Тан Жуй наклонился, подхватил за длинные уши кролика, который, доев кашу, снова принялся грызть его штанину, и задумчиво произнес:
— Тушить в красном соусе? Или на пару?
— Беляш любит вареную капусту, — с самым серьезным видом отозвался Чжоу Юйцзэ.
— ……— Тан Жуй потерял дар речи. Он ткнул пальцем в пушистый животик кролика и без лишних слов сунул зверька Фэн Лану в руки.
— Я ухожу на задание. Надолго, — сказал Чжоу Юйцзэ.
— И что с того? — Тан Жуй приподнял бровь.
— Позаботься о нем, — Чжоу Юйцзэ забрал кролика и усадил его себе на колени.
— А кто обычно за ним ухаживает? — спросил Тан Жуй. Он не верил, что у такого человека, как Чжоу Юйцзэ, есть время на питомцев. Тот мог пропадать на заданиях по полгода, так что у него даже насекомое с голоду бы подохло.
— Тетушка из столовой, — ответил Чжоу Юйцзэ.
— Тогда почему в этот раз ты пришел ко мне? Где эта тетушка? — не унимался Тан Жуй.
— Э-э… она заболела, — Чжоу Юйцзэ отвел взгляд.
Стоявший рядом Фэн Лан едва сдержал гримасу. Ему хотелось сказать: «Тетушка Лю каждый раз подкладывает тебе лишний кусок мяса, нельзя же так проклинать человека…»
— ……— Тан Жуй уже не знал, что и отвечать.
Чжоу Юйцзэ был совершенно не приспособлен ко лжи. Он даже в глаза посмотреть не мог, а уж про Фэн Лана и говорить нечего — его физиономия выдавала командира с потрохами.
Под тяжелым, молчаливым взглядом Тан Жуя Чжоу Юйцзэ наконец склонил голову, закусил губу, и лицо его выразило полное отчаяние.
— Пф! — кролик, которого Чжоу Юйцзэ в нервном напряжении неосознанно сжал слишком сильно, взвизгнул, лягнул хозяина задними лапами, спрыгнул на пол и спрятался за стулом Тан Жуя.
— Не поранился? — Тан Жуй поспешно отодвинул стул, вскочил и схватил его за руку.
— Все в порядке, — Чжоу Юйцзэ смущенно попытался высвободиться.
Тан Жуй внимательно осмотрел руку: на тыльной стороне ладони виднелись две тонкие красные полоски, кожа не была повреждена, и скоро все должно было пройти. Успокоившись, он отпустил его.
— Кхм-кхм! — Фэн Лан не выдержал и громко кашлянул.
— Раз болен — иди лечись, — Тан Жуй одарил его презрительным взглядом.
Фэн Лан было вспыхнул, но, заметив мелькнувшее в глазах Тан Жуя досадливое замешательство, вдруг развеселился. Улыбнувшись, он поднялся и сказал Чжоу Юйцзэ:
— Командир, я схожу поужинаю, а потом приду вас сменить.
— Хорошо, — кивнул Чжоу Юйцзэ.
Тан Жуй потер подбородок, погрузившись в раздумья.
— Пожалуйста, сэнсэй, — торжественно произнес Чжоу Юйцзэ.
— Слушай, Сяо Чжоу, ты что, любитель пушистиков? — внезапно спросил Тан Жуй.
— Что это значит? — растерялся Чжоу Юйцзэ.
Тан Жуй вздохнул. Хотя еще в прошлый раз, увидев, как Чжоу Юйцзэ кормит уличную кошку, он понял, что тот любит животных, но… кролик? Бог войны Федерации держит кролика? Тан Жуй ожидал, что если уж тот и заведет питомца, то это будет какая-нибудь крупная собака — послушная, но с задатками хищника. А этот мягкий, глупый, слабый комок шерсти, который, кажется, может умереть от одного прикосновения… что это вообще такое?
Или, может быть, Чжоу Юйцзэ, которого все считают волком, на самом деле и сам в душе — кролик?
***
Спустя два дня, как бы Чжоу Юйцзэ ни сопротивлялся, ему все же пришлось вместе с отрядом Рассвет подняться на борт военного корабля и покинуть столичную планету.
Однако к удивлению Тан Жуя, Цзян Ми и Ли Ци не вернулись в строй, а намертво прилипли к нему, исполняя некую миссию по «защите». Тан Жуй не знал, смеяться ему или плакать.
Если уж в доме поселились два «балласта», лучше бы он оставил Чжоу Юйцзэ — тот хотя бы вел себя тише. А теперь? Зачем он вообще выставил Чжоу Юйцзэ со столичной планеты? Смысла никакого, а он еще и перед Цзо Шаобаем в долгу остался.
— Так вы хотите сказать, что самовольное оставление поста — это нормально? — с досадой спросил Тан Жуй.
— Командир сказал, что защита вас — это продолжение предыдущего задания, а любое дело нужно доводить до конца! — громко ответил Ли Ци.
Тан Жуй промолчал. В душе он лишь подумал, что если они готовы верить в любой бред своего командира, то это безнадежный случай.
— На самом деле, ситуация господина Тана сейчас действительно непростая, — подал голос Цзян Ми. — Если прикинуть время, то если Империя и планирует какие-то действия, то это случится в ближайшее время.
— Есть какие-то новости? — спросил Тан Жуй.
— Хотя это не в нашей компетенции, чувствуется, что проверки на въезд и выезд в столицу стали строже. Как будто готовится что-то серьезное, — ответил Цзян Ми.
— Вы двое обязательно должны оставаться здесь? — спросил Тан Жуй.
— Приказ командира: где господин Тан, там и мы, — ответил Цзян Ми с такой осторожностью, что не оставил ни единой лазейки.
— Ладно, я переезжаю, пойдете со мной, — подумав, сказал Тан Жуй.
— Хорошо, — они переглянулись и кивнули.
Хотя заместитель командира и говорил, что этот человек хитер и лжив, приказ командира был ясен: следовать за ним и обеспечивать безопасность. Переезд даже к лучшему. Сектор Е — самое хаотичное место в столице, там запросто могли скрываться имперские шпионы, да и до гарнизона отсюда было далековато.
— А! — вдруг вскрикнул Ли Ци.
— Что случилось? — Тан Жуй замер.
— Вот… — Ли Ци смущенно указал на его ноги.
Тан Жуй опустил взгляд и увидел, что кролик Беляш с трудом пытается ухватить зубами его штанину…
— Его тоже берем? — хлопая глазами, спросил Ли Ци.
— ……— Тан Жуй промолчал.
Кролик Чжоу Юйцзэ все-таки пробрался в его дом и был временно приючен, хотя Фэн Лан сильно переживал, не превратится ли Беляш к их возвращению в кучку объеденных костей, зарытых где-нибудь в углу.
— Может, нанять кого-нибудь для ухода за ним? — робко предложил Цзян Ми.
Они знали, что Беляш — сокровище командира, но задание было важнее. К тому же, даже имперский шпион вряд ли станет похищать кролика, чтобы шантажировать командира!
— Хрусть-хрусть! — Беляш прокусил тонкую ткань штанины, оставив две дырки.
— Ой… — Ли Ци прикрыл рот рукой.
Интересно… командир ведь… возместит ущерб?
— Берем его с собой, — после долгого молчания процедил сквозь зубы Тан Жуй.
— Хорошо, — Ли Ци вытер пот со лба и поспешно прижал кролика к груди, чтобы тот больше не натворил бед.
Надеюсь, он не собирается его съесть? Только не это…
— Тогда поможете с вещами? — с улыбкой спросил Тан Жуй.
— Конечно, — тут же согласились они.
В конце концов… отношения этого человека с командиром были непростыми, так что услуга за услугу — это пустяки.
Тан Жуй вошел в комнату и быстро вынес сумку.
— Давайте я, — Ли Ци, держа кролика левой рукой, правой подхватил сумку, но от неожиданного веса его резко дернуло вниз, и он чуть не ударился о собственный ботинок.
Не то чтобы лучший механик Федерации не мог поднять сумку, просто это было слишком неожиданно. В такой сумке могли поместиться лишь пара комплектов одежды — даже если бы она была отлита из цельного железа, она не должна была столько весить! Что там внутри?!
— Тяжело? Там только вещи первой необходимости, — с самым искренним видом сказал Тан Жуй.
— Нет, не тяжело, — Ли Ци натянуто улыбнулся.
«Не тяжело»… как же! Господин, у вас там что, в багаже меха? Даже носители, которыми пользуются механики для перевозки своих машин, весят не намного больше.
— Дай сюда, иди вызови машину, — Цзян Ми забрал сумку, невозмутимо приподняв бровь.
Это было куда надежнее. Тан Жуй кивнул и, засунув руки в карманы, вышел на улицу.
В Секторе Е не было автоматических такси. Пройдя немного, они дождались машину, которую вызвал Ли Ци.
Цзян Ми бросил сумку на заднее сиденье, а сам с Ли Ци сел впереди. Беляш тихо лежал на коленях у Ли Ци.
— Одиннадцатая улица, Сектор D, — Тан Жуй сел в машину, закрыл дверь и привычно назвал адрес.
Хотя машину вызывал Ли Ци, их приказ заключался в защите, а не в заточении, поэтому спорить о месте назначения они не стали. Однако… когда машина прибыла на место, они горько пожалели об этом.
Черт возьми, даже Сектор Е был лучше этого места!
Тан Жуй привез их в арт-клуб, а вся округа была застроена подобными заведениями. В народе это место называли… кварталом красных фонарей!
— Господин Тан, вы собираетесь здесь жить? — с мрачным лицом спросил Цзян Ми.
— Есть проблемы? — в ответ спросил Тан Жуй.
— ……— Юноша помолчал, стиснув зубы, и выдавил: — Нет!
— Вот и славно, — Тан Жуй кивнул и радостно вошел внутрь.
— Эй, — Ли Ци дернул напарника за рукав.
— М-м, — тихо отозвался Цзян Ми. Краем глаза он просканировал поворот улицы, незаметно подал несколько сигналов и последовал за Тан Жуем. Внутри они увидели, как тот хлопает по барной стойке и кричит:
— Эй! Солнце уже в зените, вставайте торговать!
Оба невольно помрачнели…
Раннее утро — самое мертвое время для таких заведений, они еще даже не открылись. Или, вернее, именно потому что солнце уже встало, они и не открылись…
— М-м? Это ты? Комнаты свободны, — молодой человек, дремавший на стойке, сонно протер глаза, махнул рукой в сторону коридора и снова уткнулся лицом в стойку.
Тан Жуй привычно выудил из ящика связку ключей, порылся в ней и забрал два.
— Господин Тан, вы здесь частый гость? — с любопытством спросил Цзян Ми.
— Ну, ты же понимаешь… мужчины, — Тан Жуй обернулся и подмигнул ему.
— Э-э… — Цзян Ми подавился словами, не зная, что ответить.
То, что мужчина хорошо знает такие места, он должен был понять, тем более в возрасте Тан Жуя, если бы тот рано женился, у него уже дети могли бы бегать. Подобные потребности — это нормально. Но почему-то в глубине души у него было странное чувство несовпадения: все было совсем не так, как он сказал.
Этот человек — ленивый, падший, хитрый, но в нем все еще оставалась какая-то стать, которую невозможно было игнорировать. Возможно, он и занимался саморазрушением, но определенно не деградировал.
— Ну, поживете здесь несколько дней, — Тан Жуй остановился и бросил ему ключ.
— Хорошо, — Цзян Ми кивнул, но сначала проследовал за ним в соседнюю комнату, обыскав каждый дюйм.
Тан Жуй потер подбородок, с улыбкой наблюдая за их суетой.
— Господин Тан, я схожу прогуляюсь, Ли Ци останется за стенкой, — сказал Цзян Ми.
— Иди, иди, — махнул рукой Тан Жуй.
Они обменялись взглядами: один вышел на улицу, другой, прижимая кролика, поспешно скрылся.
За несколько дней они изучили характер Тан Жуя — он не любил, когда кто-то постоянно мелькал перед глазами. К счастью, расположение комнат было удачным, и из соседней можно было обеспечить надежную охрану.
— Хе-хе… — когда дверь закрылась, Тан Жуй тихо рассмеялся. — Думаете, раз я хочу уйти, вы, сопляки, сможете меня удержать?
Он быстро открыл сумку, вытащил несколько предметов и сунул в карманы. Затем смело толкнул шкаф — тот самый, который при проверке Цзян Ми оказался обычным шкафом, превратился в дверь. Тан Жуй проскользнул в нее, и она тут же приняла прежний вид.
За дверью был задний двор клуба — узкий переулок, где почти никто не ходил, заваленный кучами мусора.
Тан Жуй прошел немного, лениво прислонился к стене, вытащил сигарету, закурил, сделал несколько затяжек и небрежно бросил:
— Выходи, поговорим.
В переулке было тихо, ни звука.
— Ну не будь таким, я ведь искренне, иначе не стал бы приглашать на «личную» встречу, правда? — Тан Жуй стряхнул пепел и равнодушно добавил: — Неужели господин Тан заинтересован в сотрудничестве? — спустя мгновение из-за угла вышел человек.
Это был довольно симпатичный юноша в неформальной одежде, с разноцветными волосами, похожий на обычного бездельника. Броский, но не привлекающий лишнего внимания.
— Это зависит от того, что вы можете мне предложить, — сказал Тан Жуй.
— То, что дает Федерация, Империя может дать в большем объеме, — раз его личность раскрыли, юноша не стал притворяться и сразу выложил свои амбиции.
— Что мне дает Федерация? — насмешливо переспросил Тан Жуй. — Ты сам видишь, что она мне дает. Как же, Империя считает, что этого мало, и хочет повторить?
— Прошу прощения, это было лишнее, — юноша помолчал, быстро извинился и добавил: — У господина Тана есть свои условия? Мы можем обсудить.
— Как видишь, я в последнее время не богат, — Тан Жуй снова улыбнулся.
— Это решаемо, Империя обязательно удовлетворит господина Тана, — юноша на секунду замялся.
Он изучил много информации о Тан Жуе перед встречей: человек, отвергнутый и изгнанный верхушкой Федерации. Если у него остались амбиции — а у какого талантливого мужчины в расцвете сил их нет? — то Империя была его лучшим и единственным выбором. Поэтому он считал, что силовые методы не обязательны, можно договориться. Добровольное предательство куда полезнее, чем угрозы и похищение.
Однако требование Тан Жуя — деньги, а не власть… Неужели его амбиции были полностью стерты Федерацией?
В мыслях он размышлял, но на лице не дрогнул ни единым мускулом. Он достал из кармана карту и протянул ее со словами:
— Это небольшой подарок при знакомстве, не сочтите за неуважение.
— А вы подготовились, — Тан Жуй без стеснения взял карту, покрутил ее в пальцах и спрятал. Помолчав, он добавил: — Сам понимаешь, сейчас не очень удобно, когда рядом «хвосты». Найдем время обсудить подробнее?
— Господин Тан может все устроить? — спросил юноша.
— М-м… через пять дней, на Центральной площади, — задумчиво ответил Тан Жуй.
— Хорошо, — юноша мысленно одобрил выбор. Иногда места с большим скоплением людей куда скрытнее, чем безлюдные закоулки. Он и сам избегал слежки Цзян Ми, поэтому, закончив разговор, поспешно удалился.
— Хе… — Тан Жуй снова достал карту, с наслаждением повертел ее в руках, спрятал и с ироничной усмешкой пробормотал: — Идиоты… грех не воспользоваться халявой, да еще и пять дней спокойствия в придачу. Империя… неплохо, что они такие тупые.
***
В отличие от уверенного в себе Тан Жуя, Цзян Ми и Ли Ци все эти дни были на пределе, боясь упустить малейшую деталь. Тан Жуй наблюдал за их суетой, не желая ничего подсказывать. Так прошло пять спокойных дней, ничего не случилось.
Когда назначенный день был близок, Тан Жуй наконец проявил «совесть» и отправил сообщение в отдел разведки военного министерства Федерации.
— Опять что-то случилось? — Цзо Шаобай при виде его сообщения почувствовал головную боль.
— Хорошие новости, — Тан Жуй радостно улыбнулся. Настроение у него действительно было отличным: на карте, которую он выманил, лежало целых пятьсот тысяч кредитов — для него это была огромная сумма, можно было купить недостающие детали. Жаль только… такие случаи редко выпадают дважды.
— Кстати, если ты развратишь бойцов отряда Рассвет, смотри, адмирал Мо с тебя живого не слезет, — предупредил Цзо Шаобай.
— Такие взрослые парни, должны же они увидеть мир, — Тан Жуй не стал признаваться, как забавно было наблюдать, как по вечерам, когда клуб был полон, два юноши краснели, отбиваясь от назойливых красоток, но не смели отойти далеко.
— Ладно, ладно, что случилось? — нетерпеливо перебил Цзо Шаобай. — Если ты спрашиваешь про Чжоу Юйцзэ, то сегодня утром пришло сообщение: он успешно встретился с исследовательской группой. Но с учетом груза, на обратный путь уйдет дней десять.
— Я не об этом спрашивал, — закатил глаза Тан Жуй.
— В следующий раз говори сразу, не трать мое время, — отрезал Цзо Шаобай.
— Подарок хочешь? — Тан Жуй сменил тему.
— Какой? — Цзо Шаобай опешил.
— М-м… проще говоря, сегодня на Центральной площади будет человек, которого ты ищешь, — Тан Жуй крутил в пальцах незажженную сигарету, выглядя совершенно равнодушным, но его слова звучали пугающе.
— Что ты натворил? — Цзо Шаобай посерьезнел и выпрямился.
— Да ничего особенного, — Тан Жуй улыбнулся, нажал кнопку и отправил изображение.
— Это он? — Цзо Шаобай посмотрел на появившееся фото: типичный неформал в переулке. Судя по ракурсу, это был снимок в упор. Он нахмурился: — Ты вступал с ним в контакт?
— Немного, — признался Тан Жуй.
— Ты совсем страх потерял, — Цзо Шаобай сурово посмотрел на него. — Не забывай, ты сейчас гражданский, а не тот, кто в одиночку прорывался в логово врага и клал всех одной пулей.
— Думаешь, я не могу создать оружие? — Тан Жуй приподнял бровь.
— Если уличные датчики зафиксируют его, я не буду тебя вытаскивать! Сгниешь в тюрьме! — рявкнул Цзо Шаобай, у которого на лбу запульсировала вена.
— Я каждый день шатаюсь по улицам, и ничего не засекли. Кстати, оборудование Федерации пора обновить. Неужели эти старые пердуны заняты только исследованием оружия? — Тан Жуй скривил губы.
— Ты! — Цзо Шаобай подавился, глубоко вздохнул, успокаиваясь и серьезно спросил: — Скажи честно, твой уровень механики… насколько он высок?
— Ну… — Тан Жуй потер подбородок и после долгого раздумья с самым серьезным видом ответил: — Я гений.
— Да чтоб тебя! — рявкнул Цзо Шаобай, но тут же отбросил этот эпизод и продолжил: — Ты понимаешь в теории Цяньцянь больше, чем все эти старцы вместе взятые. Я спрошу прямо: с твоими навыками — это возможно?
— М-м… не знаю, — ответил Тан Жуй.
Лицо Цзо Шаобая изменилось. Долгое время он молчал, а потом вздохнул.
Не знает? Разве он может не знать свой собственный уровень? Это явно означало, что он не хочет обсуждать это. Другими словами… возможно, он действительно способен на это?
— Разве тебя сейчас не должно волновать другое? — Тан Жуй кивнул на экран.
— Не твое дело, сиди тихо, — Цзо Шаобай встал, подумал и с досадой добавил: — Те двое, что с тобой… они элита отряда Рассвет, кандидаты в заместители командира. Смотри у меня, не испорти их!
— Ты боишься, что я испорчу их командира, а беспокоишься о подчиненных? Все перевернуто с ног на голову, — Тан Жуй не знал, смеяться ему или плакать.
— Чжоу Юйцзэ?
http://bllate.org/book/19105/1876325
Готово:
