Фэн Инкай владеет планетой Инисер, которая по административному делению Империи относится к пограничному сектору Башаро. Именно туда, на столичную планету Офелия, и направлялся сейчас его корабль — Летучее Перо.
В грандиозном плане Фэн Инкая первый этап — получение ресурсной планеты с залежами младенческих камней — был успешно завершен. Впереди ждал второй шаг: необходимо было накопить запасы камней, не привлекая лишнего внимания, а затем найти подходящий способ вывести их на рынок. При этом важно было заручиться достаточным влиянием еще до того, как этот козырь будет раскрыт, чтобы не навлечь на себя беду из-за обладания сокровищем.
Для всего этого требовались деньги, причем немалые.
Хотя в его распоряжении была целая планета, из-за уникальных свойств младенческих камней он не мог использовать их для открытой добычи и получения прибыли. Приходилось искать иные источники дохода. Учитывая его текущие ограниченные возможности, этот бизнес должен был быть малозатратным, а в связке с его конечной целью — еще и высокодоходным.
За тот месяц, что Фэн Инкай провел на Инисере, он перебрал в памяти всевозможные задания из игры, в которую когда-то играл, и в итоге выделил несколько перспективных направлений, подходящих для его ситуации. Все точки запуска этих проектов находились на Офелии, и он решил лично отправиться туда для финальной разведки.
Что касается Янь Мэна, то с тех пор, как он начал тренироваться, его ментальная сила росла в геометрической прогрессии. Сопровождение Янь Мэна было необходимо — как для разведки, так и ради безопасности. Поэтому, как только тренировки кремниевой формы жизни вошли в колею, Фэн Инкай позвал его с собой. Так, с помощью Янь Мэна, поездка на Офелию пройдет успешно, а тренировки остальных кремниевых существ на Инисере не остановятся.
Сейчас, оглядываясь назад, он понимал, что сначала стоило заработать денег, а потом уже заниматься младенческими камнями. Он и представить не мог, что процесс получения планеты Инисер окажется таким тернистым. Тогда на корабле заканчивалось топливо, и они едва смогли добраться до окрестностей сектора, указанного на карте сокровищ. Там как раз оказалась ресурсная планета, указанная в игровых настройках, — естественно, нужно было лететь туда. Кто же знал, что там такая неразбериха: пираты, таинственные наемники, кремниевые формы жизни... Но раз уж он ввязался в это дело, отступать было поздно. Жалеть о прошлом бессмысленно — лучше смотреть вперед.
За время пути Фэн Инкай исчерпал весь лимит из четырех прыжков Летучего Пера и на последнем издыхании, перед самым истощением топлива, нашел звездные врата, ведущие к Офелии.
Звездные врата — это мощные устройства для прыжков, широко используемые для перемещения между планетами Империи. Поскольку каждый запуск требует колоссальных затрат энергии, их обычно устанавливают в местах с большим потоком судов: в административных центрах секторов, густонаселенных экономических зонах или транспортных узлах. Жителям захолустья приходится сначала добираться до таких мест своим ходом.
Врата имели форму не кольца, а двух огромных скобок, стоящих друг напротив друга в космическом пространстве. Летучее Перо замерло в ожидании среди других кораблей, направляющихся к Офелии. Фэн Инкай поднял голову: на краях исполинских врат, конца которым не было видно, одна за другой вспыхивали огни, настраиваясь на координаты пункта назначения.
Затем створки врат медленно разошлись, и в центре возникло похожее на водоворот сияние, извергающее струи легкого дыма. Транспортный светофор перед доками сменил красный на зеленый, и десятки тысяч кораблей одновременно рванули вперед, ныряя в световой поток. Зрелище было поистине грандиозным.
Фэн Инкаю показалось, что он прошел сквозь тонкую вуаль, и Летучее Перо уже достигло цели.
Офелия была серо-зеленой планетой пограничного типа, размером примерно с Землю, расположенной в обитаемой зоне. Уровень пригодности для жизни — 6, то есть планета, которую можно подготовить к массовой миграции.
Пришлым кораблям запрещалось парковаться непосредственно на главной планете. Фэн Инкай завел Летучее Перо в космическую станцию, напоминавшую связку из пяти гигантских ракушек, чтобы пройти регистрацию. После проверки он стал ждать, пока таможенный челнок доставит его на наземную платформу, а его корабль отправили на грузовой терминал.
Фэн Инкай прибыл на поверхность раньше и наблюдал, как Летучее Перо постепенно материализуется из желтых световых лучей на грузовой площадке и автоматически отъезжает на временную стоянку. Поскольку летать по городу на собственном корабле было запрещено, у него было два пути: либо подключиться к Имперской Сети прямо с корабля для решения дел, либо оставить судно здесь и отправиться в город пешком.
Большинство выбирало первый вариант как более быстрый и удобный. Но Фэн Инкай, будучи человеком из прошлого, впервые оказался в настоящем человеческом городе после своего перемещения. Ему не терпелось выйти наружу и прочувствовать атмосферу будущего мира. Тем более на Инисере из-за удаленности не было связи с Сетью, и он чувствовал себя в полной изоляции. Оформив стоянку корабля, он в одиночку покинул таможенную зону.
Как только он вышел из порта, первое, что ощутил Фэн Инкай, — это невероятная легкость и свежесть. Синее небо, белые облака, яркое солнце. Гравитация на Офелии была почти как на Земле, а звезда, вокруг которой она вращалась, — желтый карлик, похожий на Солнце. И в плане передвижения, и визуально все напоминало родную планету. В его прошлой жизни из-за ужасного загрязнения такие чистые места стали редкостью.
Улицы за пределами порта были оживленными. С земли до самого неба взмывали голографические рекламные баннеры с самыми невероятными спецэффектами. Владельцы заведений вместе со своими роботами стояли прямо на улице, наперебой предлагая прохожим жилье, еду или обслуживание кораблей. Толпы людей, шум, суета — жизнь била ключом.
Фэн Инкай остановился посреди улицы и коснулся металлического браслета на левом запястье. Кристалл, инкрустированный в него, переливался на солнце девятью цветами.
— Как тебе здесь? — спросил он мысленно.
В голове раздался ровный, безупречный голос с чарующим музыкальным оттенком:
— То место, которое ты искал, находится на другом конце города, примерно в 120 километрах отсюда. Тебе понадобится транспорт.
Фэн Инкай усмехнулся:
— Янь Мэн, мы ведь только приехали, расслабься немного.
Все верно, кристалл в браслете был воплощением Янь Мэна, главы кремниевой расы. Таким образом он мог незаметно сопровождать Фэн Инкая повсюду. Они могли общаться мысленно, а Янь Мэн мог использовать свою ментальную силу для сканирования окрестностей или взлома компьютерных систем, собирая нужную информацию и выполняя функции охраны.
— Хорошо, давай о чем-нибудь легком, — послушно отозвался Янь Мэн. — Одна человеческая самка наблюдает за тобой.
Видимо, Фэн Инкай задержался на месте слишком долго. Из маленького магазинчика неподалеку вышла девушка в красивой униформе и с энтузиазмом обратилась к нему:
— Господин, не хотите попробовать наше фирменное мясо зверя пулу? Всего 70 звездных монет за порцию!
Она смотрела на него с надеждой, широко распахнув блестящие глаза. Рядом с ней парил голографический рекламный ролик, демонстрирующий процесс приготовления мяса. Звери пулу были крупными животными, обычными для Офелии, чем-то похожими на земных коров; люди использовали и их мясо, и шкуры.
Реклама была не просто картинкой со звуком — она передавала запахи, позволяла даже ощутить текстуру. Девушка протянула ему кусочек мяса на серебряной шпажке, взятый прямо из голограммы, чтобы он мог попробовать — вкус симулировался с поразительной точностью.
Фэн Инкай улыбнулся:
— С чего ты взяла, что я не местный?
Он считал, что умеет скрывать свои эмоции, да и на такой колониальной планете невозможно было определить происхождение человека по внешности.
Девушка, которая только что была так непринужденна, внезапно покраснела и высунула язык:
— На самом деле, я не знаю. Просто все так говорят.
Фэн Инкая позабавила ее непосредственность:
— Тогда можешь продолжать так говорить. — Он слегка наклонился и понизил голос: — Хочешь, дам совет, как привлечь больше клиентов? Скажи им: Хотите расслабиться после долгого пути? Тогда и приезжие, и местные жители потянутся в твою лавку.
Девушка прошептала фразу пару раз и моргнула:
— И этого достаточно?
— Да, — Фэн Инкай кивнул. — Это заклинание, которое заставит твой бизнес процветать.
Пока девушка стояла в замешательстве, он уже неспешно удалился, но чувство легкого трепета еще долго не покидало ее сердце.
С того дня, открывая лавку, девушка стала использовать эту фразу, и дела действительно пошли в гору. Позже другие закусочные, торговавшие мясом пулу, последовали ее примеру, и эта фраза стала одной из визитных карточек города.
Конечно, это было потом. А сейчас Фэн Инкай только покинул предпортовую улицу и сел в магнитный поезд.
Поезд двигался по специальным рельсам, проложенным в воздухе. Фэн Инкай стоял у окна, глядя вниз: город был спланирован очень просторно, без небоскребов, что создавало ощущение комфорта.
Атмосфера Офелии изначально не подходила для людей, к тому же не хватало поверхностных вод, но после терраформирования планета стала пригодной для нормальной жизни. Хотя растительности было немного, зелень в оформлении города придавала ему живой и процветающий вид.
— Что значили слова, которые ты заставил ее произнести? — с любопытством спросил Янь Мэн.
— Это всего лишь простая рекламная стратегия, — ответил Фэн Инкай. — Хороший рекламный слоган должен точно находить точку соприкосновения между преимуществами продукта и потребностями покупателя, а затем доносить это до потребителя максимально просто и ясно. Еда — эффективный способ расслабиться. А раз это место находится рядом с портом, люди, прибывающие издалека или возвращающиеся домой, очень устали и нуждаются в отдыхе. Поэтому я и предложил ей сменить слоган.
— ... — Янь Мэн надолго замолчал, пытаясь осознать услышанное. — Люди — такие хлопотные существа.
Фэн Инкай ответил совершенно естественно:
— Именно поэтому общество развивается и прогрессирует.
Поезд мчался по путям, установленным в воздухе, с огромной скоростью, но благодаря системе гашения инерции пассажиры не чувствовали ни рывков при старте, ни торможения, ни поворотов.
Движение в городе не было плотным. Изредка мимо проносились другие общественные поезда или частные флаеры, но они двигались по своим коридорам, не мешая друг другу. Вскоре поезд прибыл на конечную станцию, расположенную на другом конце города.
Здешняя архитектура сильно отличалась от той, что он видел раньше. Здания стояли либо на земле, либо крепились в воздухе, имели причудливые формы и выглядели хаотично, словно разгул нечистой силы, демонстрируя дерзкий и безумный характер этого района.
Фэн Инкай взглянул на цель своей поездки — таверну, подвешенную в воздухе и напоминающую сшитый из лоскутов кожи шатер. Стилизуя под старину, над входом висел флаг с изображением кубка. Поезд остановился на платформе у входа, и Фэн Инкай, поднявшись по ступеням, вырезанным в форме годовых колец дерева, раздвинул руками кожаные занавески, служившие дверью.
Внутри он словно попал в другой мир. В отличие от современного стиля снаружи, интерьер был украшен тканями с таинственными узорами, а полы, столы, стулья и барная стойка были сделаны из дерева. Фэн Инкай огляделся. Время было еще раннее, поэтому в таверне было немноголюдно: пара посетителей сидели в одиночку или небольшими группами за круглыми столиками, а большинство сгрудились у огромного экрана на стене, где крутили новости тотализатора.
— Будешь что-нибудь пить, юноша? — раздался звонкий голос.
К нему подошла крупная птица с оперением цвета манго и длинным изумрудным хвостом. Она опиралась на две лапы, а три пары глаз, похожих на рубины, хлопали, разглядывая его.
— Рекомендую наш новый сок белого сельдерея, он отлично подходит для юношей, которые хотят познакомиться с жизнью общества. Тебе повезло, мы — лучшее заведение на этой улице!
Фэн Инкай на секунду опешил, поняв, что это робот-симулянт, а не живая птица, и ответил с легкой улыбкой:
— Думаю, здесь найдется что-то более впечатляющее.
— О, не будь таким жадным, паренек! — птица захихикала и повела его вглубь зала. — Новички в таверне Далы не имеют права делать заказ, разве ты не знал?
В этот момент пьяница, обнимая соблазнительную девушку, направился к выходу. Фэн Инкай посторонился, пропуская их. Как только красотка вывела мужчину за дверь, она тут же обернулась, и в тот же миг ее фигура рассеялась. На пол упал предмет, похожий на бусину, который птица, вытянув шею, ловко подхватила клювом. Оказалось, что девушка была лишь голографической спутницей.
— Эй, старина Дала! У нас гость! Новое лицо! — птица подошла к толпе у экрана и клюнула в спину одного из мужчин.
Из груды людей показался бородатый мужчина средних лет. Птица отдала ему бусину. У мужчины были руки характерного металлического цвета — оба предплечья заменяли механические протезы. Он подошел к барной стойке, достал горшок, похожий на цветочный, и «посадил» туда бусину, как семечко. В тот же миг из горшка выросло растение, но вместо цветов на нем красовалась миниатюрная женская голова.
Мужчина что-то подкрутил на горшке, растение втянулось обратно и тут же снова выросло, но уже с другой формой листьев и другим женским лицом. Он проделал это несколько раз, каждый раз получая новый результат.
Заметив, что Фэн Инкай застыл от удивления, мужчина хмыкнул:
— Тоже хочешь? Жаль, но соплякам я такое не даю.
Фэн Инкая это просто позабавило, он не думал ни о чем таком. Несмотря на то что в этом теле он был несовершеннолетним, душа его принадлежала взрослому мужчине, поэтому он не смутился от насмешки, а ответил с естественной улыбкой:
— Разве секретность не заставляет людей думать о лишнем?
Мужчина присмотрелся к нему повнимательнее и кивнул:
— Садись, посмотрим, чего ты хочешь выпить.
Фэн Инкай с готовностью прошел к стойке и уселся на высокий стул.
Вдруг его взгляд приковал человек, сидевший в самом углу. Раньше его загораживала толпа, смотревшая новости.
На стене за его спиной висел огромный гобелен с пестрыми геометрическими узорами, от которых веяло чем-то религиозным и таинственным. Перед гобеленом сидел мужчина с бледно-голубыми волосами, одетый в элегантный повседневный костюм. Он спокойно откинулся на спинку стула, на его лице блуждала едва заметная улыбка. Он то ли наслаждался вкусом янтарного напитка из бокала, то ли внимательно слушал шумные разговоры людей неподалеку.
Фэн Инкай лишь мельком взглянул на него и подавил вспыхнувшее волнение, невозмутимо отведя взгляд, чтобы никто не заметил перемены в его поведении.
Он не был любителем алкоголя, предпочитая всегда сохранять ясность ума и самоконтроль. Он пришел сюда только потому, что здесь должно было начаться выполнение одной из намеченных им задач.
Он знал, что этот человек иногда заходит сюда пропустить стаканчик. Но он не ожидал, что ему так повезет встретить его в первый же день.
Он выбрал этот пограничный сектор в качестве отправной точки на три части ради младенческих камней и на семь частей — ради этого человека. Нынешний верховный администратор сектора Башаро, губернатор Нолан.
http://bllate.org/book/19106/1876416
Готово:
