— Извращенец, — Одноглазый Орел покачал головой. — Надо же, в Уланской академии водятся такие кадры.
Обычные человеческие восклицания вроде «боль до смерти», «страх до смерти» или «запытали до смерти» обычно означают, что человек подвергся чрезмерному раздражению, вылившемуся в нервный шок, за которым последовала смерть от падения давления и угнетения сердечной деятельности. При этом уровень боли, способный вызвать такой шок, — это, как правило, предел того, что данный человек способен вытерпеть.
Применение технических средств для блокирования этого процесса означало лишь одно: субъект будет подвергнут сильнейшему воздействию, многократно превосходящему предел его выносливости.
Лишенный возможности управлять своими мышцами, с зафиксированными веками, он мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим и принимать на себя всё в бесконечном круговороте утраты контроля.
Затем его мозг подключали к специальным датчикам. Допрашивающая сторона раз за разом задавала вопросы по интересующей теме, а датчики считывали соответствующие мозговые реакции сломленного допросом человека — и продолжали до тех пор, пока не добивались желаемого ответа либо пока палачам не надоедало и они не даровали милосердную смерть.
Весь процесс не содержал ни капли крови, и, если не считать обнаженного мозга, который выглядел несколько неприглядно, обстановка на месте оставалась весьма цивилизованной.
Нуль-Один, будучи космическим пиратом, прекрасно разбирался в подобных методах. Осознав, что именно сейчас произойдет, он застыл с широко распахнутыми глазами, в которых плескался невыразимый ужас.
Ли Цзинхэн усмехнулся:
— Похоже, ты отлично разбираешься в вопросе.
С этими словами он поднялся на ноги. Возможно, дала о себе знать рана на спине, а может, это были отдаленные последствия сильной кровопотери, но он оступился, качнулся, и его палец скользнул по всплывшему полупрозрачному экрану личного терминала. Неизвестно, какую именно программу он задел, но один из зондов на теле Нуль-Один неожиданно ослаб. Тот почти сразу почувствовал, как онемение отступает, и даже его вопли стали значительно громче.
Забыв обо всем на свете, Нуль-Один заверещал заплетающимся языком:
— Го-во-рю… со… согласен, ска-ажу всё… э-э… всё скажу, ты… ты…
Ли Цзинхэн пропустил его слова мимо ушей, словно собираясь вернуть зонд на прежнее место.
Нуль-Один едва не сошел с ума. Заливаясь слезами и соплями, он издавал дикие вопли и бессвязно умолял дать ему шанс во всем признаться.
Отреагировав вовремя, Одноглазый Орел вставил слово:
— Перед лицом смерти у каждого есть право голоса. Выслушать пару фраз тебе не помешает, давай я допрошу его.
Ли Цзинхэн свысока взглянул на Нуль-Один, на его лице застыла жуткая, леденящая кровь улыбка, и он протянул руку в сторону Одноглазого Орла:
— Прошу, брат Лу.
Одоглазый Орел сделал шаг вперед и присел, уперевшись руками в колени:
— Как твое настоящие имя?
— Ни… нет у меня настоящего имени, — Нуль-Один, к которому постепенно возвращалась способность владеть языком, украдкой косился на зеркало: ему хотелось заглянуть туда, но он не смел сделать это открыто. Прерывисто и коротко дыша, словно задыхаясь, он заикаясь произнес: — Ни у кого из нас нет имен, с самого детства нас растили под номерами.
— А, значит, вырос во Внешних Землях, — кивнул Одноглазый Орел. — У космических пиратов много разных группировок, к какой принадлежишь ты? Вряд ли это гвардия князя Кайле?
— Н-нет, не к ней, — поспешно открестился Нуль-Один. — Я состою в Свободном легионе.
Уголок глаза Одноглазого Орла скользнул к Ли Цзинхэну.
Ли Цзинхэн бросил:
— Только не смотри на меня. Хоть я временами и имею дело с пиратами, это не значит, что я знаком с каждой шавкой.
— Да, да, все потому, что мы всегда держались во Внешних Землях и были очень осторожны, за все эти годы мы ни разу не ступали на территорию Альянса. Это князь Кайле и его приспешники вечно норовят заварить кашу по любому поводу. Князь Кайле всегда считал Восемь систем своей личной собственностью и до сих пор не может простить, что когда-то Восемь систем предали его. Он просто помешанный на мести обществу псих, извращенец! — Нуль-Один тараторил с такой умопомрачительной скоростью, что слова сливались в кашу — он смертельно боялся не уложиться в отведенное время.
Однеглазый Орел продолжил допрос:
— А ну-ка скажи, сколько сейчас группировок среди вторгшихся космических пиратов?
— Наверное, около трех, — ответил Нуль-Один. — Те, кто напали непосредственно на Серебряную крепость, скорее всего, из Славному союза. Большинство мелких банд, сбежавших во Внешние Земли, сначала не знали, куда податься, а потом примкнули к этой организации. Они постоянно вербуют людей, замышляя свергнуть Альянс и основать какую-то… какую-то Славинную империю. Помимо Славного союза, есть еще одна очень крупная и чрезвычайно опасная группировка. Насколько мне известно, они называют себя Ассоциацией противников утопии.
Уголок глаза Ли Цзинхэна дернулся:
— Антиутопическое общество? Антиутопическое общество до сих пор существует?
Организация под названием Ассоциация противников утопии зародилась еще на закате земной эпохи. Поначалу она ничем не отличалась от неправительственных объединений вроде обществ защиты животных или охраны водных ресурсов — этакое увлечение для творческой молодежи. Главной ее идеей было осмысление науки как палки о двух концах, призыв к людям в разумной мере вернуться к природе и не позволять все более мощным технологиям порабощать их жизни.
Как известно, творческая молодежь — существо безопасное и безвредное для окружающих. Они чтут законы цивилизации, в крайнем случае могут обругать кого-нибудь на улице, но не станут бездумно жечь и убивать. Они оставили после себя немало ценных произведений искусства, и в те годы добрая половина культурно-развлекательной сферы тяготела к антиутопическим настроениям. Однако с выходом человечества в космос и наступлением звездной эры ситуация начала меняться. Этот салон интеллигенции постепенно утратил свой первоначальный дух, оказавшись захваченным антинаучными радикалами.
Дурное золото вытесняло хорошее, а безумцы, казалось, всегда умели привлечь к себе больше внимания.
В 192 году по старому летоисчислению Ассоциация противников утопии была официально признана сектой, после чего покатилась по наклонной, превратившись в социальную опухоль.
Протянувшись из эпохи старого летоисчисления в новую звездную эру, Антиутопическое общество оставило в истории кровавый след, пока Альянс, объединив восемь звездных систем, не уничтожил их окончательно.
Кто бы мог подумать, что эта многоножка не погибла даже после смерти, и столь жуткий призрак все это время прятался во Внешних Землях, выжидая момент для удара в спину.
— Да! Именно они! Они выступают против искусственного интеллекта, против Эдема, против всех современных технологий! Они даже считают, что при отсутствии крайней необходимости нужно запретить космические путешествия и исследования, а людям следует жить на поверхности земли, как обезьяны. Разве это не клиника? Князь Кайле после бегства из Восьмой звездной системы примкнул как раз к этой организации! — выпалил Нуль-Один, озаряя присутствующих заискивающей улыбкой. — Ну а последняя группировка — это мы. Мы… наш Свободный легион, конечно, куда миролюбивее. До сих пор наши главные силы остаются во Внешних Землях и вообще не ввязываются в это дело. Вооруженные конфликты несут пролитую кровь, верно? Какими бы ни были чьи политические взгляды, простые люди всегда ни при чем. Когда я тогда получил приказ пригласить вас сюда, я тоже шел с искренним намерением сотрудничать, ведь все мы просто хотим жить хорошо…
Ли Цзинхэн крутил в пальцах личный терминал:
— Прости, но поведение человека, который под конец не щадит даже собственных людей, уничтожает и врагов, и друзей и взрывает целую космическую станцию, совсем не похоже на поведение того, кто хочет просто жить хорошо.
Лицо Одноглазого Орла помрачнело, и он отвесил Нуль-Одину пинок по голени:
— Ты что, всех вокруг за дураков держишь?
— Нет-нет, что вы, — поспешно замахал руками тот. — Недоразумение! У нас действуют правила секретности, и текущие эксперименты, а также проект Опиум пока нельзя предавать огласке, иначе организация мне головы не сбережет… Но совпало так, что у вас, братец Четыре, рука долгая, и вы как раз в тот момент задержали партию нашего Опиума. Мы тогда и без того были на нервах, подумали… подумали, что вы пришли с дурными намерениями и что-то узнали. К тому же обстановка была такой суматошной, а вы со своими друзьями нагрянули прямо на мехах в нашу секретную лабораторию, вот я и испугался…
Одноглазый Орел перебил его:
— Что за проект Опиум?
На секунду Нуль-Один замялся — случай редкий для него.
Одноглазый Орел бесстрастно произнес:
— Похоже, он не хочет говорить. Язык все-таки куда менее надежен, чем мозги. Пожалуй...
Нуль-Один вообще-то был парнем не робкого десятка, но перспектива «есть обезьяньи мозги в сыром виде» выглядела слишком устрашающе. Увидев, что Ли Цзинхэн собирается снова подключить к нему зонд, он натурально расплакался от страха. Припомнив всех старших родственников мужского пола, до которых смог дотянуться в памяти, он завопил, заливаясь слезами и соплями:
— Говорю, говорю, говорю! Проект Опиум… Братец Четыре из Ли наверняка уже догадался. Тот чип, что вы добыли у Паука, называется Опиум. Имплантированный в тело, он максимально укрепляет организм и дает человеку ощущение небывалой силы. К тому же чип способен частично имитировать функции системы Эдем — обеспечивать маскировку и ставить помехи… Разумеется, сам по себе чип вызывает некоторое привыкание, а после его извлечения наблюдается небольшой эффект отката.
Кулаки Одноглазого Орла резко сжались.
— Время наступает смутное, каждый вынужден сам заботиться о своем выживании, но обычному человеку выжить в одиночку чертовски трудно, у большинства физические данные таковы, что они даже за пределы атмосферы вылететь не могут, — Нуль-Один, видимо, так долго промышлял сетевым маркетингом, что совершенно забыл о своем положении пленника, и теперь сыпал аргументами с пеной у рта. — Мы просто хотели воспользоваться моментом и выпустить на рынок партию готовых чипов, чтобы дать еще большему количеству людей возможность укрепить тела и взять свою судьбу в собственные руки…
Одноглазый Орел холодно оборвал его:
— То есть сманить побольше людей, подсадить их на ваши чипы, чтобы они шаг за шагом повышали дозировку и в конце концов превратились в тех монстров с лабораторной арены? Отлично придумано. Смотрю, ни одна банда наркоторговцев, ни одна секта не сравнятся с вами по части изобретательности. Они-то годами кровь проливают, завоевывая власть, а стоит им зазеваться — и их ударная сила уже под вашим контролем.
Ли Цзинхэн спросил:
— Где сейчас действуют Славный союз и Антиутопическое общество?
— Говорят, Славный союз захватил Вото и собирается объявить о создании временного правительства, чтобы несколько лет воевать с Альянсом лицом к лицу, — ответил Нуль-Один. — А Антиутопическое общество, должно быть, решило поживиться на всеобщей смуте. Серебряная крепость пало, столичная планета сама по себе в полном раздрае и ей не до других систем, так что они, конечно же, спешат расквитаться со старыми обидами. Сейчас внутри Альянса творится полный хаос, зато во Внешних Землях тихо. Я могу провести вас двоих к штаб-квартире Свободного легиона, уж там-то вам будут рады больше всего…
Не дослушав его, Ли Цзинхэн поднялся, прошел через стену дезинфекционного спрея стеклянной двери и зашагал прочь, прихватив по пути нейрозонд и специализированного «жучка» для трепанации черепа.
Нуль-Один с облегчением и полным непониманием в глазах выдохнул, решив, что отделался легким испугом, и с натянутой улыбкой обратился к Одноглазому Орлу:
— Господин Лу, верно? Не могли бы вы… найти что-нибудь, чтобы приладить мне череп обратно?..
— Зачем такие сложности? — Одноглазый Орел усмехнулся, обнажив ряд острых зубов под орлиным носом, и указал на свои разноцветные глаза: — Видишь эти глаза? Я ослеп в 136 году, когда мы вместе с генералом Лу Синем зачищали пиратов в Восьмой звездной системе. Тогда я поклялся себе, что каждый попавший ко мне в руки пират умрет страшной смертью, без погребения.
Спустя десять минут от Нуль-Один не осталось и волоса — его останки, завернутые в пакет для отходов мехи, унесло в открытый космос.
Одноглазый Орел провел дезинфекцию всего медицинского отсека, вымыл руки и не торопясь вышел наружу. Ли Цзинхэн стоял у входа в тренировочный зал на втором этаже, прислонившись к перилам лестницы, и наблюдал, как курсанты, вопя благим матом, проходят тренировку по адаптации к невесомости. Услышав шаги поднимающегося Одноглазого Орла, он скосил на него взгляд:
— С чего ты взял, что у меня не было датчика для чтения мыслей, и я просто блефовал?
Одноглазый Орла замер на полушаге, расставив ноги на ступеньках. На мгновение его взгляд, брошенный на Ли Цзинхэна, стал чрезвычайно сложным, почти глубоким.
Впрочем, глубина продержалась ровно секунду, после чего старый персидский кот мерзко ухмылнился:
— Все эти твои дешевые фокусы, ха-ха.
Одним этим «ха-ха» едва не сложившийся слаженный дуэт жестоких следователей стремительно скатился к внутреннему конфликту, открыв новую главу боевых действий.
Ли Цзинхэн кивнул и скромно заметил:
— И то верно, врываться с оружием на ночной сеанс и стягивать с людей штаны — методы не слишком гуманные и далекие от высшего света. Прошу прощения за невоспитанность, брат Лу.
Одноглазый Орел тут же разъярился:
— Ли Сука, я твою ма…
Приоткрытая дверь тренировочного зала распахнулась изнутри, и Лу Бисин постучал костяшками пальцев по косяку:
— В мехе столько места, с какого перепугу вам обязательно нужно орать именно здесь? В комнате вообще-то несовершеннолетние. Старик, ты без мата разговаривать разучился? Имейте совесть!
Затем он повернулся к Ли Цзинхэну, и его голос мгновенно упал на октаву ниже, превратившись в почти учтивый вздох:
— Эх, он такой и есть. Ему уже больше двухсот лет, вряд ли переучится, так что не обращайте внимания.
Одноглазый Орел: «……»
Это кому тут больше двухсот лет?! Кто тебе разрешил округлять в такую сторону?!
— Ничего страшного, — благоразумно отозвался Ли Цзинхэн. — Через двадцать минут мы готовимся к прыжку во Внешние Земли, советую вам сейчас привести себя в порядок. Поскольку прыжок не экстренный, меху не будут заполнять защитным газом. И лучше воздержитесь от лекарств, чтобы не возникло зависимости. В кладовой есть растворимая глюкоза, те, у кого слабое здоровье, могут немного восполнить силы.
Помолчав, он добавил для курсантов:
— Не бойтесь, со временем привыкнете.
Одноглазый Орел, накопивший целый вагон ярости, которую еще даже не успел излить, застыл на месте с открытым ртом, полностью забыв слова — настолько неожиданной оказалась эта длинная и заботливая тирада из уст Ли Цзинхэна.
Под механический счетчик обратного отсчета мех растворился в пространстве. Оставив позади охваченные пламенем Восемь звездных систем, он устремился к не отмеченной на картах точке подземного прыжкового коридора, скрылся в бескрайней темноте и взял курс на неведомые Внешние Земли.
Альянс существовал уже более двухсот лет. Разрыв между богатыми и бедными неуклонно рос, лицемерные политики плели интриги и лгали друг другу, а Эдем, подобно гигантской лжи, застилал глаза покорным обывателям, прогнив до мозга костей.
И все же фальшивый мир — это тоже мир. Большинство людей, пусть и проживая свои дни в глупом неведении, все же оставались живы.
Пока ракеты космических пиратов не разорвали в клочья тишину ночного неба, подвесив судьбу каждого на волоске…
Глава 29
На карте в реальном времени на борту мехи Пекин зияла сплошная пустота. Коридор, по которому они сейчас двигались, отсутствовал на официальных картах — это был подземный маршрут, проложенный бесчисленными контрабандистами, сновавшими туда-сюда по Восьмой звездной системе, что означало полное отсутствие какой-либо безопасности.
Пекин — так звали эту маленькую меху Ли Цзинхэна.
Как правило, собственные имена и серийные номера были только у тяжелых боевых мех вроде Чжаньлу. Подобная же миниатюрная модель в безбрежном космосе тянула максимум на маленькую муху: у нее не было искусственного интеллекта, а следовательно, не было и нужды в имени. Лу Бисин упрямо настаивал на том, чтобы назвать ее Пекин, словно используя последнюю меху с планеты Пекин-бета как памятник месту, куда им уже не суждено вернуться.
Хуан Цзиншу сидела на коленях в углу тренировочного зала, открыв в обшивке крошечное оконце размером с ладонь. Она всматривалась в черноту за стеклом — там по-прежнему царил неизменный мрак, не было видно абсолютно ничего. Вокруг не мерцал ни единый огонек, не наблюдалось ни попутчиков, ни каких-либо небесных тел. Во время космических путешествий гравитация порой смертельно опасна, поэтому маршруты прокладываются в обход орбит крупных объектов.
Лишь в самые редкие моменты мех залетал в скопления космической пыли. Эти крошечные частицы, дрейфующие и вращающиеся в пустоте, отражали свет далеких звезд, и издалека казалось, будто корабль окутывает легкая, нежнейшая дымка с едва заметным ореолом, тонкая, словно крыло цикады.
Они провели в подземном коридоре около месяца, пережив за это время несколько неэкстренных прыжков. Хуан Цзиншу уже привыкла справляться с ощущением, будто внутренности норовит выжать наружу.
В остальном же окружающая среда мехи оставалась неизменной: ни ярких впечатлений, ни опасностей, из-за чего человека не покидало смутное ощущение, что это бесконечное одиночество и есть истинная норма.
И великая война между Альянсом и космическими пиратами, и безумный князь Кайле, и обращенная в пепел родина… все это казалось не более чем странным, причудливым сном.
А они, отсталые студенты из отсталых регионов, вовсе не обрели каких-то особых талантов благодаря пережитым испытаниям — они по-прежнему оставались всего лишь бесполезным балластом.
В тренировочном зале стоял учебный макет мехи, снабженный имитацией миниатюрной духовной сети. Они занимались каторжными тренировками целый месяц, но до сих пор ни один из них так и не смог успешно подключиться.
Уайт был абсолютным слабаком: как по физическим показателям, так и по устойчивости к перегрузкам он плелся в хвосте среди однокурсников. Стоило ему хоть раз подключиться к симулятору, как он тут же терял сознание.
Драчун, этот тупой здоровяк, обладал отменным здоровьем и аппетитом, но его умственное развитие не радовало глаз. Обделенный элементарными навыками базового образования, он был практически полуграмотным. Не говоря уже о том, чтобы научить его сложным высокотехнологичным вещам, — даже чтение инструкции к простейшему бытовому прибору давалось ему с трудом, а ко всему прочему прилагались проблемы с концентрацией внимания и склонность к насилию.
И если с этими двумя парнями еще можно было повозиться в надежде на результат, то ситуация с Мятой обстояла куда сложнее.
У нее наблюдалась боязнь темноты в определенной степени. Раньше, ни в детском доме, ни в женском общежитии, она никогда не жила одна, поэтому симптомы проявлялись не столь ярко. Но стоило ей подключиться к духовной сети, как человеческие органы чувств начинали разделять восприятие с датчиками мехи в открытом космосе. Подобно тому, как нормальный человек концентрирует внимание на внешнем мире и без особой нужды не прислушивается к собственному сердцебиению и дыханию, новичок, только что подключившийся к духовной сети мехи, оказывался завален огромным массивом информации извне. Бездонная, погруженная в вечную ночь космическая среда давила на нее тяжелейшим психологическим грузом: не прошло и пяти секунд соединения с духовной сетью, как девушка начинала визжать и рыдать, покрываясь холодным потом, а ее сердечно-легочная деятельность расстраивалась до такой степени, что требовалось медицинское вмешательство.
Что же до нее самой, Хуан Цзиншу… Пустомозгость есть пустомозгость. По сей день ее процент совместимости с духовной сетью не дотянул и до тридцати, и причина оставалась неизвестной.
Раздался тихий щелчок кольца — кто-то рядом открыл банку пива. По комнате поплыл специфический запах, и Хуан Цзиншу повернула голову:
— Директор Лу.
Лу Бисин извлек из стопки бумажный стаканчик и налил туда половину:
— Это старые запасы Ли, похоже, его подчиненные сунули их куда попало, понятия не имея, что он не любит это питье. Смотрю, оно уже почти просрочено.
Хуан Цзиншу полуживым голосом произнесла:
— Никто это не пьет, оно уже портится, а вы все равно жмотитесь? Неужели нельзя было дать мне целую банку?
— Тебе и полстакана за глаза, малявка, с чего это мне вас баловать? — Лу Бисин протянул руку. — Не хочешь — выливай обратно.
Хуан Цзиншу тут же поспешно утащила стаканчик.
Подождав, пока она почти все допьет, Лу Бисин нарушил молчание:
— Вчера в твоем домашнем задании был невероятно высокий процент ошибок, в рассуждениях заметны следы плагиата, да и вообще все сделано крайне небрежно. Раньше за тобой такого не водилось, в чем дело?
Хуан Цзиншу:
— С чего вы взяли, что я списывала?
— Я не даю студентам списки литературы для дополнительного чтения, с которыми сам не знаком, а вы, неучи, очевидно, не имеете привычки читать по собственной инициативе, — Лу Бисин прислонился к стене тренировочного зала. Его поза казалась весьма непринужденной, но при этом нисколько не выглядела развязной. — Так что я прекрасно знаю, из какой книги и какой абзац ты списала. Что тут нового?
Хуан Цзиншу упрямо опустила голову, демонстрируя позицию «с паршивой овцы хоть шерсти клок»:
— Ладно, тогда просто снимите с меня баллы.
Лу Бисин бросил на нее взгляд и с бесконечным терпением стал ждать продолжения.
Хуан Цзиншу единым глотком допила остатки пива из бумажного стаканчика и, с истинно хулиганским молодецким удалью проведя тыльной стороной ладони по губам, выпалила:
— Директор Лу, есть вещи, которых не добиться никаким усердием. Люди от рождения все разные: кто-то рождается без рук и ног, а кому-то на роду написано быть ни на что не годным и пойти на слом. Мы… мы все такие, бракованные с самого конвейера. Простите, директор Лу, но обучать нас управлению мехами, наверное, куда сложнее, чем дрессировать хомячков бегать по огненному кольцу.
Лу Бисин неопределенно хмыкнул:
— Ну, хомячки в огненном кольце не представляют никакой зрелищной ценности.
— Но раз уж началась война, тем, кто не умеет управлять мехами, будет чертовски трудно выжить в космосе, верно? Мы понятия не имеем, что произойдет дальше, и не можем вечно оставаться никчемными бременем, зависящими от чужой помощи.
http://bllate.org/book/19100/1876015
Готово:
