Сердце Юаньхуэя сжалось. Он стремительно подскочил к заднему окну и резко распахнул его. Под подоконником прятался человек — едва тот попытался подняться, как неожиданный толчок швырнул его прямо на землю.
Тридцать восьмая глава. Выжимают признание
Едва распахнулось окно с узором из лотосов, как брат с сестрой увидели под ним горничную, пригнувшуюся на корточки. Девушка прижимала к груди белоснежную кошку с золотистой шерстью и робко смотрела на них.
— Т-третий молодой господин…
Юаньхуэй сверкнул глазами и, протянув руку, чуть не ткнул пальцем ей в лоб:
— Ты что, львиное сердце проглотила? Как смела подслушивать разговор господ? Из какого крыла ты? Сейчас же позову твою госпожу!
Испуганная служанка попыталась броситься бежать, но Юаньхуэй инстинктивно схватил её за запястье и резко дёрнул внутрь. Раздался хруст — рука девушки тут же вывихнулась.
Нэньсянь остолбенела.
Сам Юаньхуэй тоже замер, глядя на свою ладонь с недоверием. Как так получилось? Он ведь даже не приложил особой силы! Просто рука у неё оказалась невероятно тонкой — хрупкой, как тростинка.
Он презрительно фыркнул. Нэньсянь, стоявшая рядом, еле сдерживала смех.
Девушка вскрикнула от боли и, бросив кошку, которую до этого крепко держала, рухнула на землю. Её глаза были полны обиды и слёз, когда она посмотрела на брата и сестру в окне.
— Третий молодой господин! Рабыня просто искала кошку госпожи! Я вовсе не хотела подслушивать ваш разговор!
Последний проблеск сочувствия в душе Юаньхуэя мгновенно угас. Он всегда славился вспыльчивым нравом и терпеть не мог хитрецов.
— Ещё и оправдываться вздумала! Видать, до тех пор не угомонишься, пока гроба не увидишь. Погоди-ка, сейчас отведу тебя к няне Лян — тогда и поговорим!
Юаньхуэй уже поставил ногу на подоконник, собираясь перелезть и втащить девушку внутрь, как вдруг из-за угла показалась четвёртая барышня Яцзин. В руках она держала только что сбежавшую кошку.
— Если у третьего брата есть ко мне претензии, скажи прямо, зачем же мучить мою кошку?
Яцзин нежно поглаживала перепуганное животное, проводя пальцами по его шелковистой шерсти, будто расчёсывая её гребнем из нефрита.
— Я знаю, что ты дружишь с пятой сестрой, но неужели из-за того, что второй брат пообещал ей щенка, вы решили так жестоко обращаться с моим Сюэтунем? Ведь это подарок отца!
Яцзин тут же подала жалобу, и её глаза наполнились слезами — крупные капли дрожали на ресницах, но упрямо не падали.
Юаньхуэй уже открыл рот, чтобы возразить, но Нэньсянь опередила его:
— Милая четвёртая сестра, не говори таких обидных слов! Второй брат ведь просто пошутил — все так поняли, кроме тебя. Эта девушка твоя?
Она улыбнулась и указала на горничную, всё ещё стонущую на земле:
— В следующий раз, когда будешь искать кошку, не прячься под окнами. А то ещё подумают, что ты воровка! Хорошо ещё, что ты быстро убежала… Иначе третий брат непременно ударил бы тебя засовом и оглушил!
Стон служанки внезапно оборвался. Она в ужасе уставилась на пятую барышню, которая будто из ниоткуда извлекла деревянную палку. Всем в доме было известно, что третий молодой господин любит воинские искусства и часто шатается по городу с плохой компанией, разыскивая драки. Если бы он ударил её этой палкой по голове… Девушка даже представить не смела, увидит ли она завтрашнее солнце.
Яцзин, услышав это, на мгновение замерла и внимательно взглянула на Нэньсянь.
«Разве эта пятая девочка не всегда была робкой и осторожной? Откуда у неё вдруг наглость появилась? Неужели думает, что, заручившись поддержкой третьего брата из второй ветви, может теперь надувать щёки передо мной? Да что смешно! Вэй Юаньхуэй в глазах дедушки — всё равно что лужа грязи, которую не поднять. Он и рядом не стоит с нашей второй сестрой! Чем он может защищать пятую девочку?»
Лицо Яцзин мгновенно побледнело, и она холодно фыркнула:
— Выходит, по словам пятой сестры, моя служанка — воровка, а я, стало быть, её хозяйка-воровка? Отлично! Зови кого хочешь, обыскивай её! Если найдёшь хоть что-то краденое, я сама отведу её к няне Цзинь. Но если нет — не смей позорить честь северных покоев!
Юаньхуэй, раздражённый до предела, вырвал у Нэньсянь засов и с силой захлопнул окно:
— С такими людьми и разговаривать нечего! Чем вежливее с ней, тем больше лезет на рожон. Сама виновата, а ещё и всякие небылицы несёт! Не зря четвёртая тётушка её терпеть не может!
Стекло в окне было тонким, а голос Юаньхуэя звонким, как колокол, — Яцзин всё прекрасно слышала. Её ещё никогда так не унижал ни один из двоюродных братьев! Сегодня она впервые получила урок.
Яцзин швырнула кошку на землю и, развернувшись, побежала к себе. Бедное животное жалобно взвизгнуло, перевернулось в воздухе и, мгновенно собравшись, скрылось в персиковом саду.
Юаньхуэй закипел от злости. Он налил подряд три чаши воды из восьмигранного плетёного чайника, но всё равно не мог унять дрожь в руках. Однако через мгновение он нахмурился — что-то здесь не так.
Вэй Юаньхуэй медленно повернулся, держа в руках чашу без крышки, и пристально посмотрел на Нэньсянь:
— Странно… Сегодня ты тоже совсем другая.
Нэньсянь улыбалась, глядя на старшего брата:
— В чём другая?
— Раньше ты была как деревяшка — хоть иголкой коли, хоть молотком бей, ни звука не издашь. А сегодня каждое твоё слово — как игла в сердце второй сестры. Неудивительно, что она убежала в слезах.
Нэньсянь по-прежнему улыбалась, но при ближайшем взгляде становилось ясно: это была ледяная, пронизывающая до костей усмешка.
— Третий брат сегодня сказал одну очень верную вещь: в павильоне Сяотаоу нет никаких секретов. Сегодня под окном подслушивает служанка, завтра, глядишь, под кроватью окажется шпион. Каково тебе было бы жить в такой обстановке, постоянно оглядываясь?
Вэй Юаньхуэй хлопнул ладонью по столу:
— Лучше уж умереть вместе с ней, чем так мучиться!
Нэньсянь поспешила спасти свою чашу:
— Осторожнее, третий брат! В комнате всего одна гостевая чаша.
Она вновь наполнила её чаем и подала Юаньхуэю:
— В павильоне Сяотаоу чаще всех заводит смуту четвёртая сестра. Но одолеть её — дело нехитрое. Она мечтает быть «травой на ветру», но у неё нет ни ума, ни сил. Всё своё внимание она сосредоточила на второй сестре, надеясь через неё попасть в поле зрения дедушки.
Юаньхуэй презрительно усмехнулся:
— Мечтает! Даже первую сестру дедушка не особенно жалует, а уж четвёртую и подавно не заметит.
Нэньсянь слегка нахмурилась. Она уже давно живёт в этом доме, но так и не видела Герцога Ляньгоу. Даже со старшей госпожой она хоть раз пересекалась, а вот этот дедушка оставался для неё загадкой.
Она предостерегла Юаньхуэя:
— Вторая сестра, рождённая от наложницы, постоянно затмевает всех остальных. И всё это — лишь благодаря благосклонности дедушки.
Она без обиняков положила руку на плечо Юаньхуэя:
— Прости, третий брат, что говорю то, что тебе не понравится, но если бы вторая сестра была мужчиной, в вашей ветви тебе бы вообще не было места.
Слова Нэньсянь больно ударили Юаньхуэя. Он вышел из павильона Сяотаоу в полном оцепенении. Няня Сун, тревожно держа фонарь, проводила его далеко за пределы сада.
— Барышня, зачем вы наговорили третьему молодому господину столько горьких истин? Вы же видели, как он растерянно шёл… Смотреть больно.
Нэньсянь протянула няне Сун мешочек с серебром и тихо улыбнулась:
— Без разрушения — нет созидания. Без засорения — нет потока. Без остановки — нет движения. Третьему брату не хватает цели, ему не хватает взгляда вперёд.
Няня Сун, не обученная грамоте, совершенно ничего не поняла из этих слов и лишь махнула рукой:
— Ох, барышня, ваши речи для меня — тёмный лес! Но одно я вам скажу: третий молодой господин — самый добрый из всех. Нам ещё не раз придётся полагаться на его помощь.
Тридцать девятая глава. Обида
Нэньсянь прекрасно понимала няню Сун — именно поэтому так заботилась о третьем брате. Однако она опасалась, что правда, сказанная в лоб, вызовет у Юаньхуэя раздражение. До сегодняшнего дня она никогда не говорила с ним так откровенно о его тяжёлом положении.
На следующее утро Нэньсянь отправилась кланяться старшей госпоже. Няня Сун тысячу раз напомнила ей: при встрече с третьим молодым господином обязательно будь ласковой и приветливой, ни в коем случае не капризничай, как вчера.
С сегодняшнего дня Нэньсянь должна была начать учёбу в домашней школе для девиц. Раньше она была мала, и третья госпожа не придавала значения образованию дочерей. Первая госпожа, как невестка, тоже не вмешивалась. Так прошло несколько лет, и о школе никто не вспоминал.
Но когда третья госпожа забеременела вторым ребёнком и стала поправляться, первая госпожа нашла повод отказать Нэньсянь в посещении школы вместе с сёстрами.
Из-за этого прошло ещё полгода.
Няня Сун начала собирать барышню ещё с часа Мао. Она нарядила Нэньсянь так, будто та была комочком снега. Кожа у детей нежная — не нужно ни кремов, ни румян, она сама светится, отражая блеск серебряных нитей на воротнике, и всё лицо будто озаряется изнутри.
— Какая же наша барышня красивая! — восхищалась няня Сун, прикрепляя к двум чёрным, как вороньи крылья, косам свежие соцветия глицинии. Тёмные волосы в сочетании с нежными фиолетовыми цветочками выглядели куда свежее и естественнее, чем любые жемчуга или нефритовые украшения.
Нэньсянь смотрела в большое круглое зеркало и старательно моргала. Её большие глаза были чёрными, как тушь, и такими глубокими, что в них невозможно было разглядеть дно.
В дверь вошла Битань, держа в руках шкатулку для книг, которую только что прислали из внешних покоев:
— Начальница внешних покоев, няня Дун, узнала, что барышня сегодня идёт в школу, и прислала эту шкатулку в подарок. Похоже, это изделие из мастерской «Сифанчжай». Все барышни в доме — их постоянные клиенты. Няня Дун очень внимательна.
Битань, как всегда, умела подобрать слова так, чтобы всем было приятно: и няне Дун лестно, и сердце Нэньсянь успокоилось.
Шкатулка была сделана из превосходного чёрного дерева, покрытого множеством слоёв лака до зеркального блеска. В правом нижнем углу крышки были вырезаны цветы мальвы — одни в бутонах, другие — в полном цвету.
Няня Сун не могла оторвать от неё рук:
— Няня Дун — благодарная душа. Когда её старший сын сватался к Чуньлу, служанке нашей госпожи, все были против. Но именно наша госпожа устроила эту свадьбу. Теперь Чуньлу с мужем уехали на юг, чтобы присматривать за родовыми землями, но няня Дун до сих пор помнит эту доброту — ни одного праздника не проходит без подарка для барышни.
Нэньсянь нахмурилась: присматривать за родовыми землями — это фактически ссылка. Если няня Дун — начальница внешних покоев, у неё должны быть связи, чтобы оставить сына с невесткой поближе. Значит, свадьба Чуньлу кому-то не понравилась… А когда господа недовольны, слуг отправляют подальше.
Эта мысль мелькнула и исчезла — внимание Нэньсянь привлёк голос за дверью.
Чису, опираясь на Вторую барышню, ждала у входа. Увидев наряд Нэньсянь, обе на мгновение замерли. Чису бросила взгляд на свою госпожу и тихо улыбнулась:
— Пятая барышня в таком наряде выглядит особенно изящно. У второй барышни есть такое же платье, но она жаловалась, что воротник слишком жёсткий, и хотела отдать его в швейную мастерскую переделать.
Нэньсянь опустила глаза на свой воротник и улыбнулась:
— Няня Сун всю ночь искала подходящее платье. Сказала, что в первый день в школе надо произвести хорошее впечатление на наставницу.
Молчаливая Шици взяла Нэньсянь под руку и мягко улыбнулась:
— В школе две наставницы: одна — госпожа Гун, учит нас музыке, шахматам, каллиграфии и живописи; другая — няня Ван, ведает рукоделием и вышивкой. Ты, наверное, не знала, но это платье сшили именно в её мастерской.
Слова Чису ещё звенели в ушах Нэньсянь: вторая сестра не любит этот воротник, а няня Ван, которая учит всех вышивке, сшила именно это платье. Видимо, отношения между наставницей и ученицей оставляют желать лучшего.
Нэньсянь не стала углубляться в эту тему и, взяв под руку Шици, прошла мимо северных покоев, где жила четвёртая барышня. У дверей стояла её старшая служанка Мяобай. Увидев девушек, она поспешила выйти навстречу:
— Кланяюсь двум барышням.
— А где четвёртая сестра?
Мяобай виновато улыбнулась:
— Четвёртая барышня вчера сильно испугалась, ночью её бросило в пот, и сейчас ей нездоровится. Послала меня вызвать лекаря.
Мяобай была той самой служанкой, которая вчера вечером стояла рядом с четвёртой барышней под окном Нэньсянь. Говоря это, она то и дело косилась на Нэньсянь.
Нэньсянь с притворным удивлением воскликнула:
— Испугалась? Как так? Ведь вчера вечером с ней всё было в порядке!
http://bllate.org/book/1914/214013
Готово:
