Одиннадцатого июля Чэн Сяшу из труппы Хуалин вновь вышла на сцену. Эта новость мгновенно облетела весь городок Циншуй. Все принялись гадать, что же произошло, и лишь Ли Куэр знала: всему виной тот самый горшочек супа из улиток и старой утки, который она принесла вчера. Ведь этот суп был совсем не таким, как остальные.
Когда А Чу унесла угощение для старого князя, Хэ Вэйжань специально обжарила одну улитку, не обрезая ей хвост, и потушила её в оставшемся утином бульоне ещё полчаса. Бульон был молочно-белым, чистым, и, кроме той самой улитки, в нём ничего не плавало. Хэ Вэйжань выловила улитку бамбуковыми палочками и выбросила, но Ли Куэр заметила, что раковина пуста — внутри ничего не было. Она спросила:
— Куда делось мясо?
— Растаяло, — ответила Хэ Вэйжань.
Сначала Ли Куэр не поверила, долго вылавливала ложкой в супе, но мяса действительно не нашла.
— Как оно могло растаять? — снова спросила она.
Хэ Вэйжань ответила прямо:
— Потому что это вовсе не улитка, а актёрский дар Чэн Сяшу. Всё это — лишь иллюзия, созданная духом улитки.
Вот оно что! Всё встало на свои места! Теперь Ли Куэр была уверена: вчерашняя ночь не была сном, просто память о тех событиях словно стёрлась.
Терзаемая сомнениями, она всё же взяла корзинку с едой и, расспрашивая прохожих, добралась до труппы Хуалин. Чэн Сяшу была на месте, но сидела у окна, в одиночестве потягивая вино и глядя на толпу, — печальная и подавленная. Она была пьяна: взгляд затуманен, щёки раскраснелись, голос звучал отрешённо. Казалось, она узнала Ли Куэр и предложила ей выпить. Ли Куэр пришла в ужас: неужели Чэн Сяшу настолько напилась, что предлагает выпить девчонке, которая даже не знает, с какой стороны подступиться к вину?
— Сестрица Хэ просила передать вам суп, попробуйте, — сказала Ли Куэр.
Она не хотела рассказывать правду, и не потому, что та была невероятной, а потому, что Хэ Вэйжань не давала разрешения. Ли Куэр была счастлива считать это их маленьким секретом.
Чэн Сяшу молча пила, не обращая внимания на слова девочки. Ли Куэр пришлось открыть корзинку и достать горшочек. Суп был ещё горячим, и стоило снять крышку, как по комнате разлился аромат утиного бульона. Чэн Сяшу глубоко вдохнула, наслаждаясь запахом, а затем внезапно открыла глаза. Словно одержимая, она выхватила у Ли Куэр горшочек и, забыв о всяких приличиях, залпом выпила его. Ли Куэр оцепенела: она никак не ожидала, что знаменитая актриса, всегда отличавшаяся изяществом, способна на такое. Когда Чэн Сяшу, допив, без сил повалилась на стол, Ли Куэр испугалась: не отравилась ли она? Она проверила дыхание — к счастью, жива.
Собрав посуду, Ли Куэр ушла. Узнав, что Чэн Сяшу пришла в себя, она почувствовала облегчение, но в то же время окончательно осознала: Хэ Вэйжань — не обычный человек. Она была окутана тайнами, непостижимая и ни на кого не похожая.
— Даже если она дух, то наверняка добрый, — подумала Ли Куэр, и на душе у неё сразу стало легче.
Дни потянулись своим чередом. Летняя жара отступила, небо затянуло тучами, и зарядили проливные дожди с холодным ветром. Говорили, что многие в городе простудились, и лекарь Мао сбивался с ног. Ли Куэр чувствовала себя хорошо, но из-за непогоды предпочитала не выходить из дома: кроме уборки в княжеском поместье и работы в поле, она всё время проводила за складыванием бумажных слитков. Приближался праздник духов, и ей нужно было приготовить много подношений для родителей и предков, чтобы им жилось на том свете безбедно. Род Ли был малочислен, и Ли Куэр была последней из него. Дальних родственников она не знала, так что из года в год сжигать бумагу приходила только она.
Праздник наступил в одно мгновение. Ли Куэр наделала целую корзину бумажных слитков, отчего у неё рябило в глазах. По обычаям Циншуя, в этот день открывались врата в мир духов: днём полагалось поминать предков, а ночью — не выходить из дома.
Утром, закончив уборку и позавтракав, она предупредила Хэ Вэйжань, что пойдёт домой, чтобы вместе с соседями, семьёй Лю, отправиться на кладбище. Уже пять лет она ездила туда вместе с тётушкой Лю — их семьи были соседями на протяжении многих поколений, и могилы их предков находились рядом.
— Эй, подожди, — окликнула её Хэ Вэйжань, когда Ли Куэр уже собиралась уходить. — Сегодня вечером вместе сходим к реке Чуань пускать фонарики.
Ли Куэр заколебалась. Хоть они и договаривались об этом ещё месяц назад, она не ожидала, что это выпадет на праздник духов. К тому же, то место было недобрым, а день — самым мрачным в году.
— Обязательно сегодня? У нас в это время никто не выходит из дома, говорят, можно встретить призраков, — в её глазах читался страх.
— Что, испугалась? — Хэ Вэйжань улыбнулась и взъерошила волосы девочки. — Со мной рядом тоже боишься? В Сянчэне в эту ночь люди всегда идут к реке, чтобы проводить души умерших. Понимаешь, везде свои обычаи. Не всё из того, что говорят, верно, и не всё, что пугает, случается. Чтобы встретить духа или помочь душе, нужны особые условия, не каждому это дано. Понимаешь?
Ли Куэр закивала, хотя понимала не до конца.
— Раз сестрица Хэ будет со мной, я ничего не боюсь. А если удастся помочь душе А Сюй, будет совсем хорошо.
— Умница. Тогда договорились: поужинаем и отправимся.
Ли Куэр под дождём побежала домой. Дождь стал тише — видимо, небо сжалилось над людьми, которым нужно было жечь благовония и бумажные деньги.
Дома дядюшка Лю уже запрягал вола.
— Вернулась? Собирайся быстрее, пора ехать! — крикнул он, а затем добавил, обращаясь к дому: — Мать, ты готова? Куэр уже пришла!
— Иду, иду! Сейчас посуду домою! Чжаоцзы, помоги перенести вещи!
Ли Куэр тоже заторопилась. К счастью, всё было готово со вчерашнего дня: корзина слитков, благовония, свечи и большой короб с едой — свинина, караси, тофу, рис и вино. В этом году подношений было гораздо больше, чем обычно. Ли Куэр подумала: если бы не работа у сестрицы Хэ, родители остались бы голодными.
— Сестрица Куэр, дай я помогу! — это был двенадцатилетний сын Лю, Чжаоцзы. Родители хотели, чтобы он стал учёным, и заставляли ходить в школу, но он ненавидел это и постоянно просил Ли Куэр помочь с уроками. Ли Куэр сама знала не так много, но её помощь казалась Чжаоцзы вполне достаточной.
Когда всё было погружено, они дождались тётушку Лю, которая выбежала с двумя тарелками выпечки.
— Совсем голова дырявая, забыла про утренние лепёшки! Держите!
Ли Куэр поняла, что одна тарелка предназначена для её родителей, и была тронута до слёз. Они уселись в повозку, и под шум дождя, барабанившего по крыше, отправились в путь.
Кладбище находилось далеко за городом. Внизу уже стояло много повозок. Четверо путников, прихватив подношения, поднялись на холм. Могилы заросли сорняками, и Ли Куэр первым делом принялась за прополку. Затем она расставила еду, налила вина, зажгла свечи и благовония. Прикрывая их от дождя, она смотрела на скромные надгробия родителей, и сердце её сжалось от тоски.
— Папа, мама, Куэр пришла вас навестить.
http://bllate.org/book/19134/1879225
Готово:
