Турнир, в котором из трех тысяч участников должна остаться лишь тысяча, неумолимо приближался. В Академии героев Альянса воцарилась небывалая суета: тренировочные залы и полигоны были забиты до отказа, и стоило сделать шаг за порог, как на тебя обрушивался гул голосов, похожий на кипящий котел. Двадцатилетние парни, полные юношеского задора, из кожи вон лезли, готовясь к отбору. Ходили слухи, что теперь достаточно одного неверного слова, чтобы двое тут же срывались и бежали выяснять отношения на кулаках.
В такой обстановке Толстяк Тан продолжал придерживаться своей тактики неприметности: каждый день, уткнувшись в плечи, он пробирался между учебным корпусом, спортзалом и глухой рощей на юго-западе кампуса.
Не спрашивайте, что это за роща. По словам случайно забредших туда студентов, место было странное: из самой чащи время от времени доносилось блеяние овец, от которого мороз продирал по коже.
Легенда о барашке-оборотне даже удостоилась отдельной темы на форуме академии. Тан Юаньцзюнь каждый вечер видел эти обсуждения, но старался делать вид, что ничего не замечает. И вовсе не потому, что у него не было принципов — просто Анфила, этот бессовестный тип, в тот самый первый вечер тайком записал его блеяние на диктофон и поставил себе на звонок.
Так и повелось: высокопоставленный лидер, бросив государственные дела, сбегал из посольства, чтобы тренировать пухляша, а из глубины рощи раз за разом раздавалось звонкое овечье меканье.
Тан Юаньцзюнь с досадой смотрел на экран радара, где вдалеке невозмутимый мужчина жевал мороженое, играя в какую-то игру. Он поднял правую руку меха и взял в прицел это ужасно раздражающее лицо.
В наушниках лениво прозвучал голос Анфилы:
— Я просил тебя целиться в мошку, а ты на меня навел.
— Я уже несколько дней только по этим мошкам и стреляю, — процедил сквозь зубы Тан Юаньцзюнь.
— О, я в курсе, — Анфила улыбнулся, сел и помахал ему рукой, а затем снова с комфортом растянулся на траве. — Еще когда мы муравьев гоняли, я понял: взрывная сила у тебя еще куда ни шло, а вот с точностью на дальних дистанциях беда. Если не использовать тяжелое вооружение, у тебя будет оставаться слишком много недобитых врагов.
Тан Юаньцзюнь хмыкнул:
— А как же обещание научить меня контрить Технику мерцающего клинка?
Анфила невнятно пробормотал что-то, доел мороженое и неспешно протянул:
— Не торопись. Технику мерцающего клинка ты должен осознать сам.
— Осознать, целясь в мошек? — в голосе Тана сквозила насмешка. — Ты хоть немного правдоподобнее ври, ладно? Ты понимаешь, что эта ложь в глаза — чистое оскорбление?
Анфила хихикнул:
— Просто представь, что эта маленькая милая мошка — Ло Ань, и целься от души. Я в тебя верю, толстяк.
Тан Юаньцзюнь подавился воздухом. Вспомнив, с каким фанатичным упорством Ло Ань преследовал их лидера, он вдруг подумал, что если его сравнивают с мошкой, то Анфила еще довольно мягко с ним обращается.
— Завтра не приду. Скоро соревнования, я только время с тобой теряю. Лучше вернусь и продолжу дорабатывать свою новинку. Может, удастся технически помочь Буре пробить скрытное перемещение мерцающего клинка.
Анфила на секунду замолчал, а потом серьезно сказал:
— Ты недооцениваешь Ло Аня. Технически мерцающий клинок неуязвим.
Тан Юаньцзюнь усмехнулся:
— Вот и проверим.
— Преодолеть ограничения, которые навязывает противнику мерцающий клинок, можно только с помощью сознания, — Анфила сел и посмотрел на вдалеке стоящую Бурю. — У тебя есть это сознание, просто ты не умеешь им управлять.
— Ага, значит, прицеливание по мошкам и есть управление сознанием?
— Именно, — Анфила скривил губы, вновь принимая вид вечного скептика. — Неблагодарный. Хочешь — верь, хочешь — нет.
Тан Юаньцзюнь в кабине управления хмыкнул, поднял правую руку и точным выстрелом прихлопнул мошку, за которой охотился весь день.
Насекомое было настолько крошечным, что на экране радара его почти не было видно — даже если вглядываться, найти было трудно. Но Тан Юаньцзюнь был вынужден караулить его несколько дней. Как он сам говорил: у меня с этой мошкой уже возникла ментальная связь, я с закрытыми глазами знаю, где она находится.
Стоящий к нему спиной Анфила загадочно улыбнулся.
За три дня до турнира все СМИ Анлы запестрели предсказаниями. Академия героев Альянса и без того была любимицей прессы, а теперь и вовсе оказалась в плотном кольце репортеров.
Неизвестно, сам ли Ло Ань пустил слух или кто-то из папарацци проявил излишнюю фантазию, но новость о том, что Ло Ань и Тан Юаньцзюнь попали в одну группу, разлетелась мгновенно. Пухлое лицо Тана замелькало в заголовках рядом с точеным, аристократичным профилем Ло Аня.
— Слушай, что пишут, свежак, — Эри с довольным видом вытащил пачку газет, которые сейчас мало кто покупал, и, игнорируя мрачного Тана, принялся читать вслух.
— Федеральный вестник: Зов из космоса, легендарная история студента Клевера. Золотой обзор: Меха-король Анлы против черной лошадки нового поколения. Светская хроника: Один — отпрыск знатного военного рода, другой — гениальный толстяк из глубокого космоса. Кто же станет мужчиной короля?
Эри, схватившись за живот, сполз со стула от хохота:
— Гениальный толстяк из глубокого космоса! Какая формулировка, просто блеск!
Тан Юаньцзюнь с каменным лицом вывалил приготовленный яблочный салат прямо на голову Эри.
В ответ на ажиотаж в СМИ на форуме академии разрослись огромные ветки обсуждений. Фан-клубы Клевера и Ло Аня схлестнулись в жесткой перепалке. Тан Юаньцзюнь каждый вечер, возвращаясь с тренировок, читал форум и поражался накалу страстей. Если бы он не читал эти споры, он бы никогда не узнал, насколько Ло Ань крут. Сам Тан прославился лишь парой удачных экзаменов, а заслуги Ло Аня сыпались как из рога изобилия, одна другой внушительнее.
Глядя на эти баталии, даже сам Тан Юаньцзюнь начал сомневаться в своих шансах.
Хуже того, одна из его ярых фанаток, не найдя аргументов, заявила: Ло Ань хоть и крут, но толку ноль, мой Клевер его одной левой раздавит.
Тан Юаньцзюнь: ...
Лучше уж вы меня раздавите, товарищ!
Он молча запомнил всех, кто писал подобное или ставил это в подпись.
Впрочем, мнение мнением, а предстартовое напряжение давило не на шутку. Еще после первой неудачи в бою с Ло Анем Тан Юаньцзюнь начал разгадывать секрет мерцающего клинка. Его главная особенность — невероятная траектория движения, позволяющая меху на полторы секунды стать невидимым.
В Анле большинство доступных на рынке мехов обладали базовыми функциями скрытности, но даже лучшие модели не могли исчезать мгновенно — им требовалось до пяти секунд на растворение в пространстве. Из-за этого функция невидимости считалась скорее бесполезной игрушкой, чем серьезным преимуществом.
Лучший способ взломать технику — понять ее принцип. Тан Юаньцзюнь пытался рассчитать алгоритм S-класса, позволяющий добиться эффекта невидимости за 1,5 секунды. У него с собой всегда был чип, в котором хранились девятнадцать комбинаций движений. Если бы удалось интегрировать их в систему Бури, ему бы достаточно было нажать кнопку, чтобы мех автоматически повторил маневр Ло Аня.
Но копия остается копией. Тан знал, что мыслит неверно: он никак не мог уложиться в 1,5 секунды — самая быстрая комбинация занимала 1,7. Казалось бы, мелочь, но он понимал: это лишь внешнее сходство, а не настоящий мерцающий клинок.
Толстяк никому не рассказывал о своей разработке. Перед лицом опытного Ло Аня его собственные способности казались чистым листом, и ему не хотелось, чтобы все видели его насквозь. Ему нужно было секретное оружие.
Наконец, в атмосфере всеобщего напряжения и ожидания, турнир начался.
Академия открыла самый большой полигон, но его все равно не хватило для всех желающих — участников, зрителей и прессы. Когда на экранах высветилось Ло Ань против Тан Юаньцзюня, репортеры взревели от восторга и принялись неистово щелкать затворами камер.
Тан Юаньцзюнь, ожидавший выхода, закатил глаза.
Зрители гудели, гадая, кто победит. По регламенту десять групп выступали одновременно, но все внимание было приковано только к этой паре.
Сидя в кабине Бури, Тан Юаньцзюнь огляделся: те, что с золотыми плакатами — фан-клуб Ло Аня, а те, что с белыми картонками с нарисованным клевером — его фанаты.
Прямо битва богачей против фриков, позорище.
Толстяк вздохнул: если выиграет, обязательно поговорит по душам с главой своего фан-клуба.
Пока на арене шел обратный отсчет, а трибуны делали ставки, в последнем ряду, откуда открывался лучший обзор, сидел мужчина в белом костюме и темных очках. В общем шуме никто его не заметил. Мужчина снял очки и не сводил глаз с пухляша.
Рядом с ним сидел Чарльз, главный инструктор по пилотированию мехов в армии Анлы.
— Господин, по моим данным, Тан Юаньцзюнь хоть и быстро прогрессирует, но все же не ровня Ло Аню. Если вы хотели, чтобы он прошел дальше, вам не стоило позволять генералу Грину подстроить жеребьевку.
Ответ прозвучал тихо:
— Волноваться стоит как раз Ло Аню.
— Что?
Анфила слегка улыбнулся:
— Я ставлю на своего толстяка.
http://bllate.org/book/19110/1876705
Готово:
