На данный момент известно лишь то, что существует некая группа людей — возможно, те самые давно исчезнувшие морские сирены, — которые собирают содержимое этих ментальных капсул. Однако зачем они это делают, каким образом и для чего им это нужно, пока остается загадкой.
И хотя наконец-то наметилась хоть какая-то зацепка, работа следственной группы зашла в тупик. Кражи прекратились, а после смерти Черного Угря таинственная организация словно растворилась в воздухе, полностью уйдя в тень.
Почти полмесяца расследование топталось на месте, не принося никаких результатов. У Охотников за звездами и Гвардии были свои задачи, они не могли бесконечно тратить силы впустую. Начальству не оставалось ничего иного, как сохранить структуру следственной группы на бумаге, но временно распустить участников по своим подразделениям. Им было приказано заниматься текущими делами, при этом сохраняя бдительность и сообщая о любых подозрительных изменениях, чтобы при необходимости снова собраться вместе.
За эти полмесяца Сицзэ, можно сказать, освоился. Половину времени он проводил в Академии, постигая премудрости профессии проводника, а вторую половину — в штабе Охотников за звездами, где любил наводить свои порядки и время от времени разминаться на подчиненных, что тоже приносило определенное удовлетворение.
Освальд заглядывал часто, но в основном лишь для спаррингов, попутно отравляя жизнь окружающим выбросами своих феромонов. Особой близости между ним и Сицзэ на людях не наблюдалось. Когда вице-адмирал Лев предложил им устроить совместное жилье, Сицзэ не согласился, а Освальд промолчал, так что вопрос пока отложили.
Новости о похитителе ментальных капсул постепенно вытеснялись новыми событиями. Среди последних тем самой обсуждаемой стал приближающийся официальный этап Кубка Туманностей.
Билеты на сами матчи были распроданы в мгновение ока, а на церемонию открытия — и подавно. Говорили, что счастливчиков, которые попадут на торжественную часть, будут выбирать путем лотереи.
По мере приближения соревнований оргкомитет начал проводить различные разогревочные мероприятия. Сицзэ и Освальд, входя в десятку лучших игроков столичного сектора и пользуясь огромной популярностью, позавчера уже участвовали в интервью, а сегодня им предстояло участвовать в промо-турнире, организованном спонсорами.
Называлось это разогревочным турниром, но по сути было лишь способом продвижения сетевой игры с полным погружением, созданной рекламодателями. Все режимы в ней были разработаны по стандартам Кубка Туманностей. Чтобы охватить всю звездную систему, спонсоры просто собрали сотню участников, прошедших отбор в десяти секторах Альянса, и устроили прямую трансляцию матча.
Красиво это называлось представлением игроков, а на деле было лишь рекламой игры.
Для участия требовалось лишь устройство для полного погружения. Когда мероприятие началось, Сицзэ, видя, как ведущий старательно расхваливает достоинства игры, не выдержал и открыл на терминале страницу подпольного тотализатора. Как и ожидалось, на этот матч уже принимали ставки.
Быстро пробежав глазами по списку, он заметил, что коэффициент на его победу вырос по сравнению с прошлым разом и составил один к четырем. Сицзэ с усмешкой приподнял бровь и с удовольствием перевел приличную сумму из своей заначки.
Андрей, наблюдавший за ним, вытаращил глаза: Босс, не многовато ли ты поставил?
Сицзэ с отеческой нежностью потрепал его по голове: Как ты не понимаешь? Все мое состояние здесь. Если проиграю — останусь и без денег, и без репутации, даже на штаны не хватит. Так что я просто не имею права проигрывать.
Андрей: ...
Ведущий наконец закончил нести чушь и дежурно глянул на количество зрителей в трансляции: О, число зрителей уже приближается к миллиарду! Уверен, все уже заждались, так что приглашаем наших участников подключить оборудование и войти в игру!
Сицзэ больше не обращал внимания на Андрея, лег в капсулу и надел шлем с датчиками погружения.
Картинка перед глазами резко сменилась. Сто участников один за другим появились в зоне ожидания. Хотя это была всего лишь виртуальная реальность, для многих это была первая встреча лицом к лицу после отборочных. Все невозмутимо оценивали своих соперников.
Зрители в чате трансляции с восторгом начали узнавать фаворитов. Сильных игроков упоминали чаще всего, а красивые лица постоянно притягивали внимание камер.
— Та девушка с изумрудными глазами такая красивая! Наверное, самая эффектная участница в этом году?
— Красивая, конечно, но я больше за капитана Хила болею.
— Кхм-кхм, хотя я считаю, что и капитан Хил, и капитан Долсон очень сильны, но вообще-то я фанатею от их внешности. Просто любоваться ими — уже счастье.
— Да хватит вам! Никому не интересно, какой случайный режим игры выпадет?
Сицзэ не видел, что творится в чате. Он смотрел, как над зоной ожидания мелькает световой экран. По команде ведущего экран замер, и на нем высветились крупные символы:
— Кто я? Режим выживания.
Глаза Сицзэ слегка блеснули. Он счел такой формат довольно интересным — для трансляции самое то.
Картинка перед глазами начала стремительно растворяться, зазвучал звук загрузки игры. В полузабытьи он услышал голос ведущего, объясняющего правила:
— Сознание и тела ста участников будут разделены. Сознания случайным образом переместятся в тела других игроков. Вы станете ими. В ходе игры вам нужно найти того, кто занял ваше тело, и уничтожить его — только тогда ваше сознание вернется обратно. Внимание: если ваше тело будет убито кем-то другим, вы немедленно выбываете из игры. А когда ваше сознание успешно вернется в свое тело, тот, в чьем теле вы находились, немедленно погибнет.
Сцена игры была сформирована, сознания распределены, сотня участников заняла свои случайные точки появления. Зрители во все глаза следили за происходящим с высоты птичьего полета, пытаясь понять, кто в чьем теле оказался.
Когда камера впервые показала Сицзэ, зрители ахнули.
— Мать моя... что?!
В игре Сицзэ потряс головой и открыл глаза. Взгляд сфокусировался на отражении в стекле, и лицо его изменилось.
Длинные волосы, изумрудные глаза, короткая юбка и длинные ноги.
Черт возьми, его сознание случайно попало в тело красотки.
http://bllate.org/book/19098/1875889
Готово:
