Жизнеобеспечивающий сектор был устроен предельно просто: двор и небольшое двухэтажное здание. Во дворе могли приземляться корабли, на первом этаже здания располагался склад с запасами провизии, рассчитанными на долгое существование двух-трех человек, а на втором — общежитие с самым необходимым бытовым инвентарем и электроникой. Третий этаж занимал чердак — наблюдательный пункт, откуда просматривался весь горнодобывающий комплекс. А над чердаком была установлена мощная передающая антенна.
Именно здесь находилась система внешней связи. Фэн Инкай привел кремниевую форму жизни на чердак и, положив предводителя существ на панель управления, спросил:
— Ты сможешь связаться с теми, о ком говорил?
— Я помню их сигнальные волны, — уверенно ответил предводитель кремниевых существ.
В этом Фэн Инкай не сомневался. В его прошлой жизни понятие кремний ассоциировалось с высокими технологиями, вспомнить хотя бы Кремниевую долину. В игровой вселенной кремниевые формы жизни обладали врожденной близостью к компьютерам и механизмам — такой, какой не было даже у людей, их создателей.
— Тогда зачем ты привел меня сюда? — Фэн Инкай небрежно опустился в кресло перед пультом управления.
Голос предводителя стал живым, в нем послышались нотки благоговения и спешки:
— Умоляю, помоги. Из-за огромного расхода энергии при управлении кораблем я больше не могу принимать человеческий облик. Прошу, стань моим посредником в общении с ними.
Фэн Инкай на мгновение заколебался, но в конце концов согласился. По сценарию игры, кремниевые существа всегда были довольно простым и наивным народом, к тому же его собственная судьба теперь была тесно связана с ними, так что оставаться в стороне он не мог.
Фэн Инкай запустил режим поиска частот. Чувствительность кремниевой формы жизни к сигналам оказалась легендарной: цель была найдена почти мгновенно, и сигнал бедствия ушел в эфир.
Казалось, на том конце только этого и ждали — ответ пришел незамедлительно:
— Скоро будем.
Всего пара слов, но они подействовали на кремниевых существ как помилование. Они с облегчением выдохнули и начали наперебой возносить молитвы, пока предводитель не прикрикнул на них, заставив замолчать.
Лишь Фэн Инкай озадаченно смотрел на пульт, скрестив руки на груди:
— И это всё? Не слишком ли просто?
— Нам остается только верить им, — ответил предводитель. По сравнению со своими сородичами он был куда спокойнее и рассудительнее.
Только верить? Фэн Инкай нахмурился. Он никогда не привык отдавать свою судьбу в чужие руки.
— Что именно они сказали, когда связались с тобой в первый раз? Почему они не прилетели сразу, а заставили тебя добираться до них в одиночку?
— Они назвались наемниками, взявшими заказ на уничтожение пиратов. Поскольку они не владели ситуацией, то не могли атаковать вслепую. Они подсказали мне угнать корабль, чтобы я стал их проводником, когда мы встретимся.
— Как вы вообще вышли на связь? Почему не использовали этот канал, чтобы узнавать обстановку здесь?
— Это была случайность. Тогда один из надсмотрщиков пиратов звонил по межзвездной связи рядом со мной, вот и произошел короткий контакт. Подробностей обсудить не успели.
— А почему не воспользовались этим пультом?
— Надсмотрщики были рядом, нас бы обнаружили. Меня, кстати, и раскрыли, когда я угонял корабль.
Значит, тот самый надсмотрщик, застрявший в секторе переменных звезд, был как раз тем, кто должен был дежурить здесь? Фэн Инкай задал еще несколько уточняющих вопросов. Ответы предводителя звучали логично, но на душе у Фэн Инкая все равно было неспокойно. Хотя по сценарию пираты рано или поздно должны были покинуть этот сектор, оставив шахты настоящим владельцам — Империи, способов реализации этого было множество. В конце концов, сейчас и пираты, и наемники, и вся эта ситуация были вне рамок прописанного сюжета.
Фэн Инкай посмотрел на чистый, прозрачный девятицветный кристалл рядом. В игре кремниевые существа могли быть невероятно сильны, им просто никто не сказал об этом.
— Не волнуйтесь, если на них нельзя положиться, есть я, — твердо сказал он.
Предводитель помолчал, а затем с некоторым удивлением произнес:
— Спасибо.
Фэн Инкай понимал, что тот считает его слова лишь утешением, но был уверен — скоро они все будут поражены. Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы наемники оказались дельными ребятами.
Ожидание тянулось мучительно. От рассвета до полудня от наемников не было ни весточки. Фэн Инкай перегнал свой корабль на взлетную площадку, чтобы в случае чего сэкономить время, а затем вернулся на чердак. Глядя на своих приунывших подопечных, он решил:
— Отправьте сигнал еще раз.
— Не слишком ли часто мы их беспокоим? — засомневался предводитель.
— Какое же это часто? Прошло уже достаточно времени, — Фэн Инкай пожал плечами, сел за пульт и вызвал сохраненные данные утреннего сигнала.
Только он собрался нажать кнопку, как экран внезапно сменился. Кто-то из глубокого космоса посылал запрос на связь. В адресной книге пульта значилось имя: Глава группы.
Неужели пираты прислали проверку из-за исчезновения надсмотрщика?!
Кремниевые существа в панике засуетились. Фэн Инкай чувствовал, как воздух буквально искрит от их тревоги, но, видимо, после двух предупреждений предводителя, никто больше не кричал у него в голове.
Фэн Инкай открыл тот же интерфейс и снова отправил сигнал бедствия, выставив приоритет экстренного и добавив сообщение о прибытии пиратской инспекции.
Ответ пришел быстро, но содержание не изменилось:
— Скоро будем.
Фэн Инкай услышал, как завибрировали кристаллы. В отличие от него, эти существа с самого начала возлагали все надежды на наемников. Теперь, когда пираты были уже у порога, а наемников всё не было, они не могли не паниковать. По телу предводителя пробежало девятицветное сияние, и остальные кристаллы постепенно притихли.
— Что ты им сказал? Что собираешься делать? — настороженно спросил Фэн Инкай.
— Я сказал им, что пираты не обязательно доберутся до нас раньше наемников, — предводитель, казалось, вздохнул. — У меня нет другого выхода, кроме как ждать. Нужно же дать соплеменникам хоть какую-то надежду.
— Надежда не строится на пустых словах и вере в призраков, — с досадой отозвался Фэн Инкай.
— Но... — предводитель был раздавлен отчаянием.
— Ты ведь не хочешь умереть и не хочешь, чтобы тебя и твой народ снова заковали в цепи пираты, верно? — Фэн Инкай резко встал и задал вопрос низким, властным голосом.
— Конечно, нет! — мгновенно ответил предводитель.
— Тогда с этого момента слушай меня.
— Что ты задумал?
— Раз наемники не оправдали доверия, мы спасем себя сами! — Фэн Инкай стоял у окна, прямой, как струна. Полуденный свет оранжево-красной звезды падал на него, словно окутывая пламенем.
В этот момент на чердаке воцарилась тишина. Между кристаллами пробежала волна благоговения — они были глубоко тронуты решимостью Фэн Инкая.
— Для начала — все вы! Вспомните то ощущение, когда вы говорили со мной в моей голове. Попробуйте наложить это чувство на компьютерный сигнал. Все вместе! А я сейчас кое-что принесу. — С этими словами он проигнорировал мигающий запрос от пиратского инспектора и выбежал из комнаты.
В голове раздался тихий голос предводителя:
— Спасибо. — На этот раз искренне.
Фэн Инкай облачился в скафандр, прихватил с корабля маленького робота-разведчика и помчался к краю шахты, где стоял склад добытых минералов, ожидающих отправки.
Самым ценным ресурсом на этой планете был «детский камень». Это был полудрагоценный минерал, мягкий, как нефрит, и переливающийся, как кристалл. Из-за того, что его было довольно много, он считался товаром среднего класса.
Но Фэн Инкай знал: это не просто украшение. Люди, использующие его как поделку, совершали преступление. Детский камень был природным твердым аккумулятором энергии. Даже крошечный кусочек содержал в себе больше заряда, чем весь трюм антиматерии на его корабле. Просто еще никто не додумался, как эту энергию извлечь.
В игре «Звездный навигатор» разработка этого камня была ключом к технологическому прорыву. Это была одна из причин, почему Фэн Инкай выбрал именно это место в качестве отправной точки.
Он не хотел так быстро раскрывать свои карты, но обстоятельства вынуждали. Пришло время показать истинный потенциал детского камня.
На складе Фэн Инкай открыл дверь с помощью карты доступа и увидел аккуратные штабеля камней. Управление здесь было таким же простым. Он взял несколько камней, велел роботу нести их, и они вернулись в сектор жизнеобеспечения.
— Ну как? Кто-нибудь преуспел? — спросил он, входя на чердак.
Хотя у кристаллов не было лиц, Фэн Инкай почувствовал неловкость. Лишь предводитель неуверенно отозвался:
— Кажется, я понял... Я чувствую, как будто слышу, о чем говорят ваши человеческие приборы.
— Отлично! — Фэн Инкай воодушевился. — Продолжай слушать. И старайся при этом разговаривать со мной, не выходя из этого состояния. Скажи, что они говорят.
Экран на чердаке сам собой ожил: реальная картинка сменилась трехмерной динамической схемой, затем планом, а потом вернулась обратно.
— Я только что... — предводитель был ошеломлен тем, что совершил.
— Ты молодец, — не останавливаясь, подбодрил его Фэн Инкай. — А теперь, в том же духе, покажи мне структуру управления шахтой. Где находятся оружейные системы?
— Хорошо! — Успех придал кремниевым существам сил. Экран быстро сменил изображение, зафиксировавшись на цифровой схеме, где нужные Фэн Инкаю объекты подсвечивались красным.
— Теперь дело за этим, — Фэн Инкай выложил камни, принесенные роботом.
Они были размером с голубиное яйцо, разной формы и десяти цветов. Он выбрал кубические, отобрал пять штук разных цветов и разложил их вокруг предводителя в строгом порядке: белый, синий, зеленый, красный, желтый.
— А теперь, не выходя из состояния связи, попробуй соединиться с этими камнями. Строго по порядку, который я задал, не сбейся.
Предводитель погрузил сознание в камни. Девятицветный кристалл вспыхнул, а камни вокруг него начали загораться один за другим. Они словно ожили, подняли предводителя в воздух, и из них вырвались лучи, сплетаясь в объемную пятиконечную звезду.
В центре этого сияния девятицветный кристалл внезапно увеличился, и материализовался юноша с фиолетовыми волосами. Потеряв равновесие, он чуть не упал.
Предводитель с изумлением смотрел на свои человеческие руки и тело, а затем повернулся к Фэн Инкаю, сияя от восторга.
Фэн Инкай улыбнулся и указал на вибрирующие кристаллы на полу:
— У тебя десять минут, чтобы обучить остальных.
Предводитель кивнул. Он боялся, что если заговорит, то выдаст свое волнение. Он подошел к соплеменникам и принялся передавать им знания на их особом языке.
Фэн Инкай тоже не терял времени: он подготовил остальные камни, разложив их по цветам группами. Под руководством предводителя остальные существа быстро освоились, одно за другим принимая человеческий облик в кольце из камней. Фэн Инкай выдал каждому группу камней и отправил их к точкам управления турелями, указанным на схеме. Сам же он остался с предводителем в центре управления.
В этой шахте использовали кремниевых существ как рабочую силу, но для отвода глаз там имелись и обычные постройки. Фэн Инкай знал, что всё это — лишь декорации, лишенные энергии. Но теперь, с детскими камнями, они могли вдохнуть в них жизнь.
Обычно шахты оснащались турелями, антигравитационными системами и контролем геологической активности для защиты от метеоритов и землетрясений. Пираты не включали их, чтобы экономить энергию, ведь их рабочие были неуязвимы. Теперь Фэн Инкай собирался запустить эти системы в качестве средств обороны.
В этот исторический момент еще никто не умел извлекать энергию из детских камней, кроме кремниевых форм жизни. Пусть эффективность преобразования была невысокой, но на все системы шахты хватало пяти-шести точек питания. А когда за дело возьмутся сотни кремниевых существ, сменяя друг друга, энергии хватит с избытком.
http://bllate.org/book/19106/1876409
Готово:
