— Ой, да что ты себе позволяешь? Не можешь вынести того, что другие умнее и способнее тебя? Не стой тут, от твоей желчи уже тошнит.
— Ты!
— Что ты-ты? Не умеешь разговаривать — закрой рот.
— Хм, ну погоди. В следующих состязаниях я непременно выбью из тебя всю дурь!
Сяо Таотао ответила:
— Ой, да брось. Если бы за хвастовство давали первое место, ты бы его точно занял. Буду ждать, не надейся сбежать. Даже если нас не поставят в одну группу, сразимся в частном порядке! Посмотрим, кто из нас трус!
Услышав столь решительный тон, её оппонент испугался. Он лишь хотел поупражняться в красноречии, но не ожидал наткнуться на такой крепкий орешек. Теперь он не знал, соглашаться или нет. Видя, что окружающие смотрят на него, он был вынужден набраться храбрости и выпалить:
— Хорошо, сразимся так сразимся, кто кого боится!
Делать было нечего — репутация превыше всего, а с последствиями он разберется потом. Эх.
— Ха. — Девушка-ученица, так резко осадившая его, насмешливо фыркнула и бросила на своего недоброжелателя презрительный взгляд.
Видя, что тот не смог ничего ответить, остальные, кто тоже собирался поязвить или похвастаться, поспешно прикусили языки.
Глядя на то, как его младшая сестра с таким жаром отстаивает справедливость, Оуян Юйчжи с улыбкой покачал головой:
— Младшая сестра, вдали от дома лучше быть поскромнее.
Сяо Таотао невозмутимо объяснила:
— Старший брат, не я веду себя вызывающе, а они. Таких бестолковых крикунов нужно проучить, чтобы впредь знали, что болтать лишнее опасно. Я ведь для их же блага стараюсь.
Оуян Юйчжи рассмеялся:
— Вечно у тебя куча оправданий.
Сяо Таотао надула губы:
— Это не оправдания, а чистая правда.
Под звуки похвал и восторженные взгляды пятерка учеников покинула помост и вернулась на места своей секты. Заметив, что там находится Се Цзюэчэнь, они хором поприветствовали его:
— Глава секты!
— М-м, неплохо показали себя.
Услышав похвалу из уст Главы, все пятеро невольно заволновались. Мо Сюжань, прислушиваясь к их разговору, втайне позавидовал: если бы он тоже вышел на арену, похвалил бы его Учитель?
Поскольку первое выступление было слишком впечатляющим, остальные демонстрации того дня, хотя и были достойными, не шли ни в какое сравнение — ни по смыслу, ни по технике исполнения.
На второй день:
— Эй, дальше выступают ученики Дворца Чжэньи, верно?
— Сейчас посмотрю… И правда! Смотрите, это ведь старший брат Оуян!
— Ой, и правда он! Боже, какой же старший брат Оуян красивый и обходительный, так хочется стать его младшей сестрой.
На помосте стояли семеро учеников Дворца Чжэньи, включая Оуяна Юйчжи, его младшую сестру Сяо Таотао и других.
— Говорят, они оба — обладатели пурпурного уровня стихии воды. Особенно Оуян Юйчжи: всего два года в секте, а уже достиг стадии Зарождающейся Души! Его потенциал сравним с тем, что был у Главы Се в молодости!
— Пф-ф, как бы он ни был хорош, ему далеко до Главы Се. Многие быстро развиваются на ранних стадиях, но потом каждый шаг дается с трудом. Иначе почему старейшины столетиями застревают на стадии Трансформации Духа? Рано еще говорить о его великом будущем.
— В твоих словах есть доля истины.
— Ну что за настрой? Неужели нельзя допустить, что кто-то превзойдет Главу Се? Появление талантливых потомков — счастье для мира совершенствующихся, чего ты желаешь людям зла?
— Ой, да ладно тебе. Желаешь им добра? По-моему, ты просто влюблена в него.
— Эй, ты!
— Ладно-ладно, хватит спорить. Если есть силы на пустые разговоры, лучше потратьте их на тренировки, чтобы поскорее совершить прорыв.
— Слушаюсь, старшая сестра.
— Оуян Юйчжи и его младшая сестра обучаются у Линъюнь-цзы. Оба обладают выдающимся талантом к стихии воды, что идеально подходит для изучения техник меча. Говорят, Линъюнь-цзы даже передал им артефакты Ухуа и Юэин.
— Правда? Разве Ухуа и Юэин — не парные мечи тех двоих?
— Угу.
— Ой, посмотрю-ка… Да ты, наверное, выдумываешь, их мечи выглядят совершенно обычными.
— Глупости, они же не наденут настоящие артефакты для показательного выступления. Да и вряд ли они еще способны полностью их подчинить. К тому же, на таких собраниях полно всякого сброда, кто же рискнет принести такие сокровища?
— Понятно. Жаль, а я так надеялся увидеть легендарные Ухуа и Юэин.
— Мечи те же, а вот владельцы изменились… Эх.
— Кто бы спорил. Впрочем, те двое тоже были старшими братом и сестрой, да еще и стали даосскими спутниками.
— Интересно, повторят ли эти двое их красивую историю?
— Ох, они молоды, пусть сами разбираются.
На помосте ученики сложили пальцы в жестах, призывая мечи, и отвесили глубокий поклон старейшинам и Главе. В тот же миг они синхронно взмыли в воздух, двигаясь в такт своим клинкам — зрелище было поистине величественным!
Семеро прошептали технику меча, и их оружие закружилось вокруг них с невероятной скоростью. Холодный свет и пронизывающая энергия мечей создали настоящий строй, способный как разить врага, так и защищать владельцев. Затем они разошлись, скрестив клинки в замысловатом танце — это было потрясающе.
В искусстве владения мечом главное — скорость и мощь. Тот, кто быстрее и сильнее, неизбежно подавляет противника. Звон сталкивающегося металла не утихал ни на секунду.
— Хм, неплохо. Наконец-то достойное выступление, сразу видно учеников великой школы меча.
— И не только это — ученики Дворца Чжэньи самые дисциплинированные, с необыкновенным достоинством.
— Красавцы и красавицы. Слышал, старейшина Линъюнь обожает сводить людей.
— Еще бы! Старый стал, делать нечего, вот и устраивает судьбы молодежи. Кстати, пару дней назад друг из Секты Хуаньси рассказывал, что видел, как ученик Секты Сюаньчжэнь с кучей подарков отправился к старейшине Цзинцы.
— А-ха-ха-ха, я тоже об этом слышал!
— Эх, не ценят своего счастья. Старейшина Цзинцы — признанная красавица нашего мира, а эти из Секты Сюаньчжэнь совсем не понимают романтики. А вот я бы оценил! Когда же старейшина Линъюнь сосватает кого-нибудь мне?
— Ой, да брось, ты им и даром не нужен.
— А-ха-ха-ха!
Наконец настал долгожданный последний день.
— Дождались!
— Хе-хе, в Школе Цинцзин все ученицы — сплошь красавицы! И все как одна владеют музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью.
— Музыкой и живописью, говоришь? Только вот используют они это, чтобы убивать. Не путай свои плотские желания с практикой.
— А-ха-ха-ха!
— Эх, ты, сухарь. Умереть под пионом — значит умереть счастливым.
— Безнадежен.
На помост впорхнула девушка в фиолетовом с гуцинем за спиной. Стройная, как молодая ива, чистая и холодная, она казалась существом, которым можно лишь любоваться издалека. Хотя её талия была тоньше, чем сам инструмент, она не выглядела слабой.
Вань Чжунцин слегка поклонилась, затем, заведя руки за спину, положила гуцинь перед собой. Её тонкие, белые пальцы заплясали по струнам, и воздух наполнился чарующей мелодией.
Когда все уже решили, что это будет мирный музыкальный номер, вдруг с площадки Школы Цинцзин раздался резкий, пронзительный звук флейты!
Все обернулись: там, изящно держа нефритовый инструмент, стояла девочка. Её огромные, как черный виноград, глаза светились озорством, пока она, не отрываясь, смотрела на выступающую.
— Что происходит?
— Это попытка сорвать выступление? Не похоже.
— Деревня! В музыкальных дуэлях нельзя стоять слишком близко.
— О, вот оно что. А я думал, это просто концерт.
— Ты еще скажи, что они просто музыканты.
— Слушай, а она красивая. Я засмотрелся, да и заслушался.
— Вот так и приходят к смерти от невидимого клинка.
Как только эти слова были сказаны, мелодия гуциня резко изменилась. Словно разъяренный лев, инструмент издал низкий, мощный и тревожный звук. Эти ноты, подобно раскатам грома, прорезали небеса и устремились навстречу звуку флейты.
В одно мгновение они столкнулись — точно две падающие звезды, породив ослепительную вспышку. Мощная волна энергии, распространившись из центра их столкновения, создала бурлящий океан ци.
Этот поток был настолько яростным, что люди почувствовали, как их внутренности содрогаются, словно готовые разорваться. Некоторые не удержались на ногах и попятились, другие схватились за грудь, побледнев от боли, со лба градом катился холодный пот.
— Ой, мои уши!
— Мамочки, это же жуть какая!
Обе девушки продолжали дуэль, то ускоряя, то замедляя темп. То они сливались в гармоничном аккорде, то вновь вступали в яростное противостояние, от которого звенело в ушах.
— Сила этих девчонок впечатляет. На помосте — старшая ученица Школы Цинцзин, Вань Чжунцин. А та, снаружи, — новенькая, по слухам, обладательница золотого уровня стихии металла. Кажется, зовут Чжоу Ицзюнь.
— Что, черный металл?! Такого еще не было в мире совершенствующихся! Школа Цинцзин припрятала такой бриллиант.
— Конечно, берегут как зеницу ока. А сегодня выпустили, чтобы похвастаться силой своей секты.
— Эх, сколько же талантов в этом году. Миру будет не до скуки.
— Это точно. Чем сильнее наш мир, тем меньше Демоны осмелятся наглеть!
Это захватывающее выступление привело всех в восторг. Однако взгляд Мо Сюжаня невольно устремился к его учителю Се Цзюэчэню. Увидев всё то же невозмутимое лицо, он почувствовал, как на душе стало спокойнее.
Три дня демонстраций пролетели как один миг.
Юй Линфэн, словно без костей, развалился на Юй Нинлане и пробормотал:
— Прекрасные мгновения всегда коротки. Через пару дней я с честью приму смерть, старшие брат и сестра, не забудьте забрать мое тело.
Чжоу Жуйчэнь усмехнулся:
— Не волнуйся, старейшина Сюань И первым придет за твоим телом.
— А-а, только не это!
Хуа Цинло добавила:
— До тебя еще очередь не дошла, я даже слова не сказала, а ты уже притворяешься мертвым.
Е Синьжань вздохнула:
— Что делать, я начинаю нервничать.
Чжоу Ицзюнь успокоила их:
— Не забивайте голову лишним. Отдохните как следует, просто покажите, на что способны.
Чжоу Жуйчэнь подбодрил:
— Ничего страшного, проиграть — не позор.
— А какие результаты были у старшего брата в те годы?
— Это неважно.
— Ваш старший брат даже в тройку не вошел.
— Эй! Я тогда только пришел, а конкуренты были ого-го! К тому же, мы не хозяева площадки, в тройку не так-то просто пробиться.
— Да-да, конечно. Ладно, ты у нас самый сильный.
На четвертый день начались поединки. Ученики сражались согласно своим уровням, от низших к высшим. Сначала — стадия Практики Ци. Из-за большого количества участников их разбили на десять групп по тридцать человек из разных сект. Это была «свалка» — можно было объединяться или сражаться в одиночку, пока не останется один победитель из каждой группы.
Десять поединков шли одновременно под наблюдением судей стадии Золотого Ядра. Зрелище было захватывающим, кровь у зрителей кипела.
— Эй, ну и масштаб! Только Секта Сюаньчжэнь способна на такие простые и жестокие правила! Никакого жульничества.
— Хотя одиночные бои на стадии Практики Ци скучны, а вот групповые — совсем другое дело.
— Справедливо, но это же жестоко: из тридцати остается один, и тот сразу должен сражаться с сильным противником.
— Пф-ф, какая жестокость? В реальном бою враг не даст тебе передышки. Если нет навыков самосохранения, кто знает, когда случится подобная катастрофа, как в прошлые годы? Наверное, Секта Сюаньчжэнь хочет напомнить потомкам, что нужно быть готовыми к опасности в мирное время.
— Тоже верно.
Сюань И объявил:
— Поздравляю тех, кто прошел первый этап. Второй, он же последний, — это бои на выбывание. Очередность определим жребием: первый сражается со вторым, победитель — с третьим, и так далее. У каждого есть три попытки, после чего он выбывает. Общее время — три палочки благовоний. Кто останется последним к концу времени — победил. Если время выйдет, а победитель не определен — все выбывают, состязание окончено.
— Ха, даже ограничение по времени есть? Секта Сюаньчжэнь умеет развлечься! Захватывающе!
Зрители были в восторге, а вот участникам было не до смеха: мало того, что бои на выбывание, так еще и успеть нужно. Приходилось заканчивать каждое сражение как можно быстрее.
Под крики болельщиков участники бились на равных, никто не желал уступать. В итоге время вышло, а на арене всё еще сражались ученики Секты Сюаньчжэнь и Дворца Чжэньи. В итоге — всех дисквалифицировали.
— Ой, как жаль! Чуть-чуть не хватило до победы.
— Механика состязания не совсем разумна. Почему нельзя дать им первое место на двоих? Дисквалифицировать всех — это слишком сурово.
— А по-моему, так даже лучше. В конце концов, победа в этом состязании не так уж важна.
— Всегда найдется кто-то сильнее. У них еще всё впереди.
— Верно сказано.
Вернувшись с арены, Хуа Цинло с досадой произнесла:
— Времени слишком мало, иначе я бы точно победила.
Е Синьжань вздохнула:
— Устала.
Чжоу Ицзюнь наставительно сказала:
— Цель не в победе, а в том, чему вы научились у других. Это самое важное.
Чжоу Жуйчэнь усмехнулся:
— Не слушай старшую сестру, если ты слаб — просто больше тренируйся, нечего слушать её ядовитые советы.
Чжоу Ицзюнь произнесла опасным тоном, чеканя каждое слово:
— Чжоу Жуйчэнь!
Тот поспешно заулыбался:
— Ладно-ладно, я же шучу. Не злись, от злости стареют.
http://bllate.org/book/18923/1851284
Готово:
