Случилось нечто ужасное.
Ранним утром следующего дня Цинь Шу резко сел в постели, обливаясь потом. Всё ещё находясь в оцепенении, он пристально смотрел на свои дрожащие руки, в то время как тяжёлое дыхание продолжало вырываться из его груди, и успокоить его никак не удавалось в течение долгого времени.
С тех самых пор, как его Небесный Глаз открылся, это был первый раз, когда Цинь Шу проснулся утром, и каждая деталь его снов всё ещё была отчётливо ясна в его сознании.
Честно говоря, он предпочёл бы забыть некоторые из наиболее неприятных подробностей. К сожалению, он не мог забыть их, даже если бы попытался.
Он чувствовал себя таким же измождённым, как если бы три раза подряд пробежал восьмисотметровку. Нет - он бы хотел, чтобы это было всё, что он сделал. Одно лишь воспоминание о череде отдельных испытаний, которые он перенёс во сне, заставляло его тело сжиматься от напряжения.
За ним охотились неописуемые, гротескные монстры, и его конечности были съедены. Его подвешивали на крючьях, продетые через лопатки, в бесконечном пространстве холодной тьмы. Пламя, раскалённое как расплавленная порода ада, сожгло его брови и оставило всё тело блестящим от масла. С него содрали кожу и разобрали на части, а затем приладили кожу, кости, плоть и сухожилия, которые ему не принадлежали. Наконец, в него сотни раз ударила молния.
Почему он считал их отдельными испытаниями? Потому что в некоторых сценах у него всё ещё были все четыре конечности, в то время как в других его руки или ноги уже были отсечены - и отсутствующие части каждый раз были разными. Не было никакой логической временной линии, по которой он мог бы выстроить события в порядке.
Цинь Шу с трудом выбрался из постели и выпил немного воды. Он взглянул на глазное яблоко, лежавшее неподвижно на его прикроватной тумбочке и притворявшееся мёртвым, затем ткнул маленькую сороконожку, свернувшуюся вокруг его запястья. Хриплым голосом он спросил:
- Кто-нибудь из вас заметил что-нибудь странное прошлой ночью? Я говорил во сне?
"Ничего не произошло".
- Ладно. Тогда забудьте. Я иду в душ. Вам запрещено следовать за мной.
Маленькая сороконожка вильнула своим прохладным хвостом и заползла в акриловую коробку, содержащую глазное яблоко, открыв крышку взмахом хвоста.
Серо-белое глазное яблоко немедленно задрожало и инстинктивно попыталось убежать. У него не получилось. Маленькая сороконожка уравновесила его на своей голове и принялась летать по дому, метаясь вверх и вниз по лестнице с глазным яблоком, беспомощно "ехавшим" на ней.
Цинь Шу:
- …
Как его совершенно обычный дом каким-то образом превратился в это? Если он в будущем встретит ещё горных духов и странных существ, не превратится ли его дом в конце концов в хаотичное место сборища монстров - в некий глубоко тревожный зоопарк?
Цинь Шу не осмелился думать об этом слишком глубоко. Он зашёл в гардеробную за полотенцем и чистой одеждой. Поскольку в то утро снега не было и солнечный свет снаружи был приятным, он поспешил в ванную, чтобы быстро принять душ.
Когда горячая вода пропитала его волосы, холодный пот всё ещё выступал на его коже. Каждый раз, когда он вспоминал ужасающие образы из своего сна, его разум начинал связывать обычные вещи в реальном мире с теми ужасами, которые он пережил.
Обжигающая вода. Влажная кожа. Холодная плитка. Густой, скользкий гель для тела и шампунь. Даже ручка крана, которая ощущалась как железо под его пальцами, когда его глаза были закрыты… Кошмар отбросил слишком глубокую тень, чтобы она могла скоро рассеяться.
Цинь Шу стиснул зубы и заставил себя остаться в ванной. Его мокрые чёрные волосы свисали на лоб, размывая зрение сквозь пар. Крепкие мышцы на его спине непроизвольно подёргивались, когда он откинулся назад и прижался изо всех сил к мокрой, холодной плитке.
Он собирался заставить себя стать невосприимчивым.
Он никогда в своей жизни не испытывал ничего настолько ужасающего. Но именно поэтому ему нужно было адаптироваться как можно быстрее.
Что, если следующим человеком, который упадёт в морские глубины, будет не Лю Янъян, а сам Цинь Шу? Сможет ли он выдержать весь этот нахлынувший страх и боль, а затем заставить себя бороться и искать способ выжить?
Нет. Цинь Шу знал свои пределы. В настоящее время он не был на это способен. Поэтому он должен был намеренно преодолеть барьер в собственном сознании, чтобы стать сильнее и более способным выжить в реальной опасности.
Его дыхание было ограничено, зрение затруднено, а чрезмерно острые физические ощущения стали странной пыткой, словно иглы, вонзающиеся прямо в его сознание.
Выдох… вдох… выдох… вдох…
Цинь Шу заставил себя терпеть это, пытаясь дышать в устойчивом ритме. Он выдавил порцию кондиционера на голову, распределил его по волосам и медленно помассировал кожу головы тёплыми кончиками пальцев. Он притворился, что сосредоточенно ухаживает за своими волосами, боясь, что малейшая оплошность заставит его провалиться в полную панику изнутри наружу.
Это не особенно помогло. Поэтому он начал представлять, что на самом деле моет волосы Пэй Чжао. Пэй Чжао наверняка послушно сидел бы на маленьком табурете и сотрудничал с ним. И, возможно, пока Цинь Шу продолжал бы мыть их… он мог бы вытереть пару пушистых кошачьих ушек из этих чёрных прядей. Это было бы невыносимо мило.
Динь-дон
Как раз когда воображение Цинь Шу начало уходить всё дальше и дальше в неверном направлении, за дверью позвонили в дверной звонок.
"Кто мог прийти в такой час? Подожди… Пэй Чжао!"
Цинь Шу мгновенно вернулся к реальности, и у него больше не было времени чувствовать страх. Он неуклюже откинул назад капающую чёлку и направил лейку душа на себя, лихорадочно смывая огромное количество пены.
Он небрежно набросил полотенце на капающие волосы, поспешно надел объёмную толстовку и пижамные штаны, затем толкнул дверь и зашагал наружу. На полпути он перешёл на бег.
Проблема с проживанием в таком большом доме заключалась в том, что нужно было очень долго идти, чтобы просто открыть дверь. Мысленно жалуясь, Цинь Шу придержал плохо закреплённое полотенце на голове. В тот момент, когда он влетел в прихожую, он столкнулся с Пэй Чжао с глухим стуком.
- …Шшш, больно. Лоб очень болит. Чжаочжао, ты в порядке? - Цинь Шу мгновенно забыл о полотенце, улетевшем в сторону, и схватил Пэй Чжао, поворачивая его из стороны в сторону, чтобы осмотреть.
Пэй Чжао был плотно зажат в его объятиях, не в силах двигаться, как человеческая подушка. Слабый запах мяты и влажной дымки прилипли к нему, и даже его одежда была забрызгана водой, капавшей с Цинь Шу. Он уже привык к этому и лишь издал почти незаметный вздох.
Тогда Цинь Шу понял, что что-то не так.
- Подожди, Чжаочжао. Кто открыл тебе дверь?
Пэй Чжао поднял правую руку и слегка встряхнул запястьем, обнажая послушную маленькую сороконожку, свернувшуюся вокруг него.
- Она.
Прекрасная тёмно-красная сороконожка обвивала его бледное запястье, как искусно вырезанная татуировка или тотем, заставляя его выглядеть особенно ярко. Она несла слабое ощущение древней, гнетущей опасности. Солнечный свет лился снаружи прихожей и проходил сквозь её тёмный, кроваво-красный панцирь, придавая странному насекомому туманный золотой отблеск.
Цинь Шу инстинктивно почувствовал некое сверхъестественное созвучие между ними. Он так погрузился в это зрелище, что несколько мгновений смотрел пустым взглядом, прежде чем заикнуться:
- …Что? Нет, подожди… Тебя не отравили?
Честно говоря, Цинь Шу не мог определить, волнуется ли он, напуган или просто шокирован. Он смотрел в необычно ясные золотисто-янтарные глаза Пэй Чжао и понятия не имел, что ему делать.
Должен ли он поспешить и снять рубашку Пэй Чжао, чтобы проверить, не отравлен ли он? Было ли это действительно уместно? Вероятно, нет.
- Меня нельзя отравить. Юаньбао очень послушный. Он никого не обидит.
Словно он мог читать мысли Цинь Шу, Пэй Чжао заговорил именно в этот момент. Он раскрыл ладонь, и маленькая сороконожка послушно заползла на неё, приподняв переднюю половину тела. Её усики качнулись в сторону Цинь Шу, пытаясь выразить своё восхищение.
- Так его зовут Юаньбао? - Цинь Шу протянул руку, зажал сороконожку между пальцами и поднёс её близко к глазам. Он повернул её туда-сюда, подозрительно прищурившись. - Маленькая букашка, у тебя всё это время было имя? Почему ты не сказал мне… Что значит, я уже знал? Как я мог знать?
- Цинь Шу, не спорь с животным, - тихо сказал Пэй Чжао, прервав этот фарс прежде, чем он успел как следует начаться.
Затем он размотал мягкий кашемировый шарф со своей шеи и повесил его на крючок для пальто в прихожей. Он поднял упавшее полотенце Цинь Шу, снова положил его ему на голову и потянул его в кабинет. Каждое движение было плавным, словно он знал дом так же хорошо, как свой собственный.
Естественно, Цинь Шу не сопротивлялся. Он бросил сороконожку в капюшон своей толстовки и позволил Пэй Чжао тянуть себя за рукав. Смеясь, он сказал:
- О, ученик Пэй такой прилежный. Почему мы идём в кабинет так рано утром? Нет, нет, я отказываюсь.
- Я принёс тебе завтрак, - Пэй Чжао проигнорировал его протесты, поставил рюкзак и достал кофе и сэндвич, которые приготовил - сразу за которыми последовали несколько чрезвычайно сложных комплексных пробных экзаменационных работ.
Два латте были из кофейни у дороги. Они стояли рядом в прочном картонном держателе, издавая богатый, сладкий запах тёплого молока. Кофейня всегда был чрезвычайно популярен холодными зимними утрами в Цзянчэне.
Латте Цинь Шу был насыщенным маттэ-латте, приготовленным на особо сливочном молоке. Пэй Чжао не любил этот вкус и купил себе самый простой базовый латте.
Бутерброд был плотно упакован в термосумку для ланча и всё ещё испускал пар. Цинь Шу с первого взгляда понял, что Пэй Чжао приготовил его сам этим утром. Ингредиенты были до неприличия роскошными: толстые ломтики только что обжаренного стейка и густой, тянущийся сыр с карамелизированными отметинами на поверхности. Даже работа ножом была на удивление точной.
- Это счастье. Вот как выглядит истинное счастье, - Цинь Шу закрыл глаза и глубоко вдохнул. Затем, словно принимая предложение руки и сердца, он добровольно разложил пробный экзамен на столе и прижал ладони друг к другу. - Я согласен.
Пэй Чжао на мгновение замер, затем без выражения взял свою чашку кофе.
- …Сначала высуши волосы и позавтракай. Когда закончишь, сделай работу, которая сверху. Я засеку время. Перерыва не будет. Считай это последним пробным экзаменом за год.
Перед лицом такой свежей и соблазнительной домашней еды Цинь Шу не мог отказать ни в одной просьбе Пэй Чжао.
Честно говоря, после пробуждения от кошмара с разумом, охваченным агонией, то, что его так быстро заняло такое тёплое и обыкновенное утро, заставило Цинь Шу почувствовать ещё большее умиление.
Он откусил огромный кусок горячего бутерброда и снова закрыл глаза.
- Чжаочжао, ты так добр ко мне. Как ты вообще можешь относиться ко мне настолько хорошо? Мои вкусовые рецепторы вознеслись на новый уровень. Что бы я делал без тебя?
- Разве ты не добр ко мне?
- Ммм?
- Ты очень добр ко мне, - тихо сказал Пэй Чжао. Сразу после этого он безжалостно протянул руку. - А также отдай Юаньбао. Ему нельзя видеть вопросы, и он не может помочь тебе их решить.
- …Мм-хм.
"Какой невероятно строгий экзаменатор!" - подумал Цинь Шу с лёгким чувством вины. Он взял свой кофе и потёр чашку между ладонями, прежде чем сдаться и снова прощупать почву.
- Чжаочжао, откуда ты знаешь Юаньбао?
- Я всегда знал Юаньбао, - Пэй Чжао посмотрел на него спокойно. - Остальное я тебе не расскажу.
Цинь Шу приподнял бровь и передал сороконожку. Одновременно он сомкнул руку вокруг холодного запястья Пэй Чжао. Его кресло на колёсиках катнулось вперёд от этого движения. Застигнутый врасплох, Пэй Чжао был притянут ближе.
Они сидели друг напротив друга рядом со столом, их колени соприкасались. Не имея ни малейшего чувства личного пространства, Цинь Шу сжал руку Пэй Чжао и продолжил спрашивать:
- Тогда ты знаешь, как сейчас дела у Лю Янъяна?
- Нет, - Пэй Чжао слегка наклонил голову, его взгляд потемнел. - Ты так сильно о нём беспокоишься?
Цинь Шу застыл под его взглядом и почему-то почувствовал себя немного виноватым. Он прочистил горло.
- Наш Юаньбао навредил ему - нет, подожди, Юаньбао изначально был его. В любом случае, он явно в опасности. Как я могу это игнорировать? Естественно, я должен помочь, насколько могу, верно? Я тоже плохо спал прошлой ночью. Мне всю ночь снились кошмары. Подозреваю, что это потому, что я чувствую беспокойство и не могу выбросить это дело из головы.
- О.
- Чжаочжао, утешь меня немного… Мне приснился кошмар.
Пэй Чжао замолчал на мгновение, по-видимому, не уверенный, что считается утешением. В конце концов, он неуклюже погладил Цинь Шу по щеке, затем похлопал его по руке.
Иногда он действительно напоминал маленькое животное - неуклюжее и неуверенное, когда дело касалось выражения привязанности. Цинь Шу не осмелился сказать это вслух, но его настроение уже значительно улучшилось.
Пока что он отложил свои тревоги и сосредоточился на том, чтобы провести Новый год со своим хорошим другом. Цинь Шу с яростной решимостью атаковал бутерброд, с той же яростной решимостью атаковал работу по математике, затем ринулся прямо в задачу по геометрии, которая давалась ему хуже всего… и обнаружил, что точно знает, как её решить.
На первый взгляд он понятия не имел, с чего начать. Он искренне не мог её решить. Но заставив себя подумать ещё немного, ответ внезапно стал очевидным.
Сложная диаграмма, которая когда-то казалась невозможной абстракцией, теперь выглядела просто и понятно. Она была искренне легка для понимания. В тот момент Цинь Шу даже не мог соотнести себя с той версией себя, которая неделю назад чесал затылок в отчаянии над подобными вопросами.
Когда он сдал работу, Цинь Шу посмотрел на Пэй Чжао с серьёзным выражением лица.
- Чжаочжао, экстренные новости. Кажется, я поумнел.
Пэй Чжао:
- …
Десять минут спустя, быстро проверив ответы, Пэй Чжао подтвердил это с столь же серьёзным выражением лица.
- Ты поумнел. Сто сорок шесть.
Они молча смотрели друг на друга долгий момент. Затем Цинь Шу с яростной решимостью подхватил Пэй Чжао за талию, взвалил его на плечо, схватил обе чашки кофе одной рукой и зашагал прочь.
- Наверх. Время для марафона фильмов ужасов!
На этот раз у Пэй Чжао не было причин возражать.
……
Тем временем в безымянной рыбацкой деревне недалеко от города Хай.
Лю Янъян лежал на каменистом берегу, его тело покрывали пятнистые свежие раны. Кровь давно смыло ледяной морской водой.
Зимой никто не рыбачил, а каменистый участок побережья, где лодки не могли пристать, был ещё более пустынным. Лю Янъян лежал там один и неподвижно, пока острая, как игла, боль не пронзила его спину и не заставила очнуться.
- Тсс, ха… Кто я? Где я?
Его лицо исказилось от боли. Собрав все оставшиеся силы, Лю Янъян с трудом поднялся. Босиком он ступал по неровным камням, которые под морской водой казались ледяными глыбами. Пошатываясь и скользя, он мучительно выбрался на берег. Пройдя примерно пятьдесят метров в одном отчаянном рывке, он наконец достиг относительно сухого участка пляжа.
Песок впитал немного тепла от утреннего солнечного света и едва-едва принёс облегчение Лю Янъяну, который сильно дрожал от холода. Даже так пустая береговая линия вызывала у него глубокое беспокойство.
Оглядевшись, он увидел, что растительность в этом районе крайне скудная, состоящая в основном из переплетённых деревьев и мёртвых ветвей. За горизонтом через воду не было высоких зданий, и позади него тоже.
Рядом стояли две ветхие, необитаемые деревянные хижины. Древесина сгнила от сырости и издавала затхлый, влажный запах. Казалось, что прикосновение к стенам несколько раз могло быть достаточно, чтобы вызвать грибковую инфекцию в лёгких.
Лю Янъян не осмелился приблизиться к ним, тем более беспечно заглянуть в тёмные окна хижин. Вместо этого он следовал по открытой местности вглубь суши и строго держался главной дороги, следя за тем, чтобы ничего серьёзно не загораживало ему обзор. Это был с трудом заработанный опыт ветерана-пастуха трупов.
- Эй! Есть кто-нибудь?
- Эй! Мне нужна помощь!
Лю Янъян кричал во всю силу лёгких несколько раз. Вдалеке он смутно различил фигуры в дальнем конце дороги и, казалось, дым от готовки, вьющийся в воздухе. Он ускорил шаг и продолжил хромать вперёд, пока перед ним не появилась совершенно обыкновенная рыбацкая деревня.
Слева от входа в деревню стоял древний каменный монумент в честь выпускника цзиньши. Он был более двух метров высотой, с большим декоративным цветком из красной ткани, привязанным поверх гранита. Ткань была влажной, а её свисающие концы почернели от плесени. Судя по стилю и вырезанной надписи, кто-то из этой деревни невероятным образом стал цзиньши первого класса более четырёхсот лет назад.
(Прим. Цзиньши - это тот, кто прошёл высший уровень имперских экзаменов на государственную службу, достижение, которое могло открыть путь к престижной чиновничьей карьере.)
На соответствующем камне справа от входа было вырезано название деревни: Деревня Живой Воды.
"Деревня Живой Воды. Хм. Никогда не слышал о ней". Лю Янъян повторил название. Почему-то волосы на его спине встали дыбом, и в груди шевельнулось смутное беспокойство.
Обычно он уже развернулся бы и побежал, безоговорочно доверяя своим инстинктам. Но Лю Янъяну некуда было идти. Он был даже не одет, и раны, покрывавшие его тело, болели так сильно, что виски пульсировали. Несколько самых глубоких ещё не закрылись. После всего лишь нескольких дополнительных шагов они снова начали кровоточить, разорванная плоть загибалась наружу, пока под ней почти не стал виден жёлто-белый жир.
Ему нужна была одежда, чтобы прикрыться, и немедленная эффективная первая помощь.
Здания внутри Деревни Живой Воды тоже выглядели совершенно обыкновенно. Большинство были одноэтажными домами, построенными самими жителями. У лучших были серые кирпичи и черепичные крыши. У беднейших - красный кирпич в смеси с грязью, укреплённой соломой, а крыша покрыта широкими рядами перекрывающейся глиняной черепицы. У самых худших крыша была просто сплетена из стеблей. Всё выглядело совершенно заурядно.
Наблюдая за окрестностями и продолжая углубляться, Лю Янъян мог сказать, что деревня не была процветающей. Казалось, поблизости не было ни живописной зоны, ни туристической достопримечательности в разработке. Она напоминала поселение, населённое этническим меньшинством, поэтому посетители приезжали редко. В разгар зимы даже посетители ресторанов, которые ждали у рыбацких лодок, чтобы купить свежевыловленные морепродукты, не появлялись.
Это пугало его больше всего. Закрытая деревня без чужаков означала, что уровень опасности удвоился - а затем удвоился снова.
Что касается фигуры, которую он заметил вдалеке, Лю Янъян подготовился к десяти тысячам возможностей. Даже если бы это оказался призрак, у него были способы его убить. Однако когда он неуклюже приблизился, прикрывая пах, они двое секунду смотрели друг на друга, и он чуть не упал в обморок от шока.
Человек перед ним не был обычным деревенским жителем. Это был Цинь Шу, переодетый в одного из них. Это было куда страннее, чем встреча с призраком.
Цинь Шу не смотрел на его лицо. Его взгляд на мгновение опустился, затем тут же метнулся в сторону. Он помедлил, прежде чем спросить:
- Эм, господин… что с вами случилось?
- Т-ты меня не узнаёшь? - сердце Лю Янъяна бешено колотилось. - Брат Цинь, не пугай меня… Я всего лишь без одежды. Неужели этого достаточно, чтобы меня нельзя было узнать?
- Брат Цинь… Вы обращаетесь ко мне? - Цинь Шу почесал затылок и дружелюбно ему улыбнулся. - Простите. Меня зовут Кань Кань.
http://bllate.org/book/18968/2399333
Готово:
