Фэн Инкай стоял у пульта управления вместе со старейшиной кремнийорганических существ, сверяя по коммуникатору текущее положение всех сотрудников и состояние объектов. Напряженную работу прервал внезапный входящий сигнал с запросом извне.
Фэн Инкай, не раздумывая, нажал кнопку сброса. Старейшина кремнийорганических существ замялся:
— Разве это... хорошо?
Фэн Инкай даже головы не поднял:
— А если бы я ответил, что бы ты им сказал?
Старейшина не нашелся с ответом.
Фэн Инкай наблюдал за тем, как кремнийорганические существа занимают свои места, и приказал им направить энергию из камней-младенцев в оборудование. Заметив, что старейшина пребывает в смятении, он обратился к нему:
— Не думай об этом. Твоя задача куда важнее. Подключайся к компьютеру, как и в прошлый раз.
Существо молча село, закрыло глаза и сосредоточилось. На экране пульта управления появилась строка текста: [Что делать дальше?]
— Найди спутник. Вероятно, он тоже под контролем этой системы.
В этот момент сигнал от пиратской разведывательной группы пробился снова — уже в третий раз. Фэн Инкай, не желая тратить время на сброс, хотел было снова его проигнорировать, но на этот раз противник не дал ему такой возможности: не дожидаясь подтверждения, они принудительно вывели изображение на экран.
Мужчина, появившийся на мониторе, при виде их опешил, а затем рявкнул:
— Вы кто такие?
Фэн Инкай смотрел на человека, который свысока взирал на него с экрана, и его взгляд потемнел. Игнорируя угрозы вроде «наш корабль скоро прибудет, вы поплатитесь за сопротивление», он взмахнул рукой и оборвал связь.
Из-за вмешательства пиратов старейшина кремнийорганических существ отключился от компьютера. Несмотря на испуг, вызванный вторжением, он быстро взял себя в руки:
— Неужели всё действительно будет в порядке?
— Что бы мы ни сказали, результат один — конфликт. К чему тратить слова? — Фэн Инкай опасно прищурился. — Если есть время размышлять об этом, лучше продолжай общаться со спутником.
Едва он договорил, как старейшина тихо вскрикнул.
— Что случилось? — спросил Фэн Инкай.
Старейшина прикусил губу:
— Они здесь.
На экране появилось изображение из космоса: они успешно перехватили управление спутником. Однако сейчас картинка была заполнена огромным кораблем, который с подавляющей мощью шел на сближение. Войдя в атмосферу, корабль выпустил эскадрилью разведывательных аппаратов, которые устремились к поверхности. Одновременно с этим холодный, надменный голос загремел в небесах через систему оповещения:
— Выходите и сдавайтесь немедленно! Иначе вы горько пожалеете!
Разведчики приближались к шахтерскому району, а сам корабль медленно снижался, подобно гильотине, зависшей над головами. Это ожидание было невыносимым.
Старейшина с тревогой посмотрел на Фэн Инкая. Тот, не сводя глаз с карты взаимного расположения сил, лишь похлопал его по плечу:
— Оповести всех. Приготовиться. Действовать строго по моей команде.
Сейчас ему оставалось только ждать. Противник и представить не мог, что у него хватит сил активировать защитную систему шахты. Фэн Инкай собирался нанести удар, когда они меньше всего этого ждали.
Приказ был отдан. Теперь всё давление легло на плечи одного лишь Фэн Инкая.
Они приближались, всё ближе и ближе. Фэн Инкай, не шелохнувшись, опирался на пульт, словно изваяние. Несмотря на угрозы и окрики с корабля, он оставался невозмутимым.
Прошло лишь мгновение, но оно показалось целой вечностью. Передовые разведчики уже пронеслись мимо окон.
Фэн Инкай резко скомандовал:
— Начали!
Кремнийорганические существа среагировали мгновенно. Все шесть зенитных орудий нацелились на боевой корабль и открыли шквальный огонь. Эти лазеры, предназначенные для уничтожения крупных метеоритов в космосе, при получении полной мощности обладали разрушительной силой, с которой не мог сравниться ни один обычный военный корабль. Разведчики, едва приблизившись к периметру, угодили в антигравитационную сеть, активированную точно в срок. Их отбросило высоко в небо, прямо под перекрестный огонь лазеров.
На самом деле пиратам не повезло: хотя лазеры были мощными, они были крайне неповоротливыми, а наведение требовало времени. Да и антигравитационная сеть могла работать лишь короткий промежуток времени — всё же это было оборудование для защиты от метеоритов, а не для полноценного боя. Если бы пираты попытались уклониться, они легко бы избежали удара.
Но они проявили чрезмерную самоуверенность. Они и подумать не могли, что кремнийорганические существа способны на контрудар, да еще и с использованием защитных сооружений шахты. Поэтому они высокомерно позволили слабым разведчикам идти впереди, а сам корабль медленно снижали вертикально вниз, желая насладиться психологическим давлением на тех, кто внизу.
Разумеется, неповоротливый корабль на фиксированной траектории стал идеальной мишенью. Все выпущенные лазерные заряды попали в цель. Раздался оглушительный взрыв. Недавно еще грозный корабль превратился в ослепительный огненный шар. Ударная волна разошлась во все стороны, словно гигантский вал, а зарево взрыва окрасило небо в темно-красный цвет. Черно-серый гриб дыма застыл в зените, долго не рассеиваясь. Оставшиеся разведчики, пытавшиеся бежать, были поглощены пламенем.
Когда ударная волна и вспышка прошли, кремнийорганические существа замерли в изумлении. Они не могли поверить, что победили пиратов, которые так долго держали их в рабстве.
Фэн Инкай с облегчением выдохнул и повернулся к своим спутникам. Старейшина смотрел в окно, пребывая в прострации. Заметив взгляд Фэн Инкая, он обернулся, собираясь что-то сказать, но Фэн Инкай вдруг почувствовал, как у него загудело в голове — сознание наполнилось ликованием и криками радости его подопечных. Лишь спустя долгое время старейшина, придя в себя, подавил этот эмоциональный всплеск.
Фэн Инкай потер виски и бросил на него недобрый взгляд. Старейшина смущенно кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. Фэн Инкай на секунду задумался, усмехнулся и подошел, чтобы слегка обнять его.
Всех кремнийорганических существ отозвали обратно. На лицах у каждого было написано облегчение, и даже строгий взгляд старейшины не мог сдержать их радости. Возвращаясь, каждый из них преклонял колено перед Фэн Инкаем:
— Благодарим вас за то, что придали нам смелости.
— Благодарим вас за то, что подарили нам надежду.
— Благодарим вас за то, что открыли нам истину.
Фэн Инкай слушал эти слова, и его самого охватило странное чувство, почти что горечь. После этой битвы он и кремнийорганические существа стали по-настоящему едины.
Несмотря на то, что им удалось невероятным образом уничтожить разведывательный отряд, всё было еще впереди. Они победили лишь разведчиков. Пиратский штаб, не дождавшись вестей, обязательно пришлет подкрепление, и в следующий раз противник будет куда опаснее.
После короткого момента эйфории Фэн Инкай повел существ осматривать место крушения, но, увы, взрыв уничтожил всё, что могло быть полезным.
Камни-младенцы, использованные для активации защиты, вернули, но все они оказались непригодны к дальнейшему использованию. Хотя кремнийорганические существа могли извлекать из них энергию, эффективность была низкой, и большая часть заряда терялась в процессе трансформации.
Как бы ни было жаль, Фэн Инкай не стал зацикливаться на этом. Вещи созданы для того, чтобы их использовать. Деньги можно заработать снова, а всё, что помогает спасти жизнь, не жалко.
Глубокой ночью все существа вернулись в печи для высокотемпературной обработки — там им было комфортнее всего. Конечно, из-за скупости пиратов эти печи были созданы не для жизни, а для обработки украшений. В эпоху высоких технологий ювелирное дело все еще требовало ручного труда, а кремнийорганические существа, будучи устойчивыми к высоким температурам, идеально подходили для плавки и гравировки материалов.
Старейшина, успокоив соплеменников, вернулся в башню и увидел, что Фэн Инкай всё еще сидит у пульта управления.
— Что ты делаешь? Почему не отдыхаешь? — спросил он.
Фэн Инкай, откинувшись на спинку кресла, покачал головой:
— Не нужно.
— Почему? — старейшина не понимал. Его соплеменникам после долгого пребывания в человеческом облике нужно было вернуться в свою истинную форму, да и людям требовался сон.
Фэн Инкай не стал спорить. Он был занят раздумьями. По логике, отразив атаку, он должен был немедленно эвакуироваться и просить помощи у ближайшего гарнизона Империи. Но тогда он потеряет эту планету. Он колебался.
Поэтому он переложил вопрос на собеседника:
— Как думаешь, что делать дальше?
Старейшина замер. После победы он был так же возбужден, как и остальные, и до сих пор чувствовал себя как во сне.
Придя в себя, он подумал и сказал:
— Давай свяжемся с наемниками. Нам одним не справиться.
Фэн Инкай кивнул. Они снова сели за пульт и отправили сигнал бедствия на волну того самого таинственного отряда. Они не стали упоминать о победе над пиратами, просто попросили о помощи, добавив, что пиратский флот скоро будет здесь.
Сигнал ушел. Они замерли в тишине, ожидая ответа.
Ответ пришел быстро, как и всегда. Фэн Инкай в душе нахмурился. Старейшина, который поначалу обрадовался ответу, прочитав его, снова притих.
В сообщении было лишь: [Прибудем в кратчайшие сроки.]
— Подключайся к компьютеру, проследи их сигнал, — приказал Фэн Инкай, в чьих глазах полыхнул холод.
Старейшина удивился, его движения стали нерешительными.
Фэн Инкай улыбнулся, но в его глазах читалась жажда убийства:
— Слишком уж отписочный ответ. Начинаю подозревать, что это просто автоответчик.
Старейшина вздрогнул и решительно кивнул.
Экран пошел рябью. Существо изо всех сил пыталось отследить источник. После нескольких резких искажений картинка прояснилась. Перед ними оказался молодой человек, стоявший спиной к камере. Казалось, его застали врасплох, но лишь на мгновение — он тут же поправил угол обзора, скрыв от них всё, что происходило позади.
На экране предстал юноша с тонкими, благородными чертами лица, темными глазами и острым, пронзительным взглядом. Его каштановые волосы на концах словно были присыпаны золотым песком, что придавало ему живой и дерзкий вид.
— Неплохо, — взгляд молодого человека медленно скользнул по лицам Фэн Инкая и старейшины. Он смотрел свысока, словно леопард, наблюдающий за добычей. Наконец, он с многозначительной усмешкой остановил внимание на Фэн Инкае: — Но кто ты такой?
http://bllate.org/book/19106/1876410
Готово:
