Юаньхуэй жадно выпил полмиски, вытер пот со лба и выдохнул:
— Наконец-то спросила! Сегодня старшая сноха принимала родных в покоях Хуаньси — все радовались, как вдруг четвёртый дядя ни с того ни с сего завёл речь о свадьбе третьего дяди. Бабушка сразу помрачнела, а старшая тётушка даже начала коситься на третьего дядю с опаской. В ближайшие дни лучше не выходи из павильона Цзытэн — боюсь, третья и шестая сестры придут тебя донимать.
То, чего так боялась Нэньсянь, наконец свершилось. Она слегка нахмурилась:
— Сказали хоть, из какого дома невеста?
— Четвёртый дядя упомянул, будто дочь младшего чиновника шестого ранга из Военного ведомства, да ещё и рождённая от наложницы. К тому же, якобы приходится дальней родственницей семье бабушки.
Юаньхуэй презрительно скривился:
— С таким происхождением и мечтать не смей о том, чтобы стать женой третьего дяди!
Нэньсянь прекрасно понимала: в глазах старшего брата даже для повторного брака подобающе взять в жёны дочь знатного рода — пусть и рождённую от наложницы, но никак не дочку какого-то мелкого чиновника. Однако он, похоже, не задумывался: разве знатные семьи согласятся выдать дочь за мужчину, рождённого от наложницы?
Собравшись с духом, Нэньсянь улыбнулась:
— Скажи, брат, заметил ли ты, заинтересован ли отец в этом браке?
Если родной отец действительно решит жениться через год, ей придётся заранее всё обдумать.
Юаньхуэй бросил взгляд на младшую сестру. Девочка сжала губы, но всё же пыталась улыбаться. Ему стало ещё тяжелее на душе.
— Потом всё перепуталось, — вздохнул он с горечью. — Дедушка вдруг разгневался и заявил, что уже договорился о свадьбе с третьей дочерью заместителя министра чиновников. У бабушки лицо сразу посерело, но дедушка даже не обратил внимания — махнул рукавом и ушёл во внешние покои.
Он почесал затылок:
— Ах, как всё это заварили! Старшая тётушка так надеялась на спокойное знакомство со свадебной стороны, а четвёртый дядя всё испортил. В итоге, пожалуй, вся вина ляжет на третьего дядю.
Нэньсянь горько усмехнулась про себя. Старшая ветвь то и дело оставляла её без еды — какое уж там великодушие? Правда, отец взрослый мужчина, и старшая тётушка не посмеет вымещать злость на младших братьях мужа. Значит, всё обрушится на неё. Остаётся лишь надеяться, что сумеет всё уладить.
— Брат, у тебя много знакомых и друзей за пределами дома. Не мог бы ты разузнать, какова на самом деле третья дочь заместителя министра?
Вэй Юаньхуэй широко ухмыльнулся:
— Не волнуйся, сестрёнка! Ещё когда выходил, послал Сяо Люя разведать. Парень хитрый — к вечеру уже вернётся с новостями.
В этот момент в павильон вбежала Сяохуай, вся в панике:
— Госпожа! К вам пришли! Мамка Вэнь от третьего господина!
Услышав имя «мамка Вэнь», Юаньхуэй подскочил, как ужаленный:
— Сестра! Это ведь она забрала все твои вещи? Сейчас я с ней разделаюсь!
Он уже рванулся к двери, но Нэньсянь быстро подмигнула Сяохуай, и вдвоём они еле удержали его.
— Брат, не гневайся. У меня есть свой план. Лучше уходи через боковые ворота. Как только получишь новости, скорее сообщи мне — пусть сестра успокоится.
Юаньхуэй не был настолько безрассуден, чтобы не слушать её. Подумав, он молча кивнул.
Едва он скрылся за боковыми воротами, как в павильон вошла мамка Вэнь. За ней следом шли две служанки, глаза которых бегали по сторонам, высматривая что-то.
Нэньсянь с лёгким презрением последовала за её взглядом:
— Мамка ищет что-то?
— Э-э… Что ты, госпожа! Какое мне дело искать? Просто услышала, будто здесь третий молодой господин, хотела отдать ему поклон.
— Тогда, мамка, вы опоздали. Брат только что ушёл — направился во внешние покои.
Мамка Вэнь не поверила ни слову. Если бы он только что вышел, она бы обязательно встретила его по дороге. В её взгляде появилось холодное недоверие. Она остановилась посреди двора и строго произнесла:
— Не стану лгать, госпожа. Пришла по двум делам. Во-первых, третий господин зовёт вас в свою внешнюю библиотеку. Во-вторых, он велел нам собрать ваши вещи — вам предстоит переезд.
— Переезд? — Нэньсянь опешила. — Куда?
Лицо мамки Вэнь расплылось в довольной ухмылке:
— Третий молодой господин, наверное, уже рассказал вам: господин собирается жениться. Павильон Цзытэн придётся освободить и основательно отремонтировать. Семья заместителя министра — знатная, осенью пришлют людей замерять помещения и заказывать мебель. Раньше вы жили здесь с третьей госпожой — и ладно. Но когда новая госпожа придёт… вам придётся уйти, чтобы избежать неловкостей.
Нэньсянь сделала полшага назад и холодно уставилась на мамку Вэнь.
Мамка Вэнь, старая служанка, повидавшая немало бурь и встречавшаяся с не одним непростым господином, никогда не видела такого взгляда. Вернее, на пятой барышне такого взгляда никогда не было.
«Третья госпожа — деревенщина, откуда у её дочери такая пронзительная воля? Даже первая барышня не обладает таким достоинством», — подумала она.
Взгляд мамки Вэнь начал метаться в разные стороны, и она натянуто улыбнулась:
— Госпожа, если не верите, спросите у третьего господина самолично. Он сам отдал приказ. Не стоит злиться на нас, простых слуг.
Никто больше не произнёс ни слова. Две служанки, пришедшие вместе с мамкой Вэнь и готовые проявить рвение, теперь потупили головы и не смели смотреть прямо на пятую барышню.
Нэньсянь указала на дверь своей комнаты:
— Мамка собирается обыскивать только мою комнату или начнёт с той стороны тоже?
— Ох, госпожа! Не говорите так! Слово «обыск» — страшное! Если бабушка услышит, нам всем не поздоровится.
Во времена борьбы за престол дом Вэй однажды подвергся конфискации. Хотя спустя несколько лет большую часть имущества вернули, в Доме Герцога Вэя с тех пор береглись упоминать это слово. Особенно бабушка — женщина, дорожащая честью — считала его табу.
Нэньсянь не знала этой истории, но, увидев, как мамка Вэнь испуганно молит о пощаде, сказала:
— В моей комнате и так почти ничего нет. В день смерти матери мамка, исполняя приказ отца, унесла все яркие и ценные вещи, оставив мне лишь тонкое одеяло. Я не виню мамку за жестокость — просто боялась, что в трауре нарушу приличия. Но помните: хоть я и молода, я всё же дочь рода Вэй. А мамка, сколь бы стара ни была, остаётся лишь служанкой Дома Герцога Вэя.
Лицо мамки Вэнь перекосилось. Она хотела что-то возразить, но Нэньсянь не дала ей и слова сказать:
— А если я скажу бабушке, что мамка тайком припрятала золотую фениксовую диадему с жемчугом, оставленную мне матерью, как вы думаете, кому поверит бабушка?
У мамки Вэнь душа ушла в пятки. В тот день, убирая вещи, она действительно заметила диадему пятой барышни — крупные жемчужины на ней сверкали. Жадность взяла верх: «Ведь это не занесено в опись! Если молчать перед третьим господином, кто узнает?»
Она уже готова была отрицать всё, но тут пятая барышня улыбнулась:
— Но раз мамка так её полюбила, я больше ни слова об этом не скажу. Только прошу об одной услуге.
Мамка Вэнь оживилась. «Ага! Всё-таки есть, за что зацепиться!» — подумала она.
Прищурившись, она с вызовом бросила:
— Так что за услуга, госпожа?
— Если мамка проявит доброту, дайте мне сначала поговорить с отцом, а потом уж собирайте вещи. Если не проявите…
— И что тогда?
Она не верила, что десятилетняя девчонка сможет ей навредить.
Нэньсянь тихо рассмеялась:
— Тогда мне придётся обратиться к старшей тётушке, чтобы она навела порядок в третьем крыле. Не дай бог в доме Вэй распространится слух, что слуги начали притеснять господ!
Мамка Вэнь не боялась прежней третьей госпожи, но очень боялась хозяйки дома — старшей тётушки.
Старшая тётушка была дочерью знатного рода Сухуай, происходила из семьи, где предки занимали пост министра работ. Она была умна, решительна и жестока.
Мамка Вэнь помнила, как только пришла в дом: однажды служанка при старшем господине вздумала кокетничать. Старшая тётушка спокойно нашла повод и приказала высечь её сорока ударами палок. Девушка не дожила до утра. С тех пор все трепетали перед ней. Только четвёртая тётушка осмеливалась иногда ей перечить.
При этой мысли мамка Вэнь вздрогнула и поспешила улыбнуться:
— Госпожа, конечно, идите к третьему господину. Мы здесь подождём. Когда закончите — скажите, и мы соберём вещи, как вам удобно.
Нэньсянь, конечно, не могла полностью доверять её словам. Вдруг та, едва она уйдёт, тут же начнёт рыскать по комнате? Подумав, она тихо приказала Сяохуай:
— Оставайся здесь. Если кто-то попытается что-то делать — кричи во весь голос. У нас есть старшая тётушка, которая встанет на нашу защиту.
Голос был не громким, но достаточно чётким, чтобы мамка Вэнь всё услышала. Та приподняла брови, закатила глаза и фыркнула носом, явно презирая такую осторожность.
— Ой, госпожа! Вы что, не хотите брать эту девчонку с собой? Как можно! В Доме Герцога Вэй благородная барышня выходит без прислуги? Люди засмеют! Ах да… — мамка Вэнь вдруг замерла и злобно уставилась на Сяохуай. — Ты разве не из кухни? Когда успела перебраться в павильон Цзытэн? Ладно, сейчас доложу третьему господину — пусть хорошенько накажет!
Мамка Вэнь решила, что поймала пятую барышню на месте преступления, и торжествующе посмотрела на обеих.
Сяохуай плюнула ей прямо под ноги:
— Старая карга! Как смеешь так разговаривать с госпожой? Меня лично прислала старшая тётушка! Отныне я при пятой барышне. Если есть претензии — иди к старшей тётушке, а не злобствуешь тут!
Мамка Вэнь аж задохнулась от злости.
Третье крыло хоть и не было главным, но её, мамку Вэнь, знали во всём Доме Герцога Вэй. Любой слуга или служанка при встрече кланялись и уважительно называли «мамка Вэнь». А сегодня её так оскорбила какая-то соплячка! Как такое стерпеть? Но… мамка Вэнь с подозрением посмотрела на Сяохуай. Неужели правда прислала старшая тётушка? Неужели у пятой барышни началась удача?
Она тут же отогнала эту мысль. Невозможно! Старшая ветвь — законная, третья — от наложницы. Да и бабушка никогда не допустит возвышения третьего крыла.
Нэньсянь в прошлой жизни работала госслужащей — таких, как мамка Вэнь, она видела вдосталь. Эта женщина даже не дотягивала до разряда «улыбчивых хищников».
Нэньсянь строго одёрнула Сяохуай:
— Как ты с мамкой разговариваешь? Старшая тётушка перевела тебя сюда за усердие, а не для того, чтобы ты языком чесала. Извинись перед мамкой!
Сяохуай, хоть и молода, отлично умела играть роли. Услышав слова госпожи, она тут же расплылась в улыбке:
— Простите, мамка Вэнь! Я ещё глупа и неопытна. Мама говорила, вы любите тушёные оленьи сухожилия из кухни. Вечером обязательно пришлют вам — пусть это будет моё извинение.
Нэньсянь мысленно одобрила: «Умница! Знает, когда и что сказать, умеет гнуться, не ломаясь». Видимо, не зря она выбрала именно эту служанку.
Пока они препирались, появилась няня Сун. Мамка Вэнь с сарказмом бросила Нэньсянь:
— Теперь-то вы спокойны?
Нэньсянь не стала отвечать. Просто попросила няню Сун присмотреть за павильоном — они скоро вернутся.
Выйдя из павильона Цзытэн, они пошли на запад по узкой дорожке из серого камня. По обе стороны возвышались древние деревья, нагромождались каменные горки, а между ними цвели редкие цветы и травы: одни цеплялись за скалы, другие ползли по земле, третьи свисали с вершин или пробирались сквозь расщелины, оплетая ступени и дорожки.
Всё вокруг было зелёным, но от этого пейзажа веяло зловещей тишиной. Неудивительно, что мало кто ходил этой дорогой — все предпочитали делать крюк.
Эта тропа вела к внешней библиотеке третьего господина — месту уединённому, куда редко кто заглядывал. Центральная часть Дома Герцога Вэй, где находились покои Хуаньси бабушки, лежала на востоке от павильона Цзытэн.
Нэньсянь и Сяохуай шли молча. Пейзаж мелькал мимо, а в сердце девочки росло презрение к тому, кого называли отцом.
http://bllate.org/book/1914/213994
Готово:
