Старая госпожа молчала, лишь слегка кивнула, давая понять, что та должна продолжать.
Шици с трудом сдержала всхлипывания и обиженно оглядела собравшихся:
— Цинсин и две служанки Пятой сестры почти одновременно пришли в наш павильон Сяотаоу. Я увидела, что она высокая, совсем не похожа на обычную служанку, и велела Чису отправить её за водой. Кто бы мог подумать, что она обиделась и тайком вернулась в павильон Бицао.
Лицо старой госпожи Чэнь немного смягчилось:
— Хотя ты и привела кое-какие доводы, всё же неприятность произошла именно в твоём павильоне Сяотаоу. Ты — Вторая сестра, и именно ты напугала двух младших сестёр среди ночи, да ещё и Пятую, которая только-только поселилась в саду.
Шици быстро встала и глубоко поклонилась Нэньсянь:
— Пятая сестра, всё это — вина твоей старшей сестры. Прошу тебя, ради старой госпожи прости меня в этот раз.
Нэньсянь растерянно спрыгнула со своего высокого стула, пошатнулась и едва устояла на ногах. Сначала она посмотрела на старую госпожу Чэнь.
Та прищурилась и улыбнулась:
— Твоя Вторая сестра уже так сказала, Пятая девочка. Что ты на это скажешь?
Нэньсянь нарочито звонко и по-детски пропела:
— Я не злюсь на Вторую сестру! Вчера, когда я переезжала, Вторая сестра подарила мне вкусняшки!
Старая госпожа на мгновение опешила — она явно не ожидала, что прощение последует по такому простому поводу. Её тело чуть подалось вперёд, и с живым интересом она спросила:
— О? А что же именно подарила тебе Вторая сестра?
Нэньсянь чувствовала, как напряжённый взгляд Шици давит на неё, но сделала вид, будто ничего не замечает, и весело ответила:
— Будда-рука с бамбуком, Лоханьское ассорти, Восемь сокровищ в гармонии… и ещё что-то, бабушка. Внучка уже не помнит.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — похвалила старая госпожа Чэнь. — Удивительно, что в таком юном возрасте ты запомнила всё так чётко.
Вэй Юаньань фыркнул носом и недовольно посмотрел на Нэньсянь:
— И что в этом особенного? Даже третья служанка в моих покоях лучше запоминает названия блюд.
Старая госпожа ласково ткнула пальцем в носик Вэй Юаньаня и засмеялась:
— У тебя слуги отобраны из лучших, одна заменяет нескольких. Если бы они не могли запомнить даже названия блюд, Золотая няня давно бы их прогнала. Ты просто не ценишь своего счастья.
Она лениво откинулась назад, опершись на большой пуховый валик с вышитыми цветами на тёмно-коричневом фоне:
— Раз уж Юаньань заговорил об этом, я и сама вспомнила: у Пятой девочки сейчас главная служанка — это…
Няня Цзинь поспешила ответить:
— Дочь повара Цзо Чжу, при обучении получила имя Сяохуай. Ей двенадцать лет.
Лицо старой госпожи выразило неудовольствие:
— Двенадцать? Слишком молода, чтобы быть настоящей опорой. Девочка растёт, ей пора учиться правилам приличия, а без надёжной служанки рядом я не могу быть спокойна.
Няня Цзинь лёгким шлёпком по щеке выразила раскаяние:
— Простите, госпожа, как я могла забыть об этом! Не волнуйтесь, сегодня же постараюсь найти двух лучших служанок для Пятой барышни.
Старая госпожа Чэнь громко рассмеялась:
— Ах ты, старая хитрюга! Значит, ты припрятала лучших для себя? Этого я тебе не прощу!
Няня Цзинь не знала, шутит ли госпожа или намекает на что-то серьёзное. Ведь в последнее время она действительно сблизилась с няней Лян из дома Первой госпожи. Не из-за этого ли недовольство?
Она натянуто улыбнулась:
— Госпожа, вы меня смущаете! Где уж нам, простым людям, тягаться с вами? Все лучшие служанки рождаются и растут именно здесь, в павильоне Хуаньси. Ваши методы обучения слуг известны всему городу — мы, простые смертные, и рядом не стояли.
От такой похвалы старая госпожа расцвела и сказала:
— Раз так, отдам Пятой девочке кого-нибудь из покоев Хуаньси. Считай, что я сама её одариваю. А ты, Цзинь, как только получишь новых служанок, сразу же восполнишь мою потерю.
Няня Цзинь тут же засыпала Нэньсянь поздравлениями:
— Госпожа так любит Пятую барышню! Девочка, не упусти шанс выбрать себе лучшую!
Четвёртая барышня Яцзин с кровью в глазах уставилась на Нэньсянь. Та растерянно пробормотала:
— Все сёстры в павильоне Хуаньси прекрасны, внучка не знает, кого выбрать. Прошу бабушку саму решить за меня.
Старая госпожа задумалась:
— Из всех, кого я могу доверить, только Цуйдай заслуживает полного доверия.
Даже будь Нэньсянь глупышкой, она поняла бы, насколько высок статус Цуйдай в павильоне Хуаньси. Она поспешно сказала:
— Внучка в ужасе! Как я смею просить Цуйдай-сестру? Да и бабушке без неё будет тяжело.
— Пятая девочка права, — согласилась старая госпожа. — Тогда отдам тебе Битань. Она немногословна, но силы в ней хоть отбавляй. Пусть занимается всеми поручениями в твоих покоях.
Она махнула рукой, и Нэньсянь увидела, как та самая высокая девушка, что вместе с Цуйдай поддерживала няню Цзинь, подошла ближе. Нэньсянь с любопытством разглядывала её, широко раскрыв рот.
Старая госпожа улыбнулась:
— Битань, познакомься со своей новой госпожой.
Битань была очень высокой, и Нэньсянь пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы увидеть её глаза. В этой девушке чувствовалась необычная для служанки воинственность. Нэньсянь мысленно подумала, что если бы Битань переоделась в мужское, она бы выглядела великолепно.
— Служанка кланяется Пятой барышне, — сказала Битань.
Нэньсянь поспешила поднять её с колен. Старая госпожа добавила:
— Битань попала к нам в десять лет. Прошло уже шесть лет. Она — самая честная и надёжная. Пятая девочка, постарайся хорошо к ней относиться.
Рядом с Битань Нэньсянь казалась фарфоровой куколкой. Вэй Юаньань, несмотря на все усилия, не удержался и украдкой бросил взгляд на неё.
Нэньсянь сама взяла Битань за руку и торжественно сказала старой госпоже Чэнь:
— Бабушка, не волнуйтесь. Нэньсянь никогда не даст Битань страдать.
Няня Цзинь фыркнула:
— Смотрите, какая ловкая наша Пятая барышня! Напоминает кого-то… Госпожа, угадайте-ка!
Улыбка на лице старой госпожи Чэнь медленно застыла, и она сухо ответила:
— О? Правда? Не вижу сходства ни с кем.
Но няня Цзинь, будто не замечая раздражения госпожи, продолжала с воодушевлением:
— Госпожа, разве наша Пятая барышня не похожа на ту самую двоюродную сестру из дома старой тётушки? Такая же послушная, такая же милая — просто сердце тает!
Нэньсянь про себя прокляла эту старую сплетницу. Если бы она сказала, что Нэньсянь похожа на Ли-фэй, то в павильоне Хуаньси ей места больше не было бы. Ведь все знали: только Первая барышня, по мнению старой госпожи, достойна сравнения с Ли-фэй.
Лицо старой госпожи немного смягчилось, но когда она снова взглянула на Нэньсянь, в её глазах мелькнуло нечто странное — почти злорадное.
Если бы Нэньсянь действительно была десятилетней девочкой, она бы не заметила этой перемены. Но это было именно злорадство.
Нэньсянь недоумевала: зачем няня Цзинь сказала это?
Старая госпожа улыбнулась:
— Ты, старая хитрюга, и правда права — есть некоторое сходство.
Она вздохнула с грустью:
— Жаль только, что после замужества Линь-девочка всё дальше отдаляется от нас. Иначе, при её талантах и… Ладно, ладно, — оборвала она себя. — Зачем ворошить старое? Всё это — давно прошедшие дела.
В глазах Нэньсянь на миг мелькнуло понимание.
«Линь-девочка»… та самая, о которой рассказывала няня Сунь — та, кого третий господин, её номинальный отец, до сих пор не может забыть. Её родная мать, госпожа Сунь, живёт в павильоне Цзытэн уже больше десяти лет, тая в себе тайну: название этого павильона было выбрано мужем в честь любимой женщины, которая обожала стихи:
«В павильоне Цзытэн тихо сыплется дождь,
Над прудом с ивами лёгкий ветерок несётся».
Неужели госпожа Сунь, сидя в этом павильоне, наполненном ароматом глициний, и играя с маленькой Нэньсянь, иногда вспоминает об этом?
Старая госпожа Чэнь прикинула время — скоро должны прийти Первая госпожа и другие. Она поспешила избавиться от Нэньсянь и её сестёр, которых не особенно жаловала.
Госпожа сдвинула брови:
— Хотела отложить обучение правилам приличия, но после сегодняшнего вижу — без этого не обойтись. Не завидуйте старшей сестре, у которой есть наставница. Вы ведь знаете, сколько труда она вложила. Теперь, когда наставница говорит, что старшая сестра многому научилась, я не хочу отпускать такого хорошего учителя. Поэтому вы, трое младших, вместе с Третьей барышней будете учиться правилам. Шестой девочке пока рано — подождёт ещё два года.
Она бегло окинула взглядом трёх внучек.
Вторая барышня — внешне невозмутима, но в юном возрасте уже научилась скрывать чувства. Станет ещё опаснее отца.
Четвёртая — ревнива, хитра, но мелочна и суетлива. Неудивительно, что её мать, Четвёртая госпожа, её недолюбливает.
Взгляд старой госпожи Чэнь остановился на Нэньсянь. Эта внучка вызывала у неё наибольшее спокойствие. С таким отцом-романтиком и матерью, считающей, что без мужа жить нельзя… Пятой девочке, пожалуй, и правда приходится нелегко.
Нэньсянь ещё не знала, что её притворная покорность принесла неожиданный плод. Старая госпожа Чэнь не только решила, что Нэньсянь — безобидный крольчонок, но и сочла Вторую барышню Шици главной виновницей в этом троице. Благодаря этому Нэньсянь, недавно потерявшая мать, получила передышку.
Старая госпожа сказала:
— Правила нужно применять на практике. На этот раз вина лежит на Второй девочке, и в павильоне Сяотаоу требуется навести порядок. Восьмого числа следующего месяца будет день рождения старой принцессы Шуньань. Вы трое останетесь дома, а я приглашу наставницу, чтобы вы как следует изучили «Учение о женских добродетелях». Не хочу больше подобной неосторожности.
Четвёртая барышня Яцзин крутила в пальцах свой шёлковый платок до тех пор, пока ткань не начала рваться. Хорошо ещё, что шёлк был прочным.
Старая госпожа подняла чашку с чаем, и Нэньсянь вместе с сёстрами встала, чтобы попрощаться. Едва выйдя из комнаты, Шици зарыдала:
— Целый месяц мечтала о том, как пойду на праздник восьмого числа! Дом Шуньаньских принцев, конечно, утратил блеск, но их дочери — мастерицы в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Я даже специально сшила серебристое платье с вышитыми сотнями бабочек, порхающих среди цветов. А теперь? Кому его показывать? Разве что персиковым деревьям?
Нэньсянь поспешила вытащить свой шёлковый платок и протереть Шици слёзы, внимательно глядя на её лицо:
— Четвёртая сестра, не плачь. Ты только расстроишь Вторую сестру ещё больше. Да и… до восьмого числа ещё далеко. Может, если ты хорошо выучишь правила, бабушка смягчится и отменит наказание?
Яцзин неохотно взглянула на Шици и наконец перестала всхлипывать, ворча себе под нос:
— Жалко моё платье с бабочками…
Шици холодно посмотрела на неё, и Яцзин поежилась. Хотела было возразить, но испугалась этого безэмоционального взгляда.
— Зачем так на меня смотришь, Вторая сестра? Я же… я же ничего не сказала! — забормотала Яцзин и неловко спряталась за маленькую Нэньсянь.
— Четвёртая сестра, ты больно сжала мне руку, — сказала Нэньсянь, презирая такую трусость: использовать ребёнка как щит.
Шици взяла Нэньсянь за руку и сухо сказала Яцзин:
— Думаешь, я стану просить дедушку, чтобы выйти на праздник? Если именно из-за этого ты так ревнуешь, то, Четвёртая сестра, не стоит. То, что для тебя сокровище, для меня — ничто. Впредь, если у тебя есть претензии, говори прямо. Не заставляй Пятую сестру, такую маленькую, смеяться над нами.
Шици потянула Нэньсянь за руку и пошла прочь. Та оглянулась:
— Вторая сестра, а Битань, которую бабушка мне дала, ещё не пришла!
Шици слегка улыбнулась:
— Не волнуйся. Раз она теперь твоя, никуда не денется.
Они возвращались через задние боковые ворота покоев Хуаньси. По сравнению с парадным входом, эти ворота выглядели бедно, но зато почти невозможно было случайно встретить Перву́ю или Четвёртую госпожу, которые обычно приходили поздно.
Когда они вернулись в павильон Сяотаоу, няня Сунь нетерпеливо спросила:
— Ну что, моя хорошая девочка, говорили о твоём обучении?
Нэньсянь сняла тонкую шёлковую накидку, защищавшую от сырости, и весело потянула няню Сунь и Сяохуай в гостиную:
— Бабушка очень добра. Она даже подарила мне старшую служанку по имени Битань. Теперь она будет управлять восточными пятью комнатами вместе с Сяохуай.
http://bllate.org/book/1914/214006
Готово:
