Чтобы извлечь ядовитый мешок, клинок необходимо было вогнать с абсолютной точностью — в щель шириной менее двух миллиметров между пастью и самим мешком, а затем, используя пасть как рычаг, вытащить его наружу.
На словах всё звучало просто, но на деле выполнить подобное оказалось крайне непросто. Раскрыть пасть можно было только у живого панцирного одиночного краба; стоило твари издохнуть, как её челюсти мгновенно каменели, делая любые попытки повреждения невозможными. При этом стенки ядовитого мешка были невероятно тонкими: хотя они и выдерживали едкие химикаты, порвать их не составляло никакого труда. Сочетание этих двух факторов превращало извлечение мешка целиком в сложнейшую задачу — стоило хоть на секунду потерять концентрацию, как мешок лопнул бы, и вся содержащаяся внутри отрава вылилась бы без остатка.
Олдрич перебил немало различных жуков и зверей, и панцирные одиночные крабы, разумеется, тоже входили в этот список. Но, положив руку на сердце, он понимал: провернуть такой фокус настолько быстро и при этом извлечь мешок в целости и сохранности у него бы попросту не вышло. Вспоминая уверенные, отточенные движения Чжоу Цзиня, Олдрич даже не представлял, сколько тренировок за этим стояло.
Чжоу Цзинь осторожно поднял ядовитый мешок на ладони, поднёс его к заранее подготовленному сосуду и аккуратно проткнул крошечным отверстием. Пурпурно-черная жидкость струйкой потекла в посудину; дождавшись, пока яд полностью стечет, Чжоу Цзинь бережно убрал пустой мешочек.
Какую на этот раз диковинку мастеришь? — поинтересовался Олдрич, как только Чжоу Цзинь закончил возиться.
Лёгкую безделушку. — Чжоу Цзинь посмотрел на густую фиолетовую жидкость в сосуде и искренне улыбнулся. В следующий раз, кто бы нам ни встретился, бояться будет нечего: один выстрел — одна тварь, гарантирую, вычистим всех до единой.
Олдрич взглянул на улыбку Чжоу Цзиня, и вся тревога, вызванная ядом, мгновенно улетучилась. Пользуясь тем, что Чжоу Цзинь пребывал в прекрасном расположении духа, он тут же предложил: Дело сделано, может, слетаем в Леку развлечься? Леку был крупнейшей развлекательной планетой в созвездии Единорога, славившейся самым богатым выбором аттракционов.
Чжоу Цзинь отказался, даже не задумываясь: Нет, мы навестим мастера И Мина.
Как бы долго Олдрич ни был знаком с И Мином, он впервые обнаружил, что этот закадычный друг умеет быть невыносимым. — И зачем он тебе сдался?
Чжоу Цзинь радостно помахал сосудом в руке, заставив Олдрича замереть от нервного напряжения — тот так и ждал, что при покачивании из емкости брызнет пара капель: Хватит трясти!
Чжоу Цзинь замер: Нужно кое-что смастерить, у меня на базе нет нужного оборудования.
Олдричу не оставалось ничего другого, как с кислым и недовольным видом вести Чжоу Цзиня к И Мину, мысленно прикидывая, не обустроить ли Чжоу Цзиню собственную лабораторию прямо на шахтёрской планете — так хотя бы появится возможность продлить время их уединения.
И Мин охотно одолжил Чжоу Цзиню лабораторию: чертежи миниатюрного детектора, подаренные парнем ранее, в своё время привели его в полный восторг. И Мин искренне восхищался механическим талантом Чжоу Цзиня. Любопытство переполняло его, и он неотступно следовал по пятам, надеясь посмотреть, что же тот сотворит на этот раз.
Однако не успел он бросить и второго взгляда, как Олдрич грубо оттащил его в сторону. Распалённый предвкушением И Мин тянулся назад, оглядываясь едва ли не на каждом шагу. Выпдворений за пределы лаборатории, он с отчаянием попытался уговорить Олдрича разрешить ему взглянуть ещё хоть чуть-чуть, но столкнулся взглядом с многозначительным лицом Олдрича — обычно такое выражение означало, что тот смертельно раздражён.
И Мин растерянно моргнул: Ты чего? Я тебя не трогал.
Олдрич бросил: Скинь мне список имеющегося у тебя лабораторного оборудования.
Зачем тебе?
Обустрою Чжоу Цзиню лабораторию, — Олдрич говорил с абсолютно правильным выражением лица, но от голоса так и веяло обидой. — Вечно приходится тебя беспокоить, боюсь стать обузой.
Ты... — изрёк И Мин. — Когда ты мотал мне нервы, урезая сроки сборки Серебряного Крыла с года до восьми месяцев, обузой я тебе, значит, не казался?
Сообразив, к чему клонит товарищ, И Мин с ехидной усмешкой понизил голос: Оу, да ты ревнуешь?
Олдрич промолчал.
И Мин продолжил: Тебе действительно не стоит тратить на меня свои чувства — я всего лишь бета и никакой угрозы для тебя не представляю. Вместо того чтобы маяться дурью, подумай лучше, как выставить вон Вань Евейя. — И Мин сочувственно похлопал Олдрича по плечу. — Цели надо ставить правильно, я — союзник!
Олдрич смахнул руку И Мина со своего плеча: Кстати говоря, что там с ним? Ты следишь за ходом расследования?
Из-за своего происхождения Олдрич был стеснён в действиях и не обладал методами Чжоу Цзиня, поэтому, как ни рвался узнать о продвижении дела, оставался связан по рукам и ногам.
И Мин бросил взгляд на возившегося в лаборатории Чжоу Цзиня и произвел вслух: Кое-что мне известно. Расследованием ведает Мэтью Гейлер, мы с ним знакомы с юности, можно сказать, какое-то время варились в одном котле. Говорят, предполагается, что миорелаксант подмешали в капсулы пролонгированного действия, которые та жертва проглотила внутрь. Из-за того, что инъекция была не внутримышечной, сработал препарат не сразу. Впрочем, точно установить, когда именно была принята эта пицца... то есть капсула, не представляется возможным.
Выходит, расследование продвигается не гладко?
И Мин кивнул: Начиная с меня, потом патрульные, затем Вань Евей и лечащий врач — под подозрением набралось по меньшей мере больше десятка человек.
Олдрич немного подумал и сразу уловил неладное. Прошло уже около десяти дней, а подозреваемых всего-то десяток с небольшим. Даже если проверять их медленно, поодиночке, у следователей давно должны были появиться конкретные цели, и дело бы не выглядело столь туманным, как описывал И Мин.
Может, они и продвинулись, но тебе об этом не говорят? В конце концов, ты сам фигурант дела, возможно, им нужно соблюсти приличия. — Если так, придётся искать неофициальные пути и добывать инсайдерскую информацию через чёрный ход.
И Мин задумался: Трудно сказать. Я числился пропавшим без вести почти десять лет, так что нет ничего удивительного в том, что Мэтью мне не доверяет. — Он беспомощно пожал плечами. — Мы ведь давным-давно не общались, да и я последние годы провёл в Империи. Изначально наши отношения были чуть лучше шапочного знакомства.
Оба подавленно замолчали. Поразмыслив так и эдак, они поняли, что никаких толковых способов раздобыть закрытую информацию у них нет.
А я-то изначально планировал... — Олдрич понизил голос. — Устроить Вань Евейю пару неприятностей, но, похоже, надежды на это мало.
И Мин презрительно покосился на него: Перестань наконец ломать комедию, заяви отцу, что хочешь послужить в армии — заткнуть за пояс какого-то Вань Евейя для тебя дело пары лет! Стоит ли ради этого марать руки в грязи?
Олдрич погрузился в уныние ещё сильнее: Если бы я мог не играть эту роль, разве стал бы так усложнять себе жизнь?
Чем тебя так не устраивает это отцовское кресло? Если печёшься о брате, занял бы престол, а потом передал его ему. Это же обходной манёвр, зачем идти напролом и так себя мучить?
Олдрич сделал пару шагов вперед, прислонился плечом к косяку двери и посмотрел на занятого работой Чжоу Цзиня. Лицо его немного посветлело: Сэнди — сильный человек, он не примет подачки с барского плеча. К тому же, какое у меня право унижать его подобным методом?
И Мин вечно ненавидел эту привычку Олдрича принижать самого себя. Он никак не мог взять в толк, почему тот упорно считает себя хуже других, хотя этот парень обладал выдающимися способностями и редчайшим талантом, словно сам того не замечая: С чего ты вообще о себе такого мнения? Ты на троне сидел бы ничуть не хуже брата.
Я не принижаю себя, я просто вижу глубже остальных. Я могу крошить жуков пачками, но ни за что не стану обсуждать проблемы ливневой канализации с министром городского строительства; я с радостью натяну маску и затесаюсь в шайку космических пиратов — даже если меня раскроют, в худшем случае придётся уносить ноги. Но заставь меня крутиться среди этих старых лис из военного министерства, и я, пожалуй, не выдержу и пяти минут, прежде чем начать кромсать их как жуков.
И Мин вообразил крысиные морды военных чиновников, в ужасе хватающихся за головы и спасающихся бегством, и невольно рассмеялся. Олдрич пожал плечами: Видишь? Из нас двоих трон куда больше подходит Сэнди. А мне — самое место в армейском ведомстве.
Я как-то говорил Сэнди: он будет королем, а я — его генералом. Он станет править страной, а я — охранять рубежи. — Работа Чжоу Цзиня, судя по всему, подходила к концу, выражение его лица постепенно светлело, и у стоявшего рядом Олдрича невольно появилась улыбка. — Ради этого дня мне не жалко никаких жертв.
Потерпев неудачу в энную по счету попытку вразумить друга, И Мин махнул рукой: Ладно, чёрт с тобой. Что вообще делает Чжоу Цзинь? Мне кажется, он использует компрессор.
Олдрич вспомнил: А ты умеешь извлекать ядовитые мешки панцирных одиночных крабов?
У И Мина с рождения наблюдалась глубокая фобия насекомых: Не паясничай, я же не химик!
Олдрич наградил его взглядом, говорящим: «я же говорил, что ты трус». Сегодня я видел, как Чжоу Цзинь проводит эту процедуру. Ручаюсь, ты смазываешь мех куда менее ловко. — На его лице постепенно проступило искреннее восхищение. — Мешок извлекли идеально, без единого повреждения. Ты в жизни не видел ничего подобного, на чёрном рынке за такую вещь отвалят целое состояние.
И Мин: Разве ядовитый мешок панцирного одиночного краба легко добыть? Тебя не удивляет, сколько же их перерезал Чжоу Цзинь, чтобы набить руку?
Тайны, окружающие Чжоу Цзиня, пожалуй, масштабнее секретов Серебряного Крыла, — серьезно произнес Олдрич. — Но разве в этом суть? Суть в его загадочности и совершенстве.
И Мин: Влюбленные — те же дураки, не стоит обсуждать с ними серьезные темы.
Чжоу Цзинь ссыпал горсть фиолетовых капсул в пузырёк и издалека помахал И Мину: Мастер И Мин, спасибо вам. Я закончил.
Олдрич молча оттеснил И Мина плечом и шагнул вперед: Что за штука? Дай взглянуть.
И Мин: ...
Чжоу Цзинь выудил из кармана распылитель и закинул внутрь капсулу: Здесь есть оружейная лаборатория?
И Мин уже открыл было рот, но Олдрич внезапно скосил глаза на выход из лаборатории. Раздался голос: Оружейная лаборатория? — Человек в повседневной одежде уверенно шагнул внутрь. Олдрич бросил беглый взгляд на его обувь: чёрные кроссовки ступали по полу совершенно бесшумно.
Мэтью? Как ты сюда попал? — И Мин явно изумился тому, что кто-то смог заявиться без его разрешения.
Мэтью Гейлер беззаботно улыбнулся И Мину: Всегда найдутся обходные пути. Не хотел утруждать тебя открыванием дверей, вот и зашел сам. Не серчай, старина. О, ваше высочество второй принц, господин Чжоу Цзинь, какая неожиданность встретить вас здесь. — Поздоровавшись, он перевел взгляд на распылитель в руке Чжоу Цзиня: Это что, новое оружие?
Встретив устремленный на него с легким подозрением взгляд Чжоу Цзиня, Мэтью представился сам: Я Мэтью Гейлер из Федерального управления спецрасследований. Кстати говоря, мы с вашим дедом Чжоу Чжао учились в одном потоке.
Лицо Чжоу Цзиня ни ка изменилось, он ответил с предельной невозмутимостью: Здравствуйте, мистер Гейлер. Это вовсе не оружие, просто смастерил в свободное время, хотел показать мастеру И Мину.
В самом деле? Слышал, вы перевелись на механический факультет и уже умеете создавать оружие? Настоящий внук генерала Чжоу, просто поразительно!
Чжоу Цзинь смущенно потупился: Какое там оружие, баловство одно, хотел услышать мнение мастера.
Не скромничайте, — улыбнулся Мэтью. — Раз уж я здесь, позвольте и мне взглянуть?
Олдрич слегка нахмурился, но Чжоу Цзинь держался абсолютно непринужденно: Это действительно не оружие, надеюсь, зрелище вас не разочарует.
У И Мина имелся небольшой баллистический полигон. Под прицелом трех пар глаз Чжоу Цзинь подошел к испытательному стенду, глядя на мишень в десяти метрах от него, и произнес: Мастер И Мин, слишком далеко, дальность моей настройки — всего метра три. И еще, не могли бы вы подвинуть вон те мишени ближе? Желательно расставить их по кругу, чтобы расстояние между ними не превышало тридцати сантиметров.
Мэтью скрестил руки на груди и с интересом наблюдал, как И Мин подтягивает главную мишень ближе и расставляет вокруг вспомогательные. Убедившись, что всё готово, Чжоу Цзинь с самым серьезным видом вскинул оружие, незаметно качнул основание рукояти и нажал на спусковой крючок под пристальными взглядами троих мужчин.
Двадцать тончайших струек воды вырвались из ствола, описали пологую дугу и шмякнулись на пол метрах в пятидесяти до мишени, даже не приблизившись к ней.
Зрители в молчании уставились на лужицы на полу. Секунд тридцать в комнате царила абсолютная тишина.
Такая неловкость, когда рассчитываешь на динамичный фильм для взрослых, а на экране сплошные мультяшки, надолго заставила всех умолкнуть.
Чжоу Цзинь виновато обернулся к ним с улыбкой, в которой сквозило глубокое разочарование: А я ведь думал, дальность будет хотя бы три метра...
И что это в конце концов такое? — добродушно усмехнулся Мэтью.
Водяной пистолет, — Чжоу Цзинь великодушно протянул оружие гостю. — Никак не удается сбалансировать дальность и импульс, вот и попросил мастера И Мина взглянуть.
Мэтью взял пистолет, покрутил в руках. На рукояти красовалась физиономия улыбающегося большезубого монаха со щербатым ртом. Направив сопло вниз, он попытался нажать на курок, но оттуда не вылилось ни капли.
Чжоу Цзинь пояснил: Если выставить дальность слишком большой, возрастает импульс, и если струя попадет в ребенка, ему будет больно. А если уменьшить импульс, дальность падает до минимума. Я уже всю голову сломал...
Мэтью повертел пистолет еще пару раз: Задание механического факультета?
Вроде того... — в голосе Чжоу Цзиня прозвучало явное колебание.
Мэтью наконец вернул распылитель владельцу: Как, не задание?
Чжоу Цзинь изобразил крайнее затруднение и заговорил уклончиво: Просто небольшая задачка от профессора, до официального задания не дотягивает.
Оу. — Мэтью понимающе кивнул. — Слышал, на Новый год вы работали над проектом вместе с Майксоном? Вы о нем говорите?
Чжоу Цзинь кивнул, и Мэтью прекратил расспросы. То, что Майксон любил подрабатывать на стороне, не было секретом, а для сотрудника спецотдела вроде Мэтью это и вовсе являлось общеизвестным фактом. Заминка на лице Чжоу Цзиня позволила ему автоматически сделать вывод, что студент просто помогал преподавателю с личным заказом, так что он временно оставил парня в покое.
И Мин вовремя вставил реплику: Ладно, Мэтью, какого чёрта ты вломился ко мне?
Пригласить тебя на беседу, — Мэтью улыбался так, словно И Мин лично умолял его прийти в гости. — Придется побеспокоить тебя сотрудничеством со следствием.
Я уже всё рассказал, неужели до сих пор не выяснили правду?
Мэтью пожал плечами, ничуть не задев И Мина своими сарказмом и недовольством: Ничего не поделаешь, в таком деле нужно учитывать каждую мелочь.
Он слегка отступил в сторону, жестом предлагая И Мину следовать за ним: Пойдем, поболтаем еще немного, вдруг ты упустил какую-то деталь?
И Мин обреченно поплелся следом, на ходу бросив Чжоу Цзиню: Не забудь запереть дверь, когда будешь уходить. Мэтью, ты мне обязан выдать секрет, как ты взломал мой замок. И подумать только, моя система защиты настолько дырявая.
Шедший впереди Мэтью внезапно остановился: Ваше высочество второй принц, господин Чжоу Цзинь, если вы не против, могу я подбросить вас?
Возможность сама шла в руки, и Чжоу Цзинь послушно последовал за ними. Олдрич замыкал шествие, остро ощущая, что день для свиданий выдался крайне неудачный: народу вокруг не только прибавилось, но все они оказались на редкость прилипчивыми.
Мэтью провел их на свой корабль, и к немалому удивлению Чжоу Цзиня и Олдрича, внутри обнаружились Вань Евей, Хуан Вэйсинь и остальные. Мэтью умудрился собрать всех в одном месте.
Мое судёнце тесновато, устраивайтесь как удобно.
Это транспортное средство явно предназначалось не для выполнения боевых задач, а смахивало на крупный прогулочный корабль, внутри которого даже имелся неплохо обустроенный круглый салон для отдыха.
Больше не обращая внимания на Олдрича и Чжоу Цзиня, Мэтью обратился к остальным: Господа, каждого из вас я уже допросил в рамках предварительного следствия, но, как видите, существенных сдвигов нет. — Мэтью замолчал, окинув собравшихся взглядом. — Либо в нашей работе кроется ошибка, либо кто-то другой подсунул тому пирату капсулу. Чтобы исключить обе версии, мне сегодня и пришлось побеспокоить вас всех.
Мэтью обладал самой заурядной внешностью — из тех лиц, что затеряются в толпе за долю секунды. Единственной приметной деталью оставалась улыбка: неизменно доброжелательная. С той самой минуты, как Чжоу Цзинь встретил Мэтью, она не сходила с его лица, словно приросла намертво.
Мэтью искусно разыгрывал роль того самого безобидного добряка, которого можно встретить на каждом шагу, источая заботу обо всех и каждом: Давайте вместе восстановим ход событий, чтобы каждый мог понять, не упустил ли чего-то важного.
Очная ставка при всех? — подумал про себя Чжоу Цзинь. Следствие шло уже десяток дней — как раз достаточный срок, чтобы у одних притупилось нервное напряжение, а другие потеряли бдительность. Собрать всех фигурантов вместе и столкнуть их лбами, заставив давать показания друг против друга, и впрямь было неплохим способом пробить брешь в деле.
Чжоу Цзинь невольно скосил глаза на Вань Евейя, и тот в ту же секунду повернул голову. Их взгляды встретились в пространстве; Чжоу Цзинь вежливо кивнул, и во взгляде Вань Евейя тотчас мелькнуло явное удовлетворение.
Хм! — неотрывно следивший за Чжоу Цзинем Олдрич демонстративно кашлянул, подался вперед и загородил собой половину тела Чжоу Цзиня.
Мэтью перевел взгляд на него: О, ваше высочество, вы устали? Не хотите отдохнуть? — И тут же спохватился. — Ах да, вы прибыли поздновато, свободных кают на корабле не осталось. Посидите пока здесь, я отправлю вас на берег первыми.
Олдрич, пользуясь репутацией беспутного мажора, дерзко заявил: Куда Чжоу Цзинь — туда и я.
Чжоу Цзинь и сам собирался остаться любой ценой, уходить он тем более не собирался. Не стоит беспокоиться, мы посидим в углу, — после чего, под все понимающие взгляды окружающих, небрежно опустился на свободное место.
Убедившись, что все устроились, Мэтью жизнерадостно объявил: Ну что, кто первый?
Если бы не сосредоточенные лица остальных присутствующих, глядя на Мэтью, можно было подумать, что собравшихся собрали на обычное чаепитие.
Господин Чжоу Цзинь, не соблаговолите ли вы начать и рассказать, с чего всё началось?
С тех самых пор, как Мэтью предложил им подняться на борт, Чжоу Цзинь ожидал, что этот человек попытается втянуть и его. Этот улыбчивый тигр под личиной добряка с феноменальным нюхом выискивал любые улики, появлявшиеся в поле его зрения. Чжоу Цзинь не сомневайся: заметь тот хоть малейшую фальшь в его манипуляциях с распылителем, его тут же записали бы в главные подозреваемые.
Однако даже будучи уверенным, что улик против него у следователя пока нет, Чжоу Цзинь понимал, что подозрения Мэтью развеялись далеко не до конца. Трудно поверить, что такой подозрительный тип, копаясь в деле столько времени, не нарыл ни единой зацепки.
Послушно кивнув, Чжоу Цзинь принялся излагать свою версию событий. Разумеется, он вычеркнул из рассказа Олдрича и тот злополучный черный мех, заявив лишь, что после нападения панцирного одиночного краба потерял сознание и понятия не имеет, что происходило дальше.
Мэтью удовлетворенно кивнул и передал слово следующему — И Мину. Чжоу Цзинь не сводил глаз с лица следователя; мимика и осанка Мэтью оставались безупречными, не выдавая ровным счетом ничего.
И Мин заучил согласованную с Олдричем версию наизусть и без запинки повторил её. Мэтью кивнул и переключился на Хуан Вэйсиня.
Тот излагал предельно сжато, и его рассказ практически полностью совпадал с версией И Мина, не содержая никаких расхождений. Мэтью продолжал идти по списку, и когда очередь дошла до Вань Евейя, Чжоу Цзинь отчетливо заметил, как у следователя едва заметно дрогнуло веко.
http://bllate.org/book/19101/1876119
Готово:
