Этот жест был едва заметным, настолько быстрым, что Чжоу Цзинь поначалу подумал, будто ему просто померещилось. Однако, сопоставив это со своими прежними выводами, он понял: собеседник, судя по всему, пришел к точно такому же предположению. Улик у Мэтью наверняка было куда больше, чем у него самого. Чжоу Цзинь тревожно заерзал: хотя Чжоу Хэ и успокаивал его, уверяя, что ситуация не так уж серьезна, было очевидно одно — если Вань Евей действительно замешан в этом деле, семье Чжоу никак не удастся остаться в стороне.
Мозг Чжоу Цзиня закрутился с бешеныиной скоростью. Он молча фиксировал каждое сказанное слово, но в душе с горечь осознавал, что никаких толковых идей у него нет. Внезапно его руку перехватила чья-то теплая ладонь. До сих пор хранивший молчание Олдрич смотрел на него сверху вниз. Его огромная по сравнению с рукой Чжоу Цзиня ладонь слегка сжалась, словно говоря: «Успокойся».
Взглянув на лицо мужчины, Чжоу Цзинь мгновенно избавился от грызущей душу тревоги. Как он мог забыть, что у него есть такой надежный козырь? В конце концов, ему все равно предстоит выйти замуж в Империю. Если он действительно окажется замешан, то просто сыграет свадьбу с Олдричем раньше срока, и ради семьи Лоринь Федерация не посмеет к ним прикоснуться.
Олдрич заметил, что в последнее время научился довольно точно считывать истинное значение некоторых выражений лица Чжоу Цзиня. Например, прямо сейчас уголки его губ чуть приподнялись, а рот тронула сдержанная, невинная улыбка — значит, в этой голове определенно зреет какая-то гадость, и скорее всего, направленная против него самого.
Он с торжествующим видом покосился на Вань Евея, едва сдерживая желание подскочить к тому и похвастаться: видишь, Чжоу Цзинь никогда не строит козни против тебя. Права была И Минь: все влюбленные — идиоты.
Когда все наконец высказались, прошло уже три часа. Мэтью сидел на табурете, закинув ногу на ногу, и на его лице за всё это время не дрогнула ни одна улыбка.
— Похоже, у нас по-прежнему нет никаких зацепок, — наигранно вздохнул он. — Ян Хай, что думаешь?
Неожиданный вопрос застал Ян Хая врасплох, на его лице отразился явный испуг:
— Я не знаю. Признаю, я совершил оплошность, но лишь в том, что вовремя не заметил существование этой капсулы.
— Не нервничай, я вовсе не обвиняю тебя. Я лишь хочу спросить: кто, по твоему мнению, здесь наиболее вероятный подозреваемый?
Ян Хай приоткрыл рот и лишь спустя пару секунд сообразил, к чему клонит Мэтью. Он обвел всех взглядом и обреченно покачал головой:
— Нет, я не знаю.
Улыбка на лице Мэтью стала шире. Он принялся обходить присутствующих по очереди:
— А ты что думаешь?
Только теперь Чжоу Цзинь понял истинную цель, ради которой Мэтью собрал их всех вместе. Похоже, в душе тот уже составил четкий план, но ему не хватало прямых доказательств, вот он и попытался выбить их силой. Стоило человеку из его списка проявить хоть малейшую оплошность, как Мэтью тут же вцепился бы в него мертвой хваткой. При этом наличие улик на самом деле играло для него второстепенную роль.
Опросив всех подряд, Мэтью не добился ответа: присутствующие лишь выказывали глубокое презрение к подобным беспочвенным обвинениям, и никто не осмелился озвучить свои подозрения.
Когда Чжоу Цзинь уже решил, что Мэтью обратится и к нему, следователь обошел его стороной и втянул в разговор Олдрича, который, казалось, витал где-то далеко:
— Ваше Высочество, выслушав всё это, не думаете ли вы, что кто-то из присутствующих подходит на эту роль?
От неизменной улыбки Мэтью у Олдрича чуть не свернуло желудок:
— Я имперец, мне не пристало вмешиваться в ваши федеральные дела.
Мэтью пропустил его отказ мимо ушей:
— Ничего страшного, Чжоу Цзинь ведь гражданин Федерации. Вашему Высочеству ничто не мешает высказать пару слов в такой неформальной обстановке.
Олдрич принял свой самый излюбленный вальяжный вид:
— Раз уж на то пошло, стоит ли вообще спрашивать?
— О? И кто же?
Олдрич склонил голову набок и с издевкой посмотрел на Вань Евея:
— Вы сами сказали — обстановка неформальная, так что я просто безответственно погадаю на кофейной гуще.
Хотя имени он не назвал, каждое его движение говорило само за себя.
Веки Мэтью снова едва заметно дрогнули. Он столько всего подготовил, ловко выкопал яму, и Олдрич оправдал его ожидания, прямо указав на нужного человека.
У Чжоу Цзиня на мгновение возникло жгучее желание затолкать Олдрича в дуло пушечного ствола и выстрелить прямо в черную дыру. Этот болван вечно вставляет палки в колеса!
Достигнув цели, Мэтью закономерно обратился к Вань Евею:
— Командир Вань, раз уж кое-кто упомянул вас, не обсудить ли нам это?
Вань Евей кивнул. Его вовсе не разозлило то, что его назвали, — он сидел с абсолютно прямой спиной, являя собой полную противоположность некоему развалившемуся рядом типу.
— Допустим… я говорю — допустим, это сделал командир Вань. Если не вдаваться в причины, у него действительно было масса возможностей, — Мэтью перекинул ногу на ногу и расслабленно откинулся на спинку стула. — Например, по дороге в больницу, когда везли свидетеля, или во время ежедневных проверок его состояния. Что скажете?
Вань Евей остался невозмутим. С абсолютно спокойным выражением лица он стал разбирать ситуацию вместе с Мэтью:
— Верно, если бы это был я, возможностей подстроить всё хватало. Хотя там были камеры, я знал их точное расположение и мог перекрыть обзор собственным телом, искусственно создав слепые зоны.
Мэтью удовлетворенно кивнул.
Вань Евей продолжил:
— Вопрос лишь в том, зачем мне это делать? Смерть свидетеля не принесет мне никакой реальной выгоды.
Мэтью с озабоченным видом провел рукой по своим коротким волосам, словно расчесывая их:
— Я тоже ломаю над этим голову. Учитывая блестящие перспективы командира Ваня в Федерации, о сговоре с космическими пиратами не может быть и речи — даже если эти пираты ряженые.
Он выжидающе посмотрел на Олдрича, дождался от того кивка и продолжил:
— Вы же знаете, недавно нам удалось подтвердить один факт: в каком-то уголке космоса действительно скрывается третья сила, помимо Федерации и Империи. Уверен, Ваше Высочество тоже слышало об этом?
— Быть может, он связан с ними?
Выражение лица Вань Евея не изменилось, он продолжил логику Мэтью:
— Если я связан с ними, то какого рода соглашение должно быть заключено, чтобы я променял всё имеющееся на сотрудничество с ними?
Мэтью запнулся. Хотя на его лице по-прежнему играла улыбка, Чжоу Цзинь понял: именно этот вопрос не давал следователю покоя. Вань Евей был самым молодым командиром в истории Федерации — пусть пока еще с приставкой исполняющего обязанности, но его будущее казалось безграничным. К тому же старшая дочь семьи Хиллс, одного из четырех великих кланов, была безоглядно влюблена в него. Стоило ему кивнуть, и Лилита без колебаний подставила бы собственную шею.
С какой стороны ни посмотри, у Вань Евея не было ни единой причины лезть в эту мутную воду.
— Кажется, мы снова зашли в тупик, — Мэтью беспомощно и разочарованно вздохнул.
Вань Евей не выказывал радости от того, что с него сняли подозрения; его невозмутимое спокойствие вызывало искреннее уважение.
Чжоу Цзинь вспомнил, как кто-то рассказывал о происхождении Вань Евея. Родом тот был с планеты NGC1387 — некогда богатой шахтерской планеты, которая пришла в упадок, как только запасы полезных ископаемых исчерпались. Его родители умерли еще до того, как он поступил в военное училище, и до нынешних высот он дошел исключительно благодаря собственным силам.
Чжоу Цзинь на мгновение замер. Если не считать того, что родители Вань Евея умерли относительно поздно, их биографии с Эйдменом, несмотря на разные планеты рождения, во многом совпадали: оба родились на дальних рубежах, из обычных семей, сироты, пробивавшиеся в армию самостоятельно. Сходство было поразительным.
Но если вдуматься глубже, таких альф в военных училищах хватало с избытком. Нельзя же грести их всех под одну гребенку.
Заметив, что погруженный в раздумья Чжоу Цзинь машинально смотрит на Вань Евея, Олдрич недовольно сжал его пальцы, напоминая о себе. Только тогда Чжоу Цзинь осознал, что его рука всё еще находится в ладони Олдрича.
Он уже собирался выдернуть ее, как вдруг замигал красный сигнал тревоги и раздался сирена:
— Тревога! Тревога! Спереди обнаружены чудовища! Спереди обнаружены чудовища!
Корабль мгновенно тряхнуло, что было очень похоже на атаку космических тварей извне. Мэтью потерял всю свою расслабленность: не успев даже подняться, он рухнул со стула от резкого крена корабля и покатился по полу.
Олдрич с молниеносной реакцией прижал Чжоу Цзиня к груди, кубарем скатился к стене и зацепился ногой за настенный ремень безопасности, надежно зафиксировав себя и Чжоу Цзиня.
Осмотрев парня, он тихо прошептал:
— Не бойся, я с тобой.
Чжоу Цзинь и не думал бояться. Его мучил другой вопрос: что за проклятие на нем висит? Стоит ему выйти из дома, как он обязательно сталкивается с чудовищами. Если на этот раз снова объявятся панцирные крабы, он точно пойдет покупать лотерейный билет — главный приз будет его.
В царящем хаосе Вань Евей бросился к Мэтью, схватил его за воротник и заорал:
— Где спасательные капсулы? У меня есть мека, я выйду наружу!
Мэтью, казалось, оглушило от тряски, улыбка с его лица исчезла. Он молча смотрел на Вань Евея, не отвечая на вопрос.
Вань Евей с силой тряхнул его:
— Говори же, где капсулы! Жить надоело?
И Минь тоже подбежал к ним:
— Гейлер, веди нас к капсулам немедленно, иначе будет поздно, когда твари разнесут корабль!
Только тогда Мэтью кое-как поднялся на ноги и, поддерживаемый обоими мужчинами, шатаясь, двинулся к выходу.
Огражденный Олдричем, Чжоу Цзинь оставался едва ли не самым безопасным человеком на всем корабле. Быстро окинув взглядом помещение, он заметил, что под мигающим светом красных ламп остальные допрашиваемые после первоначальной паники постепенно взяли себя в руки.
Проводив взглядом Вань Евея и И Миня, которые тащили за собой Мэтью к выходу, туда же поспешили и несколько патрульных. За исключением Чжоу Цзиня и Олдрича, каждый, казалось, нашел свое место. И тем не менее Чжоу Цзинь заметил неладное.
Хуан Вэйсинь исчез.
Оглядевшись еще раз, он толкнул Олдрича лоክом:
— Ты видел Хуан Вэйсиня?
Олдрич тоже обшарил взглядом помещение:
— Помню, он сидел слева от нас, прямо рядом с Вань Евеем. Когда началась суматоха, я за ним не следил. Может, ушел с И Минем и остальными?
Они вошли позже остальных, поэтому сидели справа от входа, в то время как Вань Евей и Хуан Вэйсинь — слева. Но поскольку Олдрич вкатился с Чжоу Цзинем прямо к стене напротив двери, он бы обязательно заметил, если бы кто-то прошел мимо. Чжоу Цзинь мысленно восстановил картину: после того как Вань Евей и И Минь вытащили Мэтью, следом выскочило еще несколько человек, но Хуан Вэйсиня среди них не было.
Надежно защищенный Олдричем, Чжоу Цзинь не паниковал. Если бы Хуан Вэйсинь вышел вместе со всеми, он бы этого не пропустил. Значит, оставалось лишь одно объяснение: еще в тот момент, когда Олдрич кубарем катился к стене, Хуан Вэйсинь воспользовался общей суматохой и тихонько сбежал.
Это заставляло задуматься: почему у Хуан Вэйсиня такая быстрая реакция? Когда остальные еще пытались удержать равновесие, он уже покинул комнату — даже молниеносный Вань Евей, казалось, двигался медленнее.
Чжоу Цзинь поднял голову и встретился взглядом с Олдричем. Тот сразу же строго произнес:
— И не думай. Сиди смирно, внешняя обстановка не располагает к твоему участию.
Слова звучали разумно, но Чжоу Цзинь и не думал им следовать. Дождавшись, пока качка немного утихнет, он попытался высвободиться из объятий Олдрича, вынудив того еще крепче сжать руки — теперь они прижимались друг к другу буквально без единого зазора.
— ...
— Не твоего ума дело соваться на передовую, — приглушенно отчитал его Олдрич. — Вань Евей и Хуан Вэйсинь отстают друг от друга максимум на пару десятков секунд, если что-то не так, они сами разберутся. Сиди тихо.
Чжоу Цзинь был вынужден слабо пихнуть Олдрича коленкой и просипел еле слышным голосом:
— Я дышать не могу! Какого черта ты феромоны распустил?!
— Только так ты не полезешь на рожон, — самодовольно заявил Олдрич.
— Да кто собирался лезть сам? Я имел в виду, чтобы ты сходил проверил, — Чжоу Цзинь использовал последние силы, чтобы укорить мужчину. — Ты ведь специально, да?
— ...
— Отпусти меня.
Олдрич втянул феромоны обратно. Спустя мгновение Чжоу Цзинь почувствовал, что давящее ощущение исчезло. Сделав несколько глубоких вдохов, он заметил, что и корабль прекратил трястись.
— Они уже вышли наружу?
Олдрич с сожалением разжал руки:
— Хочешь взглянуть в смотровое окно?
Он помог Чжоу Цзиню подняться, они нашли смотровое окно и откинули защитную крышку.
В космических полетах, если не происходит внештатных ситуаций, за бортом обычно царит кромешная тьма, которая у некоторых может вызвать клаустрофобию, поэтому смотровые окна всегда закрывали панелями, открывая лишь по необходимости.
Прильнув к стеклу, Олдрич и Чжоу Цзинь увидели лишь далекую багрово-красную звезду — в безмолвном космосе не было никаких следов битвы.
Они озадаченно переглянулись.
— Неужели бой идет с другой стороны? — удивленно спросил Чжоу Цзинь.
— Только что корабль бросало из стороны в сторону, и твари не придерживаются никакой тактики, — покачал головой Олдрич.
Внимательно изучая пространство еще пару секунд, он вдруг сообразил:
— Этот Мэтью Гейлер хорош. Мы все попались на его удочку.
Немного подумав, Чжоу Цзинь тоже всё понял: Мэтью сам разыграл спектакль с нападением космических тварей, чтобы заставить подозреваемых выдать себя.
Это была многоходовка, в которой кто-то неизбежно должен был оступиться. Однако ошибся вовсе не тот, на кого он думал, а тихий и незаметный Хуан Вэйсинь.
Олдрич внезапно прикрыл Чжоу Цзиня спиной и настороженно уставился на дверь: пропавший Хуан Вэйсинь появился на пороге, пятясь назад под чьим-то нажимом.
Раздался неспешный голос Мэтью:
— Я-то думал, это командир Вань, а оказалось, капитан Хуан прятался так глубоко. Чуть было не оклеветал своего человека.
Олдрич зажал в руке пространственный браслет, не сводя глаз с движений Хуан Вэйсиня.
Отступать было некуда, и Хуан Вэйсинь усмехнулся:
— Я думал, это свои пришли за мной, а оказалось — твоя ловушка.
На лице Мэтью снова заиграла улыбка:
— Так что, капитан Хуан, не расскажете ли мне, кто же эти ваши свои?
В глазах Хуан Вэйсиня, уставившегося на Мэтью, плескался ледяной холод:
— Я не предам своих друзей.
— О? — Мэтью повернулся к стоящим за его спиной патрульным с лицами, полными крайнего изумления, и с издевкой бросил Хуан Вэйсиню: — Капитан Хуан отслужил в патрульных войсках сорок лет. За исключением праздников, вы почти круглосуточно бок о бок находились со своими бойцами. Я-то думал, они и есть ваши друзья.
Он бросил взгляд на смущенное лицо Хуан Вэйсиня и продолжил:
— Быть может, в глазах капитана Хуана они тянут максимум на подчиненных? Но тот единственный выживший свидетель, который перед смертью кричал, что план непременно осуществится, уж точно ваш соратник. У вас были одинаковые идеалы и цели, раз в конце концов именно вы скормили ему эту капсулу, заставив увядать день за днем.
Голос Мэтью сочился ядом:
— Будь то в Федерации или в вашей чертовой организации, капитан Хуан, ваши слова о том, что вы не предаете друзей, мягко говоря, не соответствуют действительности.
Хуан Вэйсинь вышел из себя, его рука, сжимавшая пространственный браслет, слегка задрожала:
— Ты слишком много болтаешь, Гейлер!
Не успели затихнуть слова, как Хуан Вэйсинь активировал браслет, и прямо в комнате материализовалась миниатюрная мека. Все вокруг растерялись: федеральные меки запрещено вызывать внутри корабля — гигантская машина в мгновение ока разрушит судно, и все погибнут.
Но мека Хуан Вэйсиня уперлась в потолок комнаты с пугающей точностью, а по стенам тут же побежали трещины.
Олдрич крепко прижал к себе Чжоу Цзиня, выжидая момент, чтобы выпустить Серебряное Крыло.
Чжоу Цзинь уткнулся носом в пространственный браслет, наскоро отыскал вещицу, похожую на наручные часы, застегнул ее на запястье, а затем выудил еще несколько штук и бросил Олдричу, приказав тому швырнуть их И Миню и остальным.
— Наденьте на руку и жмите кнопку!
И Минь и Вань Евей поймали браслеты почти одновременно и застегнули их. Мгновение спустя их окутали огромные прозрачные пузыри. Чжоу Цзинь крикнул тем, кто еще не сообразил, что делать:
— Быстрее! Это выдержит до тех пор, пока вы не сядете в меки! Здесь сейчас всё развалится!
Как только защитные пузыри раскрылись вокруг каждого, в помещении практически одновременно материализовалось несколько мек, одним махом разорвав корпус корабля. Серебряное Крыло, вырвавшись из пространственного браслета, тут же активировало протокол экстренного реагирования, подхватило Олдрича с Чжоу Цзинем и забросило в кабину пилота. После чего с невероятной скоростью собрало болтавшиеся без привязки пузыри тех, кто не успел зафиксироваться, швырнуло их подоспевшим Вань Евею и И Миню и одним прыжком преградило путь Хуан Вэйсиню, попытавшемуся сбежать в общей суматохе.
— Ой-ой-ой, он стал еще больше, чем раньше! — восхищенно протянуло Серебряное Крыло. — Нечестно, почему я, мека S-класса, не умею трансформироваться?
— Задержишь его, содерешь с него шкуру — и ты тоже сможешь превращаться, — бросил Чжоу Цзинь с непреклонным командным тоном, от которого Олдрич невольно вздрогнул. Нейросеть Серебряного Крыла даже дала сбой, едва не потеряв синхронизацию.
Чжоу Цзинь озадаченно покосился на Олдрича и скомандовал:
— Пока не атакуй, пусть Серебряное Крыло отсканирует его траекторию движения.
Это было первое появление Серебряного Крыла на публике. Независимо от того, говорим мы об Империи или Федерации, количество мек S-класса едва ли превышало сотню. Причиной тому была как дефицит редких материалов, так и сложность создания нейросетей.
Создание нейросетей — процесс филигранный: их рецепторы состояли из бионитей, которые приходилось собирать вручную, и процент брака был чудовищно высок. Поэтому появление каждой новой меки S-класса неизменно привлекало всеобщее внимание. А Серебряное Крыло, ставшее вершиной творения И Миня, поражало воображение: едва появившись, оно продемонстрировало плавность линий, сверхъинтеллектуальные алгоритмы и предельную скорость, заставив всех присутствующих, кроме самого И Миня, замереть от восторга.
Мало того, что подобная мека прежде нигде не встречалась, так присутствующие вскоре обнаружили еще и то, что ее хозяином оказался всемирно известный имперский никчемный принц. Старик Лоринь просто зарывает сокровища в землю — это было самой частой мыслью в головах свидетелей.
Впрочем, их мнение быстро изменилось: Олдрич безупречно перекрывал все попытки Хуан Вэйсиня вырваться из ловушки. Мека Хуан Вэйсиня, казалось, была создана исключительно для бегства: легкая и невероятно быстрая, она в мгновение ока преодолевала расстояния в десяток радиусов поражения, что уже было пределом для мек S-класса.
И тем не менее Серебряное Крыло двигалось еще быстрее. Распознав маневр противника, оно каждый раз опережало его ровно на секунду, преграждая путь.
К этому моменту мека Хуан Вэйсиня достигла размеров обычной боевой машины, и Олдрич чутко заметил, что ее габариты больше не увеличиваются.
— Это ее истинный размер? В прошлый раз данные черной меки показывали, что она находилась на грани критической трансформации, — спросил Олдрич. — Неужели их технологии снова шагнули вперед?
Чжоу Цзинь, пристегнутый ремнями безопасности, вглядывался в сканируемые Серебряным Крылом данные:
— Не обязательно. В прошлый раз мы могли сканировать лишь поверхностные параметры, информации наверняка не хватало, удавалось уловить лишь общую картину.
Он быстро проскроллил данные вниз, пробегая их со скоростью десять строк в секунду, и внезапно замер на одной строчке:
— Вот эта группа.
http://bllate.org/book/19101/1876121
Готово:
