Очередной раз разгромив нагрянувших пиратов, они не стали торопиться в открытый космос, решив следовать первоначальному плану Фэн Инкая. Дважды посланные на разведку отряды бесследно исчезли — даже самые самоуверенные пираты осознали бы, что дело нечисто, и в следующий раз, скорее всего, двинулись бы всей своей мощью. Но у самих защитников оружия больше не осталось, так что единственным выходом была помощь со стороны.
Все кремнийорганические формы жизни собрались вокруг мощного передатчика, установленного на крыше, превращенной в платформу. Это устройство предназначалось для приема и отправки сигналов, позволяя планете поддерживать связь со штабом пиратов, но теперь Фэн Инкай собирался использовать его для отправки сигнала бедствия. Адресатом была выбрана Имперская администрация.
Планета находилась на самой окраине, и мощности одного лишь передатчика было недостаточно, чтобы сигнал достиг контролируемых Империей территорий. Поэтому Фэн Инкай решил усилить его с помощью камней-младенцев, направив луч прямо на звезду — отразившись от нее, сигнал обрел бы достаточную мощь, чтобы его заметили даже в далеких секторах.
Впрочем, если бы речь шла о простой просьбе о помощи, Фэн Инкай сделал бы это давным-давно, не тратя столько сил. Если бы он действительно хотел помощи, они могли бы отправить сигнал сразу после первой победы над пиратами.
Все эти приготовления были лишь приманкой — для того, кто попытается помешать им выйти на связь.
Когда взошло солнце, всё было готово. Кремнийорганические существа заняли свои посты, Фэн Инкай держал палец на кнопке активации. Весь световой день был в их распоряжении, и чем раньше они отправят сигнал, опередив пиратов, тем выгоднее будет положение.
Он взвесил в руке пульт и бросил взгляд на коммуникационный терминал: с рассвета вчерашнего дня от наемников не было ни весточки. Если ничего не выйдет, он отправит сигнал сегодня же, а затем покинет планету. Лицо его оставалось невозмутимым, но в глазах застыл холод: в любом случае выживание — приоритет, а со всем остальным можно разобраться позже.
[Входящий запрос связи с неизвестного источника]
На экране терминала замигал знакомый и в то же время чужой сигнал.
Фэн Инкай и старейшина кремнийорганических существ обменялись взглядами: началось.
После подтверждения запроса на экране возник тот самый дерзкий юноша с каштановыми волосами, которого они видели в прошлый раз. Он окинул их взглядом, и в его черных глазах читалось явное давление.
— Я уж начал думать, что вы потерялись, раз так долго не выходили на связь, — он приподнял бровь, изображая идеально выверенное удивление. — Почему вы до сих пор не улетели? А если пираты пришлют еще людей? Это же слишком опасно.
Фэн Инкай ответил вежливой, дежурной улыбкой:
— Благодарю за столь долгое беспокойство, но не стоит волноваться. Мы уже уничтожили нападавших и нашли способ отправить сигнал бедствия в Империю. Так что больше не будем вас утруждать, но в любом случае спасибо вашему отряду за заботу.
Юноша дернул бровью, словно был удивлен, но тут же перешел на участливый тон:
— Друг мой, вы просто поразительны! Но ближайший гарнизон находится в ста световых годах отсюда, боюсь, они не успеют. Наши корабли уже подходят, предоставьте остальное нам.
Выражение лица Фэн Инкая не дрогнуло. Он ответил прямо и спокойно:
— Как только сигнал уйдет, мы покинем это место, следуя полученным инструкциям. Что касается штаба пиратов, то здесь ваша помощь будет как нельзя кстати. При отправке сигнала я укажу ситуацию в этом секторе, так что ваш план не пострадает, можете не переживать.
Хотя это было едва заметно, Фэн Инкай остро почувствовал, как после этих слов у юноши плотно сжались губы, а лицо на мгновение окаменело.
Фэн Инкай понял: он угадал.
Ни захват планеты пиратами, ни появление наемников не были предусмотрены игрой. Это означало, что наемники изначально планировали уничтожить пиратов втайне от всех. Возникало противоречие: зачем обычным наемникам упускать такой шанс прославиться? Значит, их цели были скрыты от глаз общественности.
— Друг мой, вы нам не доверяете? — каштановолосый юноша постарался смягчить тон, но в голосе все равно проскользнули жесткие нотки.
— С чего вы взяли? — Фэн Инкай смотрел прямо перед собой. — Мы с вашим отрядом едва знакомы. Мы очень признательны за предложение помощи, но у вас наверняка есть свои важные дела. Раз мы можем спастись сами, зачем отвлекать других?
Юноша пристально посмотрел на Фэн Инкая, а затем перевел взгляд на старейшину кремнийорганических существ:
— Вы тоже поддерживаете это решение? — он продолжал улыбаться, но тон стал откровенно враждебным.
— Да, — лаконично ответил старейшина, не изменившись в лице, чем заставил провокатора захлебнуться словами.
Дерзкий юноша смерил старейшину взглядом, острым, как кинжал, и усмехнулся:
— Вы ведь не думаете, что Имперское правительство действительно дружелюбно к иным расам?
Это был удар в цель. В космосе существовали и другие разумные виды, но до сих пор человечество не встречало развитых цивилизаций. Люди выделили отдельный сектор, назвав его Девятым, куда переселяли всех нечеловеческих разумных существ, встреченных в ходе экспансии. Фэн Инкай, создавая этот мир, вдохновлялся фильмом Район №9, чтобы игроки могли глубже погрузиться в атмосферу.
Старейшина вздрогнул и посмотрел на Фэн Инкая. Тот встретил его взгляд, молча ожидая, не оправдываясь и не выказывая паники. Никто из нечеловеческих разумных существ не хотел бы оказаться в Девятом секторе под надзором. Фэн Инкай знал это и не собирался так поступать — это было бы преступной тратой ресурсов.
Старейшина повернулся к экрану и медленно произвел:
— Благодарю за беспокойство.
В ту же секунду от каштановолосого юноши повеяло холодом:
— Хорошо, очень хорошо! — его взгляд стал тяжелым и властным. — Но мы уже здесь.
Фэн Инкай нахмурился и посмотрел на старейшину, но тот лишь покачал головой. Все кремнийорганические существа были на своих местах, контролируя все системы планеты. С их спутниками ни один объект не мог приблизиться незамеченным, но они ничего не видели!
Фэн Инкай посерьезнел, в его глазах блеснуло понимание:
— Значит, подводная лодка? Неплохой размах.
Юноша с любопытством оглядел его и самодовольно вскинул голову:
— Угадали, друг мой, вы неплохи.
В этот момент на карте, транслируемой со спутников, словно из ниоткуда возник черный силуэт корабля, излучающий холодную угрозу.
В эту эпоху так называемые подводные лодки были боевыми кораблями-призраками. В отличие от обычных систем маскировки, создающих помехи, их корпуса изготавливались из особых изотопных материалов, позволявших достичь полной невидимости — словно навык скрытности у воров в играх. Даже с расстояния в метр такой корабль было невозможно заметить.
Фэн Инкай помнил, что в сеттинге игры во всей Империи таких кораблей было по пальцам пересчитать, и он знал владельцев каждого из них. Но этот отряд наемников не вписывался ни в одну из известных групп — их происхождение стоило изучить.
Однако сейчас было не до того. Раз они раскрыли себя, значит, маски сброшены. Почему они, находясь совсем рядом, в прошлых сеансах связи твердили, что спешат на помощь? Каковы были их истинные намерения?
Фэн Инкай смотрел на юношу ледяным взглядом. Старейшина тоже не скрывал недовольства, но каштановолосому наглецу было уже все равно:
— Мы наблюдали за обеими вашими битвами с пиратами. Должен признать, я вас недооценил. Не знаю, как вы запустили эти декорации на шахтерской базе, но мы еще встретимся. — Он выпрямился и холодно улыбнулся, приглашая их в ловушку.
В воздухе повисло напряжение, готовое взорваться в любую секунду.
Но Фэн Инкай вдруг усмехнулся, в его голосе проскользнула насмешка:
— Вы полагаете, что раз у нас нет оружия, мы теперь в вашей власти? — он помахал пультом перед лицом юноши. — Но у меня есть это.
Он медленно продолжил:
— Стоит мне нажать, и записанный сигнал уйдет в эфир. Это будет вещание звездного уровня — его примут не только в ближайшем гарнизоне, но и в любом секторе в радиусе действия, возможно, даже на Столичной планете.
На этот раз каштановолосый юноша, до этого чувствовавший себя хозяином положения, побледнел.
Фэн Инкай взглянул на солнце:
— Время не ждет. Не буду больше тратить слова, пора отправлять сигнал.
Он отключил связь, не дожидаясь ответа. Но уже через секунду терминал самопроизвольно включился — юноша взломал их систему. На этот раз он не выглядел как хищник, играющий с добычей. Его лицо исказила ярость, он прокричал:
— Остановись!
Фэн Инкай долго смотрел на его потерявшее самообладание лицо, прежде чем медленно отпустить кнопку. Он изобразил удивление, будто искренне не понимал, почему тот так нервничает:
— Почему?
Юноша задохнулся от возмущения, сжимая зубы и сверля его взглядом.
Фэн Инкай спокойно наблюдал за ним, и, видя, что тот не может вымолвить ни слова, притворно-доброжелательно добавил:
— Ну, не хотите — не говорите. Выведывать чужие секреты все равно некрасиво...
— Да твою ж мать! — юноша вдруг выругался, но не в сторону Фэн Инкая, а обернувшись к кому-то за своей спиной. — Заткнись! Ты так и будешь смотреть? Давай, скажи сам!
Взгляд Фэн Инкая стал острым. Раздался мягкий, улыбчивый голос:
— Ну что поделать, хорошо, предоставь это мне.
Экран монитора, показывавший обстановку на планете, мигнул, и на нем появился изящный молодой человек в очках. В отличие от своего дерзкого напарника, этот был одет в строгий костюм, сидел на кожаном диване, сложив руки на коленях. Его тонкие глаза с поволокой смотрели с вежливой, но расчетливой улыбкой.
— Мы же все друзья, давайте договоримся, не стоит так горячиться.
В отличие от того, как он появился, тон его был невероятно любезным. Но Фэн Инкай почувствовал, что этот человек куда опаснее первого. Если поддаться его ритму, добра не жди.
В сердце Фэн Инкая забили тревогу. Он быстро подал знак старейшине и решительно прервал любезности:
— Прошу прощения, я спешу. Уберите свои пушки. Как только я замечу хоть малейшее движение, сигнал уйдет. Не пытайтесь использовать скрытность — если я потеряю ваши корабли из виду, я отправлю сигнал. Не пытайтесь повредить оборудование — мы видим каждый ваш шаг, и нам хватит секунд, чтобы нажать кнопку. Если вы нападете — я отправлю сигнал, даже умирая. Даже если вы ничего не сделаете, я все равно отправлю его, когда придет время.
Его слова звучали четко и твердо, а в глазах читалось безумие, смешанное с холодным расчетом. В подтверждение его слов спутники и передатчик на платформе пришли в движение.
Каштановолосый юноша был ошеломлен, его лицо стало пепельно-серым. Человек в очках моргнул, его тонкие губы изогнулись в лисьей усмешке:
— И правда... трудный клиент. — Пробормотав это, он вынужден был признать, что его попытки потянуть время и действовать исподтишка были мгновенно разоблачены.
Он подался вперед и, хотя все еще улыбался, его тон стал серьезным:
— Ладно, признаю. Мы действительно собирались вмешаться в самый последний момент. Спасение в момент смертельной опасности ценится выше всего. Но я не ожидал, что вы окажетесь настолько искусны и будете выходить из каждой передряги победителем. — Он проигнорировал недовольные выкрики напарника и продолжил: — Честно говоря, я дважды едва не вмешался, наблюдая за вашими боями. К счастью, я этого не сделал, иначе не увидел бы вашего мастерства. Раз уж мы встали в позу противостояния, давайте говорить прямо. Наш отряд хоть и состоит из новичков, но ресурсы у нас есть.
Увидев, что собеседник наконец настроился на деловой лад, Фэн Инкай смягчился:
— Друг мой, вы шутите. Одной только подводной лодки достаточно, чтобы понять, что ваш отряд обладает серьезным влиянием. А я всего лишь мелкий торговец, пытающийся поймать удачу за хвост. — Он вздохнул. — Только в космосе понимаешь, как трудно найти ресурсную планету. Наконец-то что-то нашел, и мне жаль это терять. Слишком уж утомительно вечно скитаться.
Человек в очках замер. Он не ожидал, что Фэн Инкай, загнавший их в угол, так держится за эту планету. Он доверял своему чутью: планета была самой обычной, из тех, что в бесконечном космосе встречаются часто. Но, глядя на искреннее лицо Фэн Инкая, он не мог заподозрить подвоха. Затем он мельком взглянул на молчаливого старейшину, и в его глазах промелькнула тень сомнения.
— Вы правы, — он поправил очки и улыбнулся. — Но на это место есть и другие претенденты.
Фэн Инкай отбросил маскировку и посмотрел прямо в его хитрые глаза:
— Вы уже взяли этот заказ, я не буду вам мешать. С вашими силами справиться с кучкой пиратов — пара пустяков, а мои скромные ресурсы вам вряд ли интересны. Но космос велик, и в других местах есть немало ценного, что может вас заинтересовать.
Человек в очках глубоко вздохнул: это что, предложение о сотрудничестве?
Он смотрел на Фэн Инкая, чувствуя, что тот становится всё более загадочным. Они не были обычными наемниками, у них были свои проблемы, заставлявшие скрываться в тени. Способности Фэн Инкая пугали, а его мысли были непостижимы.
Он чувствовал, что его загнали в угол. Их отряд ходил по лезвию ножа, не имея права на ошибку. Он не решался принять это предложение.
В этот момент сверху раздался голос — легкий, словно дуновение ветра:
— Я согласен.
Голос не был громким, но он прозвучал так чисто и отчетливо, что казалось, весь мир замер.
Из облаков, словно сошедший с небес, явился силуэт. Высокая, величественная фигура в тяжелом плаще. Одно его присутствие давило на плечи, заставляя затаить дыхание. Лишь размытые края фигуры выдавали в нем голографическую проекцию.
Оранжевый свет заходящего солнца проходил сквозь его полупрозрачное тело. Это был мужчина с серебряными волосами, ниспадающими, словно водопад. Его лицо было холодным, как горный снег, а взгляд — глубоким и спокойным. В нем не было ни гордыни, ни презрения — лишь безмятежность.
http://bllate.org/book/19106/1876413
Готово:
