Он до сих пор помнил тот год, когда еще был курсантом Центральной военной академии. Сколько людей в столице рыдало, услышав весть о падении Бога Войны! Сколько юношей тогда добровольно вступили в ряды армии. Меньше чем за год огромный флот империи Люя был разбит в пух и прах Федерацией, черпавшей силы в своем горе. С тех пор, семь лет подряд, обескровленная империя больше не решалась на масштабные общенациональные войны.
В тени славы Е Лина Тан Жуй, как механик, казался куда менее заметной фигурой. И все же именно он спроектировал и создал первый федеральный мех. Некоторые технологии, примененные им в «Рассвете», до сих пор не были до конца освоены даже Механическим корпусом.
Если бы речь шла о Тан Жуе, то перепрошить какой-нибудь терминал связи было бы для него сущим пустяком. Но Фэн Лана недоумевал: как такой человек, даже если он и ушел в отставку, потрясенный смертью Е Лина, мог опуститься до жизни в секторе Е? Более того, идентификационный номер не позволял человеку просто взять и исчезнуть в Федерации, не говоря уже о том, что у него была младшая сестра. Почему же верхушка Федерации игнорировала столь выдающегося механика, пустив все на самотек? Он не верил, что власти остались равнодушны к таким технологиям.
— ... — Чжоу Юйцзэ молчал, проводя пальцем по экрану, прокручивая информацию вниз.
Данных о Тан Жуе было немного. На самом деле, он прослужил в армии совсем недолго, и самым ярким событием в его карьере стали Е Лин и «Рассвет». Все остальное — лишь скупые строки, не стоящие упоминания.
— Майор, хотя... — Фэн Лан помедлил, прежде чем продолжить, — хотя я все еще считаю, что этот тип по фамилии Тан — редкостный мерзавец, но раз уж он создатель «Рассвета», общаться с ним вполне можно.
— Он мне не рад, — равнодушно отозвался Чжоу Юйцзэ.
Фэн Лан осекся. Его майор всегда умел резать правду-матку... Ладно, на самом деле он и сам видел, как Тан Жуй отторгает военных. Неужели это действительно влияние Е Лина? Настолько сильное, что тот предпочел спрятаться в секторе Е?
— Знаете... может, оно и к лучшему, — Фэн Лан почесал затылок. Его лицо выражало такое явное облегчение, будто предыдущие доводы о пользе общения с Тан Жуем он выдавливал из себя через силу. — Этот проходимец Тан хитер и изворотлив, майор, он вас еще обведет вокруг пальца.
Чжоу Юйцзэ повернул голову, искоса взглянул на него, сел на его место и продолжил работать с нейросетью.
Фэн Лан только сейчас вспомнил, что Чжоу Юйцзэ пришел в архив, вероятно, тоже ради поиска информации. Решив больше не мешать, он отдал честь и тихо вышел.
Чжоу Юйцзэ поднял руку, коснулся лица человека на фотографии, слегка нахмурился и прошептал:
— Это не он...
На самом деле, приход в архив был лишь сиюминутным порывом. Даже оказавшись здесь, он не мог толком сказать, что именно искал, пока Фэн Лан случайно не вывел на экран досье Тан Жуя.
Помолчав немного, он открыл поиск и ввел два иероглифа: Е Лин.
Нейросеть на мгновение замерла, а затем перед глазами, словно поток воды, пронеслись бесчисленные записи.
В отличие от Тан Жуя, Бог Войны Е Лин поступил на службу в пятнадцать лет, став одним из первых пилотов мехов Федерации. До самой гибели в Аста-битве в возрасте двадцати трех лет он совершил множество подвигов. Любой из них был достоин отдельной книги, а многие его тактические приемы до сих пор изучались в Центральной военной академии как классика.
Однако Чжоу Юйцзэ искал вовсе не то, что было у всех на слуху.
Его тонкие пальцы быстро скользили по виртуальной панели. Нет... действительно нет...
— И здесь нет, — Чжоу Юйцзэ опустил голову. На его лице читалось то ли разочарование, то ли печаль.
Фотографии Е Лина существовали, но большинство из них были нечеткими. Самый ясный снимок был сделан кем-то наспех, когда он выходил из меха после одного из сражений, — и то лишь в профиль.
Бог Войны Е Лин был суров и беспощаден, кроме войны его ничто не интересовало. Даже на торжественные приемы вместо него часто ходил адъютант.
Медленно поднявшись, Чжоу Юйцзэ тихо вздохнул и закрыл нейросеть.
Возможно, это он сам не хотел оставлять надежду.
Когда он вышел из здания Министерства обороны, солнце уже клонилось к закату.
— Грр... — звук, донесшийся из живота, напомнил, что он не ел целый день.
Чжоу Юйцзэ немного подумал, поднял руку и несколько раз нажал на кнопки наручного мини-компьютера. Вскоре перед ним остановилась беспилотная машина, и дверца автоматически открылась.
— Одиннадцатая улица сектора А, — четко произнес он, садясь в салон.
— Понял, — индикатор на приборной панели сменил цвет, и машина сменила курс.
Чжоу Юйцзэ подпер голову рукой, опираясь на окно, и отрешенно смотрел на проносящийся мимо пейзаж.
На самом деле, кто такой Тан Жуй и какое ему до него дело?
Просто... не зная почему, он чувствовал непреодолимое желание приблизиться... еще хоть на шаг...
Внезапно в поле зрения мелькнул знакомый силуэт.
— Стоп! — не успев подумать, выпалил Чжоу Юйцзэ.
К счастью, беспилотное такси среагировало мгновенно и остановилось, полностью игнорируя инерцию.
— О, Сяо Чжоу? — человек явно заметил его и с улыбкой помахал рукой.
— ...М-м. — Машина остановилась, но Чжоу Юйцзэ не знал, что сказать. Человек, которого он только что изучал в досье, внезапно оказался прямо перед ним, что вызвало неловкость.
Это был самый оживленный торговый район сектора С. Машина, перегородившая дорогу, тут же привлекла внимание прохожих.
Чжоу Юйцзэ прикусил губу, коря себя за поспешную остановку. На нем была военная форма, адъютанта рядом не было, и если кто-то его узнает, проблем не оберешься...
— Каждый раз, когда я тебя встречаю, ты вечно влипаешь в неприятности, — не успел он додумать, как открылась дверца, и Тан Жуй бесцеремонно втиснулся в салон, бросив на заднее сиденье два больших пакета.
Чжоу Юйцзэ опешил.
— Пятьдесят восьмая улица сектора Е, — скомандовал Тан Жуй.
Разумеется, беспилотная машина не отреагировала на его слова.
Почувствовав на себе прожигающий взгляд, Чжоу Юйцзэ тихо произнес:
— Пятьдесят восьмая улица сектора Е.
— Ну что, считай, что это я тебя выручил? Просто подбрось меня до дома, благодарить не нужно, — Тан Жуй прищурился, выглядя совершенно довольным жизнью.
Чжоу Юйцзэ открыл было рот, но промолчал, отвернувшись к окну.
— Слушай, ты вот так разгуливаешь в одиночку в такой форме, не боишься, что тебя девчонки съедят? — Тан Жуй усмехнулся, в его голосе сквозила насмешка. — Ты ведь тоже вернулся с войны в системе Эллис, да? Хе-хе, армия героев.
— А ты? — Чжоу Юйцзэ наконец повернулся.
— Я? Разумеется, был за покупками, — Тан Жуй пожал плечами, кивнув на пакеты.
Чжоу Юйцзэ лишь мельком взглянул на них и сразу понял: это вовсе не еда и не товары первой необходимости, а, судя по всему, детали. Впрочем, вспоминая досье Тан Жуя, это выглядело вполне логично.
Беспилотник двигался быстро, и через двадцать минут они прибыли в сектор Е.
— М-м, здесь можно остановиться, — Тан Жуй скомандовал машине припарковаться у входа на рынок. Он вылез с пакетами, ничуть не смущаясь тем, что заставил целого майора Федерации поработать водителем.
— Подожди, — машинально произнес Чжоу Юйцзэ.
— А... ты что, еще и за проезд потребуешь? Я очень бедный, — Тан Жуй обернулся с самым невинным видом.
— Нет, — Чжоу Юйцзэ еще подбирал слова, как вдруг неподалеку раздался оглушительный грохот, и посреди жилого квартала взметнулось пламя.
— Что стряслось? — лицо Тан Жуя изменилось.
Не успел он ничего добавить, как Чжоу Юйцзэ уже вышел из машины и встал рядом с ним. Выполнив задачу, беспилотник медленно отъехал.
Хоть взрыв произошел и не рядом с его домом, Тан Жуй все равно беспокоился за свое жилище... иначе, когда на выходных вернется Тан Янь, ему снова не дадут покоя.
— Стоять! — не успели они пройти и нескольких шагов, как путь им преградили вооруженные до зубов солдаты.
— Чего еще? В Федерации что, свободы передвижения не осталось? — Тан Жуй закатил глаза.
— Впереди зона военного оцепления, — отчеканил солдат. Его ствол был направлен прямо на них, словно он готов был выстрелить при малейшем движении.
— Военная зона? — Тан Жуй нахмурился.
Сектор Е, который правительство Федерации всегда считало свалкой, позором и местом, которого лучше бы не существовало, — что здесь могло заинтересовать важных шишек?
— Живо уходите, иначе я буду вынужден применить силу, — солдат качнул оружием.
— Послушайте... я там живу, — Тан Жуй попытался возразить.
— Возвращайтесь завтра! — отрезал солдат.
— А где мне ночевать сегодня? — Тан Жуй вытаращил глаза.
— Мне плевать, на улице ты будешь спать или в постели у какой-нибудь девицы, — солдат с презрением оглядел его.
— Кхм-кхм. — Чжоу Юйцзэ наконец кашлянул и вышел вперед.
— Майор Чжоу! — солдат в одно мгновение вытянулся, его глаза округлились от изумления, и он поспешно отдал честь.
Чжоу Юйцзэ кивнул, ничего не объясняя, и просто посмотрел на него.
— Майор, генерал-майор Цзо внутри, преследует шпиона, — солдат сам поспешил доложить обстановку.
— Я понял, — Чжоу Юйцзэ кивнул и направился внутрь. Сделав несколько шагов, он остановился, слегка обернулся и добавил: — Несите службу исправно.
— Есть! — солдат выпятил грудь и ответил громко, словно эти слова подействовали на него как возбуждающее.
— Ого, похоже, твое лицо работает безотказно, — Тан Жуй тут же двинулся следом за Чжоу Юйцзэ. Солдат провожал его гневным взглядом, но остановить не решился.
Чжоу Юйцзэ, конечно, не ответил на его реплику.
— Кстати, любой встречный солдат из другого подразделения тебя знает. Ты настолько знаменит? — спросил Тан Жуй.
— Не знаю, — Чжоу Юйцзэ покачал головой.
Тан Жуй пожал плечами и замолчал.
Мятеж в секторе Эллис длился почти год, и вот теперь Федерация наконец отправилась туда с элитными войсками, подавив все железной рукой. Такой молодой майор — очевидно, что звание получено не по выслуге лет, а единственным возможным способом: за боевые заслуги.
Юный герой. Только... этот чистый и ясный взгляд никак не вязался с образом машины для убийства, какой должен быть у воина.
— Бах! — снова раздался взрыв.
— Эй, тебе не кажется... что это все ближе к нам? — Тан Жуй остановился.
Не то из-за присутствия военных, не то из-за взрывов, но весь сектор Е словно вымер. Дома были наглухо заперты, на улицах ни души, и было непонятно, где попрятались солдаты.
— Что вы здесь делаете? — в этот момент сзади раздался холодный голос.
Тан Жуй обернулся и увидел военного в генеральской форме, идущего по улице в сопровождении двух охранников. Его лицо было настолько суровым, что могло напугать ребенка.
— Генерал-майор Цзо! — произнес Чжоу Юйцзэ.
— Юйцзэ? — Цзо Шаобай посмотрел на человека, которого встречал за день уже второй раз, слегка нахмурился, затем перевел взгляд на Тан Жуя. Его лицо едва заметно изменилось, он выдержал паузу и медленно спросил: — Друг?
— ... — Чжоу Юйцзэ машинально посмотрел на Тан Жуя.
— Нет, просто знакомые, — с улыбкой ответил Тан Жуй.
— М-м, — отозвался Чжоу Юйцзэ, сам не зная почему, почувствовав легкую досаду.
Цзо Шаобай переводил взгляд с одного на другого, долго молча.
Чжоу Юйцзэ тоже занервничал. Этот суровый генерал-майор никогда не терпел беспорядка. Не совершил ли он ошибку, приведя Тан Жуя в зону оцепления?
— Генерал-майор, цель приближается к точкам 184 и 360, — в тишине из мини-компьютера на запястье Цзо Шаобая раздался доклад солдата.
— Группе А продолжать преследование, группе Б обойти с десяти часов, группе С держать периметр, следить за обстановкой, — скомандовал Цзо Шаобай.
— Ну что ж... удачи, а мой дом как раз в той стороне, — Тан Жуй с невинным видом указал направление.
— Военное положение! Оба оставайтесь на месте! — Цзо Шаобай бросил на него грозный взгляд и, прихватив охрану, устремился к указанным координатам.
— Э-э... вообще-то мой дом совсем в другой стороне... — пробормотал Тан Жуй.
Но раз уж Чжоу Юйцзэ послушно остался стоять, ему пришлось ждать вместе с ним, иначе при новой встрече с военными он точно не объяснится.
— Это скоро закончится, — Чжоу Юйцзэ словно прочитал его мысли.
Значит... это было утешение? Тан Жуй не удержался от усмешки. Этот мальчишка... ведь когда он сказал, что они «не друзья», у него было такое расстроенное лицо.
Оглядевшись, он понял, что на пустынной улице сектора Е нет никаких скамеек. Неужели им придется стоять здесь истуканами до невесть какого часа? Знал бы — не пошел бы внутрь.
— Генерал-майор очень силен, — сказал Чжоу Юйцзэ.
Тан Жуй вздрогнул, автоматически додумав то, что тот не произнес вслух: «Поэтому все скоро закончится?»
— Он давно охотится за этим шпионом, — добавил Чжоу Юйцзэ.
— Неужели ловля шпионов — это работа для генерал-майора? — Тан Жуй вставил фразу, чтобы поддержать разговор.
— Он сам вызвался, — ответил Чжоу Юйцзэ.
— Ну ладно, странный генерал, — Тан Жуй пожал плечами.
Апрельская погода: как только солнце зашло, в воздухе повеяло прохладой.
— Холодно? — Чжоу Юйцзэ повернул голову.
— Это тебе должно быть холодно... — Тан Жуй вздохнул.
На нем был легкий шерстяной плащ — подарок на день рождения, на который Тан Янь копила стипендию целых два года. Он выглядел куда теплее, чем военная форма Чжоу Юйцзэ.
Присмотревшись, он понял, что парень действительно очень красив. Такой тип наверняка нравится девушкам. Особенно его руки — длинные, тонкие, без единого шрама. Если сказать, что он не военный, а художник, это никого бы не удивило.
— Па-па-па... — внезапно сзади послышались шаги, которые стремительно приближались.
— Разве тут не военное оцепление? — лицо Тан Жуя приобрело странное выражение.
— М? — Чжоу Юйцзэ насторожился, шагнул вперед и заслонил его собой.
Это что... его защитили? Тан Жуй потер подбородок и посмотрел в небо.
Вскоре из-за угла показалась фигура. Человек выглядел испуганным, но шаги его были тверды. Обычная внешность, из тех, что теряются в толпе.
— А тот генерал-майор не такой уж и крутой, — Тан Жуй скривил губы.
То место, где они стояли, находилось слишком далеко от координат, переданных по связи. Даже если бежать по прямой, он бы не успел. Очевидно, что сам доклад был ложным — классический маневр «налево посмотри, направо ударь».
Чжоу Юйцзэ поджал губы, слегка пригнулся и приготовился к бою.
— Эй, у тебя ведь нет оружия? — спросил Тан Жуй.
Чжоу Юйцзэ покачал головой. Он был в отпуске и надел форму только ради визита в министерство. Мини-компьютер на руке был при нем только потому, что в прошлый раз он заблудился, а оружие он с собой не носил. В конце концов, по уставу федеральной армии офицерам в отпуске требовалось специальное разрешение на ношение оружия.
— В общем-то, логично, — Тан Жуй вздохнул.
Всего лишь поимка одного человека, армии не нужно было устраивать взрывы. Значит... те взрывы были лишь отвлекающим маневром, чтобы запутать преследователей. Другими словами, у него есть огнестрельное оружие, а может, и что-то посерьезнее.
В мгновение ока человек добежал до них, оставалось меньше двадцати шагов.
Он не ожидал встретить здесь людей, но безоружный офицер и гражданский с кучей пакетов выглядели совсем не опасно. Он стиснул зубы, решив прорваться силой.
— Ладно, — тихо сказал Тан Жуй.
Он видел, что человек просто хочет сбежать и не собирается никого калечить. Он сам — гражданский, а Чжоу Юйцзэ... он в отпуске и без оружия, не так ли?
— Стоять, — Чжоу Юйцзэ словно не слышал его, его взгляд был прикован к бегущему.
— Проблемный ребенок, — Тан Жуй взъерошил волосы.
Если начнется драка... почему ему так не везет?
— Вали отсюда! — заметив их, человек сверкнул глазами, завел руку за спину и выхватил пистолет.
— Отойди! — глаза Чжоу Юйцзэ сузились, он схватил Тан Жуя за руку и отшвырнул в сторону.
Почти в ту же секунду мимо него пронесся ослепительно белый луч.
— Лучевой пистолет? — Тан Жуй остолбенел. Это была вещь, которую боялись продавать даже на черном рынке из-за жесткого контроля Федерации. Кто бы мог подумать, что у шпиона окажется такое оружие.
Первый выстрел прошел мимо, и Чжоу Юйцзэ не собирался давать ему шанса на второй. Его движения были грациозны и быстры, как у леопарда. Не успел противник среагировать, как он уже оказался сбоку, вцепился в запястье правой руки и вывернул его.
— Черт! — выругался тот и попытался ударить ногой.
— Я же сказал: стоять! — Чжоу Юйцзэ хмыкнул, выкручивая руку и нанося мощный удар локтем в спину. Воспользовавшись моментом, когда противник вскрикнул от боли, он подсек ему ноги, повалив лицом в землю.
— Хрусть! — раздался звук вывиха сустава.
— М-м... — Несмотря на адскую боль, человек оказался стойким, лишь глухо застонал и продолжал дергаться.
— Хрусть! Хрусть! — еще несколько резких звуков, и Чжоу Юйцзэ хладнокровно вывихнул ему еще и коленные суставы.
Тан Жуй вытер холодный пот со лба, потеряв дар речи.
Не зря он стал майором в столь юном возрасте. С виду тихий и спокойный, а в бою — точный и беспощадный. Даже старые вояки с десятилетним стажем не сравнятся с ним.
Чжоу Юйцзэ выдохнул и поднял брошенный лучевой пистолет.
— Ты в порядке? — Тан Жуй решил, что стоит проявить заботу.
— М-м, — Чжоу Юйцзэ покачал головой.
«М-м» — это значит «в порядке» или «все плохо»? Тан Жуй вздохнул, и его взгляд упал на руку парня. Он невольно нахмурился.
Рукав на левой руке был разорван, обнажая обугленную кожу.
Такое оружие не оставляет ран, оно просто сжигает плоть высокой температурой.
— Царапина, — Чжоу Юйцзэ бросил взгляд на свою руку, даже не поморщившись.
Лицо Тан Жуя помрачнело. Хорошо, что это было лишь касательное попадание... Но реакция Чжоу Юйцзэ была молниеносной. Если бы он не оттолкнул его в сторону, он бы наверняка остался невредим.
— Ты гражданский, — Чжоу Юйцзэ опустил глаза и добавил: — Это не твое дело.
— ... — Тан Жуй потерял дар речи.
В своей жизни он не раз бывал под защитой. Даже когда они только переехали в сектор Е, маленькая Тан Янь вставала перед ним, упрямо повторяя: «Не смей трогать моего брата».
http://bllate.org/book/19105/1876316
Готово:
