Измерение пульса было точным искусством.
Это был не первый раз, когда Цинь Шу пытался нащупать пульс Пэй Чжао, но только после объяснений Сюй Миня он понял, что "биение сердца" под его пальцами было далеко не таким простым, как он предполагал.
На обычном запястье располагались позиции цунь, гуань и чи, каждая из которых соответствовала разным частям тела. В зависимости от того, куда именно прикасались пальцы, результаты трактовались совершенно по-разному.
Даже само ощущение пульса под пальцами ещё не доказывало, что перед тобой здоровый живой человек.
При измерении пульса у призрака - возьмём для примера Пэй Чжао - Цинь Шу прежде всего должен был сосредоточиться на позиции чи на левом запястье, то есть на участке, ближайшем к локтю. Она соответствовала репродуктивной функции человека и важнейшим Вратам Жизни.
Если пульс на позиции чи был запечатан - говоря проще, если он был настолько слабым, что почти не прощупывался, - это указывало на то, что человек, возможно, страдал от сверхъестественной болезни или был опутан злым духом. В таком случае требовалось дальнейшее обследование.
Цинь Шу не мог нащупать пульс Пэй Чжао на позиции чи.
Он слегка сжал губы. Ничем себя не выдавая, он прижал Пэй Чжао к заднему сиденью машины и сдвинул пальцы, лежащие на его запястье, продолжая двигаться наружу, пока их кончики пальцев не переплелись.
В созданном им принудительном объятии холодная, мягкая ладонь Пэй Чжао постепенно согрелась. Под его прикосновением начало ощущаться медленное, устойчивое биение.
Это означало, что Пэй Чжао страдал от этого уже давно. Определённо это было не какое-то острое состояние, возникшее за последние два-три дня.
Дело было довольно хлопотное.
- Цинь Шу, ты уже наигрался…? - Пэй Чжао выглядел несколько смущённым, видимо, испуганный необычно навязчивым поведением Цинь Шу. Он попытался снова отстраниться и высвободить руку, но его сопротивление было слишком слабым. Их переплетённые пальцы тут же снова сжались вместе.
- Нет. Дай мне подержать ещё немного, - низким голосом протянул Цинь Шу, отвлекая его. Его сосредоточенный, серьёзный чёрный взгляд впился в Пэй Чжао, словно сокол, выслеживающий добычу, а в глубине его глаз переливался глубокий блеск, подобный чёрному нефриту.
Пэй Чжао замер и больше ничего не сказал. Тогда Цинь Шу с полной уверенностью сжал его руку крепче и начал искать аномальную пульсацию под подушечками их пальцев.
С указательным и безымянным пальцами всё было в порядке. Только на подушечке среднего пальца Пэй Чжао быстро обнаружилось нечто необычное, что становилось всё более очевидным, чем сильнее нажимал Цинь Шу.
Пульсация появлялась по обеим сторонам кончика пальца, что указывало на то, что злой дух не был ни предком, ни близким родственником этого тела. Его происхождение было неизвестно. Также была реакция на самом кончике пальца, что говорило о том, что Пэй Чжао привлёк к себе не просто обычного призрака. Некий непостижимо могущественный дух, Будда или бессмертный практик тоже могли оставить вокруг него свои следы.
Что ещё важнее, злому духу, когда он впервые умер и стал призраком, было не мало лет - по крайней мере, сорок, а верхняя граница возраста вообще не имела предела…
Верно. Никакого предела.
Соединив всю эту информацию, Цинь Шу внезапно осознал, что, возможно, столкнулся с невероятно древним монстром.
- Сможет ли он одолеть его?
Что за шутка. Цинь Шу даже не мог разглядеть его истинную форму, а значит, на его нынешнем уровне он определённо не мог его победить.
- Знал ли об этом сам Пэй Чжао?
Он был так умён, обладал мощной духовной чувствительностью и мог видеть призраков… Он, должно быть, хотя бы частично понимал, что происходит.
И всё же Пэй Чжао никогда не искал помощи извне. Он предпочитал, чтобы его неправильно понимали и подозревали, чем тратил силы на то, чтобы подробно объяснять правду.
Цинь Шу уставился в прекрасные, беспомощные глаза напротив. Немного подумав, он быстро пришёл к внезапному осознанию.
Пока эта ужасающая правда никогда не будет раскрыта напрямую, злой дух, скрытый внутри тела Пэй Чжао, не появится без причины - и, следовательно, не будет никому угрожать!
У каждого были свои секреты. У каждого были свои трудности.
- Чжаочжао, тебе пришлось несладко, - тихо вздохнул Цинь Шу, голос его звучал почти печально, а в сердце в тот же миг всколыхнулось невиданное волнение.
Он наткнулся на путь, полный неизведанного. Никто его не понимал, он не мог свободно изливать душу посторонним, и было трудно найти достаточно близкого по духу спутника, которому можно было бы полностью доверять.
Больше, чем страх, Цинь Шу не выносил, казалось бы, бесконечного одиночества, которое ждало его впереди.
Но, очевидно, на самом деле он был не один на этом пути.
Пэй Чжао, должно быть, очень долго выносил всё это в одиночку. Теперь настала очередь Цинь Шу поддержать его!
Цинь Шу мысленно закатал рукава и твёрдо решил стать сильнее как можно скорее. Он усердно трудился, чтобы устранить эту ужасную скрытую опасность, исходящую от Пэй Чжао, гарантируя, что всё будет улажено безопасно, надёжно и без проблем.
Пэй Чжао:
- …
Пэй Чжао не понимал, из-за чего Цинь Шу так суетится. Зажатый жаром его тела до такой степени, что стало трудно дышать, кончики его ушей под свободно спадающими волосами незаметно порозовели.
Два из вентиляционных отверстий в такси были сломаны, поэтому обогреватель работал плохо. Пока они ехали по глубокой зиме Цзянчэна, струйки холодного воздуха просачивались сквозь щели окон и зазоры вокруг дверей.
Но взгляд Цинь Шу, устремлённый на него, горел, как пламя.
Пэй Чжао опустил глаза и посмотрел на их тихо сцепленные руки. В конце концов, он ничего не сказал.
Разумеется, у водителя, который всю дорогу притворялся, что его не существует, было что сказать.
- Ученики, кхм, простите… Мы прибыли в собор Святой Марии. Это то место? Дальше машинам не разрешено. Вы выходите здесь? - спросил он.
Цинь Шу внезапно очнулся. Встретив слегка смущённый взгляд водителя, он наконец заметил неловкость, повисшую в воздухе.
Что ж, это было понятно. Всю дорогу они только и делали, что держались за руки.
- Да, мы здесь. Спасибо, - поспешно ответил Цинь Шу, схватил рюкзак, который небрежно швырнул на соседнее сиденье, толкнул дверь и быстро выскочил наружу, увлекая за собой Пэй Чжао.
- Пожалуйста, поставьте мне пять звёзд… - нерешительно проговорил водитель, но в конце концов оставил эту знакомую просьбу. Он повернул руль и исчез за углом.
Восточный район был сравнительно старым и обветшалым. Весь этот район упирался в охраняемые государством холмы и исток реки, поэтому крупных коммерческих зданий здесь было мало.
С рекой в качестве хребта восточный район был усеян малоэтажными домами жителей, отказавшихся от переселения, старыми самостроями, шумными уличными ларьками и оживлёнными продуктовыми рынками.
Это место было полно повседневной жизни и острой конкуренции между уличными торговцами едой. Оно идеально подходило для путешественников с лёгкими рюкзаками и любителей бюджетной кухни. У молодёжи тоже была своя улочка с барами и ночными рынками. С приближением заката уличные шашлычные и кемпинговые палатки уже давно были развёрнуты.
В те времена, когда учебная нагрузка была поменьше, Цинь Шу специально собирал друзей и несколько раз приезжал сюда на ночные пирушки. Каждый раз он наедался так, что едва мог идти, потом одалживал звуковое оборудование у уличных музыкантов, обнимал за плечи незнакомцев, пел пару песен, чтобы помочь пищеварению, и возвращался домой совершенно довольным.
Но не в этот раз. Хотя Цинь Шу был социально бесстрашным, Пэй Чжао был человеком сдержанным и достойным. Более того, у них было серьёзное дело… Двое обошли оживлённые места и молча последовали по тропинке вдоль реки в сторону более тихой зоны.
Температура у реки была ниже, чем в центре города. Холодный воздух непрестанно забирался под куртку Цинь Шу. Тот не застегнул молнию до конца, и ледяной ветер, задувавший за воротник, раздувал свободную школьную форму, так что со стороны казалось, будто у него на спине неведомо откуда вырос здоровенный горб.
Цинь Шу провозился с лёгкой пуховой подкладкой довольно долго. В конце концов он просто снял куртку, накинул её на Пэй Чжао, затем схватил его ледяную руку и прибавил шагу.
Этого короткого холода он не боялся, потому что собор Святой Марии уже показался в поле зрения. Он стоял в конце реки, окружённый покрытыми инеем ветвями и снегом, прижимаясь спиной к небольшой долине, носившей название Живой Водный Хребет.
Название собора звучало внушительно, однако, как и сама долина, он не мог считаться сколь-нибудь крупной достопримечательностью.
Наружные стены его были сложены из обычного кирпича и камня. В общем замысле преобладал белый цвет, символизировавший чистоту и святость Девы Марии, но время стёрло эту белизну до тусклого, пепельно-серого оттенка.
Готическая архитектура и две остроконечные каменные башни выглядели здесь, в восточном районе, несколько чужеродно.
Фасад был обильно украшен и содержал несколько нарочито вырезанных в стене ниш. В каждой из них стояла небольшая статуя Иисуса с чуть склонённой головой, но и они пришли в запустение. Прищурившись, Цинь Шу даже на расстоянии видел явные повреждения.
Когда заходящее солнце разливалось по серо-белым стенам, юный Христос - у которого осталась лишь половина лица - был облачён в старые пепельно-серые одежды, и на его лице застыло выражение скорби.
Взгляд его медленно переместился, пока не встретился со взглядом Цинь Шу.
По спине Цинь Шу внезапно пробежал холодок. Он достал телефон и отправил Лю Янъяну голосовое сообщение, пытаясь собственным голосом развеять это не поддающееся описанию жуткое ощущение.
- Брат Лю, мы дошли до входа в собор. Ты где?
Как только он договорил, на экране зажглась ярко-красная иконка. Её тусклый багровый свет внезапно озарил дисплей телефона Цинь Шу.
Сигнала не было.
Индикатор уровня сигнала стал подозрительно пустым, а рядом с ним замигал предупреждающий восклицательный знак. Сообщение не отправлялось вовсе.
Не раздумывая ни секунды, Цинь Шу нажал кнопку быстрого вызова и попытался воспользоваться функцией экстренного дозвона.
Бесполезно. Соединение всё равно не устанавливалось.
С бесстрастным лицом он схватил Пэй Чжао за руку, сунул телефон обратно в карман и снова прищурился, глядя на странную каменную статую, намеренно задерживая на ней взгляд дольше положенного, заставляя обе стороны чувствовать себя неловко.
- Что случилось? - Пэй Чжао замер, но его вновь беспомощно притянули поближе к Цинь Шу.
Цинь Шу понизил голос, не поворачиваясь к нему лицом:
- Чжаочжао, немедленно проверь свой телефон. У тебя есть сигнал?
- …Нет.
- Тогда мы уже столкнулись с призраком, - спокойно заключил Цинь Шу, не сводя глаз с каменных глазниц, которые казались всё более скорбными.
Пэй Чжао кивнул и тихо ответил:
- Понял.
- Мм. Будь осторожен. Сейчас я займусь этим, и, возможно, поднимется много шума. Не бегай и не глазей по сторонам. Если заметишь что-то неладное, зови меня по имени. Понял?
- Понял.
Они обменялись всего парой коротких фраз. В то же время повреждённая статуя претерпела очередную трансформацию. В её зрачках появилась неописуемая тьма, а в ладонях, которые Христос сложил на груди, внезапно разверзлись два кровавых отверстия.
Это напоминало следы от толстых железных гвоздей, пронзивших ладони насквозь, - в центре каждого зияло круглое отверстие. Движущийся образ нёс в себе мощную религиозную символику, но в сочетании с тёмным, неестественным взглядом статуя, которая должна была выглядеть скорбной и святой, наводила на мысль о чём-то нечистом.
Словно нечто скверное осквернило её, в одночасье изменив всю её суть.
Кап, кап…
Пронзённые ладони начали кровоточить.
Густая алая кровь стекала из ран и окрашивала искусно вырезанные одежды в красный цвет, придавая серо-белым рукам статуи… пугающую, противоестественную реалистичность. Казалось, они обладают настоящей плотью и кровью, отливая тем прекрасным розовым оттенком, какой бывает только у свежих ран.
День клонился к вечеру, и закат сгущал свои краски. Свет и тень скользили сквозь голые ветви и острые архитектурные украшения, мягко ложась на "кожу" Христа.
Казалось, внутри его ладоней пульсируют и дышат разорванные кровеносные сосуды.
Цинь Шу больше не колебался. Он не мог позволить этому абсурдному зрелищу развиваться и дальше.
Он сбросил рюкзак, выпустил руку Пэй Чжао и, не говоря ни слова, рванул вперёд.
Кеды ударились о тонкую ледяную корку, покрывавшую тропинку, и пересекли несколько сугробов рыхлого, пушистого снега. В любую секунду можно было поскользнуться, но Цинь Шу был слишком искусен в беге. Он знал каждую мышцу своего тела досконально.
В ситуации, требовавшей одновременно взрывной силы и устойчивости, Цинь Шу умел, наоборот, быстро опустошить сознание и войти в состояние потока - предельной, почти гипнотической сосредоточенности.
Он перемахнул через железную ограду у входа в собор, пробежал ещё два-три шага, а затем прыгнул вверх. Протянув руку, он ухватился за декоративную каменную колонну у входа. Сила прыжка и мощь рук сработали слаженно, позволяя ему плавно подтянуться вверх.
Цинь Шу закрепился, ухватился за кирпичи, выступавшие из трещины в стене, и осторожно проверил, насколько устойчива опора под ногами.
Всё его тело висело на стене собора на уровне второго этажа, наполовину зависнув в воздухе. Только левая нога прочно упиралась в другую декоративную нишу, бесцеремонно деля тесное пространство со статуей Христа.
"Достаточно устойчиво. Пока не упадёт".
"Теперь пора действовать".
Цинь Шу оказался ровно там, где нужно, - прямо перед трансформировавшейся статуей, на предельно близком расстоянии, что позволяло рассмотреть её в деталях.
Человек и каменное изваяние уставились друг на друга.
Цинь Шу увидел, как из глаз статуи течёт неестественная чёрная кровь. Он увидел едва заметный изгиб уголков её рта.
Даже когда смерть стояла на пороге, она всё ещё улыбалась.
Её слабость проявилась именно в этот момент. Цинь Шу с трудом мог описать то, что видел. Это было едва уловимое ощущение дисгармонии, похожее на расслаивание двух совмещённых изображений.
Сама статуя оставалась неподвижной на своём месте, но прикрепившаяся к ней злая сущность больше не прилегала к поверхности так плотно, как раньше.
В тот миг, когда её губы искривились в улыбку, Цинь Шу отчётливо увидел эту брешь. Между существом и самой статуей действительно образовался едва заметный зазор. При наличии специального ритуального инструмента можно было бы вставить его прямо в эту щель, расслоить поверхности и разобраться с ними по отдельности.
Кто-то, в совершенстве владеющий магией, например, даосский священник Сюй, возможно, действительно смог бы извлечь и уничтожить злую сущность, оставив статую совершенно неповреждённой…
Но хотя Цинь Шу и видел эту уязвимость, подобная тонкая работа была явно не для него.
Он не хотел портить ценное общественное имущество, но дело уже зашло так далеко. Оставалось лишь мысленно оплакать его - и на том спасибо.
С самого начала в сжатом кулаке Цинь Шу не было ни тени колебаний.
Свирепая сила удара рассекла воздух с пронзительным свистом.
Тотчас же раздался тяжёлый удар, взрывоподобный грохот, а затем - быстрый перестук бесчисленных каменных осколков, обрушившихся вниз словно проливной дождь.
Крепкая статуя разлетелась под его кулаком так же легко, как тофу.
Цинь Шу ожидал, что костяшки пальцев пострадают, возможно, даже рискнут тут же сломаться. Поэтому он напряг всё тело, стиснул зубы и сосредоточился, ожидая, когда нахлынет боль.
Пока…
Треск…
Бум!
Снова раздался оглушительный грохот.
Боль пришла именно так, как он и предполагал, но пришла она не в костяшки Цинь Шу.
Она пришлась на его копчик.
Внезапное чувство невесомости потянуло его вниз. После краткой вспышки паники и головокружительного движения Цинь Шу обнаружил, что упал прямо внутрь собора и приземлился на пятую точку.
Вот именно.
Его единственный удар не просто уничтожил странную статую. Он пробил насквозь одну из стен притвора собора, и та рухнула, словно карточный домик.
Падение было ужасно болезненным. Цинь Шу зашипел от боли, в замешательстве потёр онемевшую руку. Сначала он взглянул на огромную дыру, которую пробил в стене, затем медленно повернулся к знакомой фигуре, стоящей возле обрушившейся части.
Это был Лю Янъян, с широко распахнутыми от изумления глазами и лицом, покрытым серой каменной пылью.
Один стоял, другой сидел.
Они некоторое время молча смотрели друг на друга.
Цинь Шу неловко рассмеялся и с осторожностью спросил:
- Ты не видел Пэй Чжао? Где он?
http://bllate.org/book/18968/2187317
Готово:
