госпожи, резко сказала няне Сун:
— Мамка, девушка не из тех, кто действует без толку. Если объявить, что вор проник в комнату, это навредит её репутации. А если сказать, что здесь явился дух, — сначала проверим, что на это скажут другие.
Няня Сун в ужасе потянула Нэньсянь к письменному столу и тихо спросила:
— Девушка, вы же только что получили бусы от герцога Вэй. Неужели ради них и пришёл вор?
Если это так, няня Сун больше не осмеливалась позволить девушке носить их. Где уж тут оберег — настоящий клинок судьбы!
Нэньсянь, лёжа за занавесью, уже смутно догадывалась об этом. Её бедственное положение всем известно. Если бы вор хотел украсть что-то ценное, ему стоило бы отправиться в павильон Тинъюй к Первой барышне. Если бы он был развратником, то Нэньсянь слишком молода, чтобы быть его целью. Значит, единственное, что могло привлечь вора, — это бусы от герцога. Больше в её комнате не было ничего, что стоило бы рисковать жизнью!
Няня Лян как раз дежурила у первой госпожи. У таких служанок, как она, с юных лет выработалась привычка спать чутко, поэтому, едва стражница постучала в дверь, няня Лян тут же проснулась.
— Мамка, беда! В павильоне Сяотаоу случился переполох! — задыхаясь, выпалила стражница.
Услышав, что дело в Сяотаоу, няня Лян сначала облегчённо выдохнула: лишь бы не в павильоне Хуаньси или Тинъюй — тогда всё ещё поправимо.
Она раздражённо закатила глаза:
— Говори толком! Неужели за тобой гонится волчья стая?
Стражница вздрогнула. Внезапно она вспомнила, что, бегая по ночному саду, не повстречала ни одного ночного сторожа. И тут же вспомнила испуганный крик Пятой барышни. От страха по её спине пробежал холодный пот.
— Мамка, Пятая барышня просит вас немедленно прийти! Говорит, что в её комнате явился злой дух. Все уже собрались снаружи. Сообщить ли об этом первой госпоже?
— Злой дух? — голос няни Лян резко повысился. — Да она, скорее, головой об стену ударилась! Только что получила милость герцога, и сразу забыла, где север, а где юг! Надо бы позвать даоса, чтобы провёл обряд для Пятой барышни…
Не успела няня Лян закончить свою язвительную тираду, как дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался ещё один человек.
— Мамка! Обувь! Обувь! — запинаясь, проглотил он слюну. — У заднего окна Пятой барышни нашли белую вышитую туфельку… в крови!
Зрачки няни Лян мгновенно расширились. Она резко крикнула:
— Что ты сказал?!
Посланник дрожал от страха:
— У заднего окна Пятой барышни, у самой стены, нашли белую вышитую туфлю… в крови!
Если раньше няня Лян ещё сомневалась, то теперь, услышав про кровавую туфлю, в её душе поднялась настоящая буря.
— Пойдём! Посмотрим сами!
Во дворце первой госпожи, состоящем из трёх дворов, все, кроме самой госпожи и Третьей барышни, уже тайно пришли в движение. Няня Лян повела за собой не меньше двадцати человек в павильон Сяотаоу. Из других крыльев тоже пришли узнать новости, а кто-то делал вид, что ничего не знает. Увидев няню Лян, все поспешно расступились, освобождая дорогу.
Няня Лян с мрачным видом направилась в сад. Задний сад павильона Сяотаоу представлял собой рощу персиковых деревьев, прямо напротив восточных пяти комнат. В это позднее время здесь горело множество фонарей, собралось не меньше двадцати человек. Если во дворе люди ещё расступались перед няней Лян, то здесь все тесно окружили большую кадку для воды и, вытянув шеи, заглядывали внутрь, перешёптываясь.
— Разойдитесь! Ночью нечего тут торчать! Нечего смотреть! — няня Лян старалась говорить строго, но обычно безоговорочно послушные люди на этот раз не обратили на неё внимания и продолжали толпиться вокруг кадки.
Няня Лян почувствовала себя неловко. Она начала отталкивать людей, протискиваясь внутрь. Четвёртая и Пятая барышни стояли по разные стороны кадки, обе неотрывно смотрели на что-то белое, что плавало в воде.
Няня Лян вдруг почувствовала страх и пожалела, что так поспешно сюда пришла.
— Ах, барышни! Ночью ветер ледяной, лучше зайдите в дом!
Яцзин, Четвёртая барышня, с безжизненным взглядом посмотрела на няню Лян и указала пальцем на белую тень в кадке:
— Достань это!
Нэньсянь, опустив ресницы, следила за выражением лица няни Лян. Та, не веря своим ушам, ткнула пальцем себе в нос. В этом дворе все были трусами. Кто осмелится подойти и достать? Няня Лян была важной персоной, но чтобы лезть в кадку — лучше бы ей лицом в грязь лечь!
Однако отказаться от приказа госпожи она тоже не могла. Ведь Четвёртая барышня, как бы ни был низок её статус, всё равно была госпожой рода Вэй, а няня Лян, сколь бы ни была она любима первой госпожой, оставалась всего лишь служанкой Дома Герцога Вэя.
Приказ госпожи слуге — закон.
Палец няни Лян окаменел, а ноги двигались медленнее черепахи.
— Пятая сестра!
Этот возглас спас няню Лян. Она обернулась и с облегчением увидела Третьего молодого господина. Теперь она от души полюбила его.
— Третий молодой господин, поскорее идите сюда! В кадке что-то ужасное! Четвёртая и Пятая барышни не смеют пошевелиться! — те, кто пришёл с няней Лян, тут же протолкали Юаньхуэя вперёд.
Юаньхуэй сначала внимательно осмотрел Нэньсянь и, убедившись, что с ней всё в порядке, успокоился. Он выхватил меч и встал перед Нэньсянь, прикрывая её. Затем подозвал двух мальчишек лет по одиннадцать-двенадцать и велел им поднять факелы. Вода в кадке мгновенно озарилась ярким светом.
Толпа мгновенно рассеялась — никто не решался заглядывать внутрь. Один из мальчишек, самый смелый, приблизил факел к поверхности воды. В огромной чёрной кадке открылось страшное зрелище: в воде плавала мёртвая белая кошка.
— А-а-а! — закричала Яцзин. Она не удержалась и заглянула в кадку. Всего одного взгляда хватило, чтобы она узнала свою Сюэтунь. Четвёртая барышня рухнула на землю, словно мешок. Ради этой кошки Яцзин не раз ссорилась с другими. Сюэтунь была невероятно мила — её принесли к Яцзин ещё крошечным котёнком, и с тех пор та лелеяла её как драгоценность. В северных покоях все знали: лучше обидеть человека, чем любимую кошку Четвёртой барышни.
Теперь Сюэтунь утонула в кадке, и горе Яцзин было безмерным.
Кто-то уже увёл рыдающую Четвёртую барышню из сада. Юаньхуэй знаком велел Сяохуай отвести Нэньсянь в сторону. Сам же он с мрачным видом поднял меч и остриём вытащил мёртвое тело из воды. Мокрая шерсть Сюэтунь тяжело свисала, капая водой. От долгого пребывания в воде голова кошки раздулась, и то, что раньше было милым, теперь казалось ужасающим.
Многие из зевак тут же отвернулись, чтобы не вырвало. Увидеть подобное посреди ночи — даже если это не человек, а кошка — было достаточно, чтобы надолго запомнить.
Лицо няни Лян побелело, как восковая свеча:
— Третий молодой господин, Пятая барышня, простите мою дерзость, но позвольте отвести вас в сторону для разговора.
http://bllate.org/book/1914/214035
Готово:
